Алексей Грай - Золото друидов

Покрытый сложной вязью многоцветной татуировки и шрамов вальх, близоруко щурясь, долго смотрел на них, после чего коротко выругался.

— Говорит, что все вы на одно лицо, — тихонько пояснил Тристан.

— Кто из вас, лохланнских скотов, бард? — на ломаном северном вопросил вальх. — Клянусь, сегодняшней ночью скоту-барду не причинят вреда.

— Зато завтрашним утром придумают что-нибудь особенное, — хрипло рассмеялся какой-то весельчак в соседней клетке, перекрывая плач сошедшего с ума соседа.

— Э, кажись, это по душу Безумного скальда пришли, — вполголоса заметил другой тормундинг.

— Назовешься? — шепотом спросил Тристан.

— Ему можно верить?

— Ты про «не причинят вреда»? Кто знает, хотя смысл ему клясться, если мы и так в полной его власти.

— Тогда, почему бы и нет, хоть удовлетворю любопытство. Интересно же, чего им от меня хочется. Эй, ты искал барда? Я бард. — Незнакомое слово далось с большим трудом.

Вальх оглядел скальда, видимо, сравнивая с описанием, которое ему дали, и довольно кивнул.

— Пойдем, скот, тебя хотят видеть.

Клетка со скрипом отворилась, и в грудь Хьяля уперлось копье задававшего вопросы вальха. Другие ирландцы испытующе оглядывали пленных, словно предлагая выкинуть что-нибудь такое, что позволило бы пустить в ход оружие.

Трое стражников повели скальда по узкой петляющей тропинке. Двое сзади, один спереди. Они не слишком-то следили за ним, но копий из рук не выпускали.

Тропа уползала все дальше от клеток в сторону смутно вырисовывающейся в неверном свете немногочисленных звезд громады холма. Вальхи по широкой дуге обогнули подножие, и скальд остановился, не веря глазам. Перед ним прямо в склоне загадочно темнела маленькая, всего в две трети человеческого роста, словно игрушечная дверца. Потемневшая от времени древесина досок покрыта легкой ажурной резьбой.

Говоривший с ним ирландец, широко улыбнувшись, «гостеприимно» распахнул дверь и кивнул скальду, приказывая идти внутрь. Хьяль, пригнувшись, шагнул в черный провал входа. Совершенно не к месту вспомнились рассказы Тристана о полых холмах и их далеко не всегда дружелюбных волшебных обитателях.

Несколько шагов по давящему на плечи коридору и еще одна дверь. Хьяль в нерешительности замер, но конвоир грубо толкнул его вперед, заставляя войти.

Скальд инстинктивно заслонил глаза ладонью. Помещение, в которое он попал, было заполнено светом. Свет слепил, больно резал привыкшие к тьме глаза. Прошло несколько томительно долгих мгновений, прежде чем северянин наконец смог осторожно разлепить судорожно сжатые веки и осмотреться.

Хьяль стоял в просторном круглом зале с куполообразным потолком. Зал освещают десятки масляных ламп на бронзовых треногах и закрепленные на стенах факелы. Полукруглый свод поддерживают толстенные деревянные столбы. Столбы густо покрыты причудливой резьбой. Люди с головами оленей и олени с головами людей. Женщины, кормящие грудью извивающихся змей. Стаи птиц и стада коров. Задравшие морды к небу волки и плывущая над ними луна. Оскаленные в крике человеческие лица. На больше всего было изображений вооруженных серпами воинов. Воины, повергающие врагов и танцующие на их трупах. Воины, вспарывающие животы. Воины, режущие глотки. Бесконечные процессии воинов на фоне рядов кольев с отрубленными человеческими головами. Взгляд скальда скользнул по стенам, которые подобно сотам улья покрывает бессчетное множество ниш. Из каждой пялится пустыми глазницами по желтому черепу.

В центре зала возвышение, на котором стоит массивный трон. Время выбелило дерево почти до костяной белизны. На троне сидит седой как лунь старик, что управлял церемонией днем. Пронзительный взгляд белесых глаз. Левую глазницу косой чертой пересекает багровый шрам. От этого кажется, что старик постоянно улыбается. Вот только улыбка эта вызывает оторопь и невольный мороз по коже. Из-за нее старик чем-то напомнил Хьялю статую бога войны на перекатах и одновременно идола, стоящего на вершине холма.

