Алексей Грай - Золото друидов

Я закрыл глаза, и когда открыл их, увидел, что надо мной стоит, раскинув руки и заслоняя собой, седобородый суровый старик. Я сразу узнал его. И это был не Один, в честь которого я выпотрошил и развешал на деревьях столько людей.

Убийцы прошли мимо. Один из них почти перешагнул через меня. Позже я часто гадал, почему так вышло? Да я выглядел ужасно с рассеченным залитым кровью лицом. Но они знали, кто я. Знали, что я за человек. На их месте я бы отрезал трупу голову, а тело сжег, чтобы потом не мучиться сомнениями весь остаток жизни. Но они прошли мимо.

А может быть, я умер там в тот золотой летний полдень.

Тому, что меня не съели забредшие на поле ночью за поживой волки, меня уже почти не удивило. Встать на ноги я смог только через два дня. Я пришел сюда через половину охваченной резней страны. Один, без оружия, жестоко страдая от воспалившихся ран. Войдя в рощу, я в очередной раз убедился, что у хозяина холма на меня какие-то свои далеко идущие планы. Ибо в роще меня ждали.

За несколько дней до моего возвращения верховный жрец, живший так долго, что все вокруг уже забыли, что он когда-то тоже был молод, покончил с собой. Перерезал горло ритуальным серпом. Старика похоронили по древнему обычаю. Тело лежало на ветвях священного дуба, пока его не склевали птицы. Кости были погребены под корнями дерева. Перед смертью верховный жрец назвал приемника. Хозяин святилища назвал мое имя.

До сих пор удивляюсь, как они согласились на это. И еще больше, как на это согласился я сам. Но кто мы перед ликом судьбы и волей богов.

Я стал новым верховным жрецом и, следуя последним указаниям наставника, возлег с одной из священных дев. В ее жилах текла кровь древних королей Тары, а еще она была изумительно красива. Как и было предсказано, Илейн родила мне двух сыновей — близнецов. Одного — чтобы служить богам, другого — чтобы править людьми. Правда, о том, что Илейн умрет родами, старик не сказал ни слова.

Дальше все просто. Когда, в одном из карликовых королевств неподалеку умер правитель одного из ничего не значащих вырождающихся родов, я решил — вот он удобный момент. На интриги и борьбу за власть я вдоволь насмотрелся еще на севере. Мой младший, разница была в пару минут, но кто я, чтобы спорить с богами, воссел на трон, когда ему не было и десяти. Было создано пророчество и насчет этого. На то мы и жрецы, чтобы в нужный момент создавать подходящие пророчества. Регентом при нем стал Ангус, пожалуй, единственный из моих прежних соратников, которому я мог доверять. Северянин-регент это не понравилось соседям. Нам пришлось юлить, подкупать, стравливать вождей друг с другом. Несколько лет уступок и унижений. Тем временем старший был посвящен богам и стал предводительствовать в священной страже. Я воссоздал ее почти заново. Первенцы из знатных семей, доставленные сюда в младенчестве. Они не знают другого дома кроме святилища, другого отца кроме меня, другого вождя кроме моего сына. Священная дружина стала главным доводом, когда мои мальчики возмужали и начали мстить. Сейчас сыновья контролируют треть острова, и территория эта с каждым годом растет.

Пламя факела заиграло в глазах седобородого воина.

— Наступает время новых вождей. Я здесь. Харальд на севере. Эпоха племен проходит. Им на смену вновь идет эпоха империй. Мы создадим империи огнем и мечом! Мы переломим хребет племенным князькам, что, прикрываясь длинными родословными, разбазаривают нажитое предками, неспособные понять, что в единстве сила!

При этом заметь. Я не собираюсь искоренять христианство или тем более уничтожать христиан. Но я не вижу в этой вере силы, способной объединить эту страну. Какие-то другие да. Но не эту. Если уж вожди за те триста лет, что здесь молятся на крест, не осознали, что на самом деле значит любовь к ближнему, то и дальше уже не поймут. А вот страх и сила. Это да. Это они понимают. Это у них в крови. Так что пусть простой люд верит в Христа и ходит в церковь. Вожди же и их воины тоже могут почитать распятого, но при этом должны помнить, что у этого острова есть свои боги. Боги более древние и могущественные. Боги, которых не обязательно любить, но которых необходимо уважать и бояться. Боги, которые провозгласили моими устами, что эта земля должна быть единой и сильной. И она будет единой и сильной чего бы это ни стоило! Это будет даже не вера. По крайней мере, не вера сродни христианской. Это будет понимание своего долга и осознание неотвратимости расплаты в случае уклонения от него. Древние боги станут символом, основой и составной частью нового порядка. Повторюсь, мне плевать на крестьян и пастухов. Но вожди будут присягать на верность и приносить жертвы Крому и Дагде! Будут отдавать сыновей в священную дружину!! Будут биться и умирать за славу и единство острова!!!

— Одна вера для овец, другая для волков?

— Ну, можно сказать и так. При этом, заметь, я не режу овец. По крайней мере, не режу без повода. Я вообще считаю, что сытые и спокойные овцы — основа силы и процветания любой страны. А вот волков, настоящих волков будет становиться все меньше. Им придется превратиться в собак и охранять с каждым годом тучнеющие овечьи стада. Или умереть. Видишь, в моей империи даже у волков есть выбор.

— Резня год назад? — осипшим голосом спросил Хьяль.

— А ты догадлив. Мы создали тот хаос вполне осознано. Чуть поднажали тут. Чуть передавили там. И вот уже полыхает мятеж. Ты спросишь зачем? То распределение земель, что было здесь, нас никак не устраивало. Когда сын миловал мятежников, во главу угла ставилось вовсе не сколь деятельное участие тот или иной вождь принял в летних событиях. Хотя это конечно тоже. Но главное, что волновало нас: где лежат его земли и высятся его укрепления. Отныне во всех ключевых точках: на пересечениях дорог и рек, за мощными стенами старых крепостей, между слишком уж самостоятельными вождями — везде сидят верные моему сыну люди. И главное, Хьяль, мы не дадим им врасти в землю. Главная ошибка большинства объединителей — подмяв под себя шмат земли, они рассаживают там наместников, дают им полную власть, да еще и право передавать эту власть сыновьям. А через сотню другую лет наследники этих горе-правителей удивляются, почему это страна больше походит на лоскутное одеяло. Да потому, что они сами плодят себе сильных врагов. Я не дам людям засиживаться, Хьяль. Пусть это плохо скажется на процветании земель, но лучше недополучить часть урожая, чем наблюдать последствия еще одного вражеского вторжения или братоубийственной бойни. Наместники должны помнить, что они лишь слуги одного господина и что господин…

— Братоубийственной бойни подобной той, что была здесь год назад? — бесцеремонно прервал старика Хьяль.