Алексей Грай - Золото друидов

От белых рубашек по воде расходились мутные кровавые пятна.

Двор крепости полон людей. Северяне надевают лучшие наряды, начищают кольчуги, заплетают чисто вымытые волосы в сложные причудливые косы, натачивают мечи до поистине бритвенной остроты. Они готовятся сегодня со славой умереть. А умирать по северному обычаю следует так, чтобы это запомнилось надолго.

— Где вы ходите? — окликнул друзей Торгейр. — Плакали над судьбой на вершине стены? Думали: не проще ли скинуться вниз и решить все разом, но потом вспомнили, что тогда Чертог павших не светит и решили повременить? Так он вам в любом случае не светит. Не заслужили.

— А я туда и не собираюсь. — Тристан показал Забияке язык. — Что мне делать среди кучи немытых, пьяных мужиков, у которых всех разговоров, кто кому сегодня башку отрезал смачней. Девки эти ваши, как их там, валькирии, мне тоже никуда не сдались, в Эрине явно женщины красивее. И самое гнусное — вдруг по какой-то нелепой ошибке туда попадешь ты, Торгейр. Что тогда, до конца вечности терпеть твои несмешные шуточки и детские подначки. Вот еще.

Хьяль лишь усмехнулся.

— Тьфу на вас выродков. Берите барахло. — Торгейр оскалился и указал на внушительную кучу вещевых мешков. — Конунг приказал.

Тристан взвесил в руках увесистый мешок.

— Да, внушительно. — Любопытный галл-гойдел потянул завязки и заглянул внутрь. Содержимое мешка переливами засверкало, заискрилось на солнце. — По вашей вере надо умереть, имея не только оружие в руках, но и кучу золота за спиной? Интересный вы все-таки народ лохланнцы.

Хьяль пожал плечами и стал прилаживать мешок на плечо. Не очень удобно конечно, особенно учетом грядущей битвы… А все равно — это утро им не пережить.

— Может, Агнар надеется, что кто-нибудь сможет прорваться. Выжить гораздо проще, имея золотишко в запасе. Может, хочет, чтобы оно досталось врагу залитым нашей кровью. Может, надеется откупиться. — Хьяль улыбнулся собственной шутке — В общем, не знаю. Гейр, а ты чего мешок не берешь?

— У меня своя ноша. Поважнее твоей, кстати, будет. — Забияка гордо продемонстрировал Хьялю два небольших мешка, явно весящих меньше вместе, чем один мешок Хьяля.

— И что же там?

— Прощальный подарок.

— А поточнее?

— Много будешь знать, быстрее умрешь. — В свете предстоящей резни фраза прозвучала особенно жизнеутверждающе.

— В конец обнаглел, — констатировал Тристан.

— Гейр у нас обнаглел с самого рождения.

— Стройся! — раскатисто донеслось от ворот.

— Ты мне тоже нравишься, вальх, — невпопад заявил Торгейр, поднимаясь, — а Хьяль мне вообще как брат.

Грустный викинг и Безумный скальд озадаченно переглянулись, но предпочли промолчать.

Сбивая ряды, плечом к плечу викинги стальной колонной становятся у створок деревянных ворот. Молчаливый, собранный Ульф. Поджавший бледные губы, но внешне невозмутимый Гисла. Как всегда нагло ухмыляющийся Торгейр. Потерянный Коль и многие-многие другие. Кое-где тяжело ковыляют раненные. Никаких громких прощаний и лишних слов. Все что должно быть сказано — сказано еще вчера ночью.

— Открывай, — кивнул конунг, и Бьёрн, зарычав от натуги, потянул тяжелую балку.

С протяжным скрипом ворота распахнулись.

Блистая сталью оружия и доспехов, пестря ярким окрасом дощатых щитов, колонна северян, чеканя шаг, потекла с холма, растягиваясь поперек поля. Над плотными рядами гордо поднялось знамя с оскалившим зубастую пасть морским драконом. Мечи и секиры плашмя ударили о железные умбоны щитов, порождая чудовищный лязг. Воздух прорезал боевой клич нескольких десятков человеческих глоток. Чтобы порадовать богов и запомниться потомкам, смерть обязательно должна быть громкой.

— Бей-Круши!

Из-за леса показался багряный диск солнца.

Малачи сидит на породистом гнедом скакуне. По сторонам от короля срединных земель плотным кольцом возвышаются телохранители. Сверху знамя — раскидистый дуб на зеленом холме. Вокруг толпятся разряженные в лучшие наряды приближенные и доверенные вожди с охраной и слугами. Позади тянутся вдаль ряды воинов. Буйство красок расшитых золотом плащей. На ветру гордо реют цветастые полотна с эмблемами нескольких десятков знатных родов. Стоит несмолкаемый гомон. Лязгает сталь. Скрипит кожа.

В трехстах шагах напротив лохланнцы. Плотный строй, густо ощетинившийся копьями, укрытый тесной черепицей щитов. Сверкают начищенные доспехи и остро заточенные, жадные до крови наконечники пик. Сверху лишь один стяг — золотой изгиб на черном фоне — ощеривший пасть морской дракон.

Хриплый вой рога.

Щиты раздвинулись. Из рядов лохланнцев вышел с ног до головы облаченный в доспехи, словно облитый сталью воин. Из-под железной бахромы шлема свисают непривычно-темные для северянина волосы. Викинг передал щит и копье соседу, отцепил с пояса меч, взяв взамен в каждую руку по небольшому полотняному мешку.

Скользящей, танцующей походкой воин приблизился к строю ирландцев, остановился в паре шагов от спокойно созерцавшего его правителя вальхов, запрокинул голову и раскинул руки с мешками на манер креста. Голос, глухо доносящийся из-под скрывающей нижнюю половину лица бармицы, полон веселья.

— У нас для тебя есть подарок, король Зеленого острова. Надеемся, понравится. Хотелось бы доставить тебе удовольствие, прежде чем отправить в Хель. — Северянин, небрежно швырнув ношу на траву, направился к соплеменникам.

Малачи с загадочной улыбкой смотрел, как все той же танцующей походкой викинг возвращается в покинутый строй, и лишь затем кивком указал одному из телохранителей на мешки.

Воин не без боязни поднял «подарки». Осторожно потянул ткань. С северян вполне сталось бы засунуть в мешки по ядовитой змее. Пусть змеи и давно покинули Зеленый остров, клятые лохланнцы где-нибудь да достанут. Дерюга свалились на землю, открывая взорам собравшихся человеческие головы, одну с ярко рыжими, другую с совершенно седыми волосами…

Казалось, Малачи не обратил на «подарок» северян никакого внимания. Ничуть не изменившимся голосом он приказал ошарашенному телохранителю «убрать это».

Слишком поздно. Да и бессмысленно. Среди стоящих вокруг вождей уже ползет взволнованный шепот. Многие из них бывали в святилище и видели камни с выбеленными черепами. Они приносили кровавую присягу и знают, кому принадлежат эти головы. Люди поражены. Люди боятся. Нужен лишь один небольшой камешек, чтобы накапливавшееся несколько дней напряжение сорвалось лавиной и, набирая скорость, смяло все на пути.

Стоящий слева от короля Блиах молча развернул лошадь.

— Куда-то собрался? — лениво бросил в его сторону Малачи.