— Позволь поприветствовать тебя на моем острове, Безумный скальд, много слышал о тебе. — Северный жреца был безупречен. — Жаль, что наше знакомство происходит в столь не располагающей к длительному общению обстановке, но хочу, чтоб ты знал — для меня честь общаться с тобой.

— Я тоже рад, — осторожно ответил скальд, — но еще больше обрадовался бы, узнав, с кем имею дело.

— Ты не знаешь, кто я? — Притворно удивился старик. — Тогда отгадай загадку. Из страны озер на ясеневых челнах, — начал он сильным хорошо поставленным голосом, — сквозь кипящее море на Эрин зеленый, подчиняя вождей, чтоб остаться в веках, он сумел выше стать самых сильных владык, но судьбу обмануть не способны и боги.

Старик в ожидании уставился на скальда.

— Не отгадал, — скорбно вздохнул он. — А ведь когда-то моим именем пугали детей по всему острову. — Это обстоятельство явно доставляло говорившему большое удовольствие. — Жаль, что те славные времена в прошлом. Я часто думаю, что, наверное, зря не стал отрицать свою смерть.

— Вообще-то и сейчас пугают.

— Значит, догадался, — довольно констатировал старик.

— Догадался, — просто ответил скальд. — Вот только понять не могу, что оживший мертвец делает посреди затерянного среди проклятых болот вальхского святилища.

— Правда хочешь знать? Тогда слушай. — Тургейс, человек, которого уже не один десяток лет считали мертвым, легендарный северный вождь, когда-то правивший едва ли не половиной острова начал рассказ. Седой старик, чей взгляд устремлен в глубины прошлого.

— Это святилище Кром Аннаха бога-господина намного более древнего, чем племена дану и даже фоморы. — Голос Тургейса полнился торжеством. — Кром Аннах — повелитель миров, владыка холма. Бог королей и правителей. Господин богов. Ему поклонялись племена, правившие островом до прихода христиан. Ему поклонялись на заре времен, на самой заре создания людей богами. Ему приносили жертвы на высоких холмах, в окружении статуй других богов, кои для него как дети для отца. Мест поклонения хватало и здесь на Эрине и по всему обитаемому миру. Вот только за морем они исчезли гораздо раньше, сгинули под пятой новых богов. Но у людей Эрина хорошая память. Здесь продолжали чтить властителя богов, даже когда над большей частью подлунного мира простерлась черная тень креста. Здесь оставались его последние святилища. Одно из них — равнина поклонения или точнее место поклонения — Маг Слехт. Одно из многих, по воле злой судьбы ставшее самым известным. Ведь именно там при большом стечении народа святой Патрик воздел ладонь, и истукан Крома пал и раскололся на части, и благодарные люди подняли святого на руки и прославляли за содеянное, ибо он избавил народ от власти зла. — Старик криво усмехнулся. — На самом деле была темная ночь и тяжелая кувалда. На счастье святого холм, на котором испокон веку почитали древних богов, не охранялся — никому и в голову не могло прийти, что кто-либо осмелится на подобное святотатство. А утром люди были так потрясены произошедшим, что даже не стали наказывать славящего свои деяния и кричащего, что он избавил их от зла, безумца. В их головах никак не могло уложиться, что древний бог не смог за себя постоять. Патрик ушел невозбранно, а вожди родов плакали, как дети, глядя на обломки веры. Глупцы. Они не понимали, что боги нуждаются в людях столь же сильно, сколь люди нуждаются в богах. Если даже не сильнее. Патрик везде рассказывал о крушении идола, и племена покорялись распятому богу, пораженные силой его служителя. Как же ведь он поверг божество, что древнее, чем сам мир. Тогда Кром Аннах и стал Кром Круахом — Кромом Поверженным — бледной тенью былого величия. Одно за другим святилища угасали, гибли от рук христиан. Пока не осталось одно — последнее святилище, затерянное среди бескрайних просторов Черных болот. По иронии судьбы — самое древнее святилище Зеленого острова. Слава богам, о нем в то время мало кто помнил. А после того, что произошло, жрецы его справедливо решили, что лучше им пока уйти в тень. Христиане пару раз совались сюда, но Черные болота уже тогда надежно хранили свои тайны. Со временем память о святилище окончательно стерлась из сознания людей, и упоминания о древнем боге стало возможно встретить лишь в маловнятных легендах. Так продолжалось несколько столетий.