Алексей Грай - Золото друидов

В ответ седобородый викинг дрожащим голосом выдал.

— Так это — старость не радость, конунг. Прострел намедни в поясницу ударил. Задница от скамьи болит — мозоли хуже, чем на ладонях, чирей слошной. Мне бы в теплую постельку, да подогретого пива, да умереть в окружении внуков.

Глядя на вытянувшееся лицо вождя, Асмунд довольно расхохотался.

— Да ладно тебе, Агнар. Просто дело-то наше — действительно дрянь. Куда взгляд не кинь, всюду клин выходит. Видимо, отгулял я свое по земле. К Всеотцу пора — брагу пить в чертогах павших.

Старый викинг полной грудью, будто прощаясь, глубоко вдохнул морской воздух, и тут же, напрочь смазывая произведенный эффект, сквозь зубы смачно плюнул за борт.

— Значит, моей браги тебе мало стало? — невольно усмехнулся конунг. — Или девок захотелось? На валькирий надеешься? Наши-то такому старику не дают. Так у остальных с девками все в порядке, кроме, пожалуй, Бьёрна, да, подозреваю я, Торгейра. Им умирать еще рано. — Агнар тяжело поднялся, положил жесткую, стертую веслом ладонь на плечо старика и тихо сказал. — Должен быть выход. Не из таких передряг выбирались.

Асмунд виновато пожал плечами.

— Ну, не вижу я его. Не вижу. Если только с утра, в тумане атаковать, как они Кьяртана. Или в тумане же в шхеры уйти. Правда, тогда еще больше шансов на камни напороться, а по мне лучше уж в Вальхаллу, чем на морское дно. На дне хоть брагой и поят, но валькирий там нет. — Старик деланно вздохнул. — Можно еще попробовать от них в тумане оторваться, хотя толку от этого мало. Выигрыш в расстоянии не столь большой, чтобы из виду потеряли — все равно нагонят. Дальше от берега в море уйти — тоже самое. Вот, если бы их мимо себя пропустить, да пока они наши призраки ловят, на весла налегая и все дальше от нас отдаляясь, самим к финнам прокрасться — тут до них всего ничего… Но это я уже так сочиняю на старости…

— В тумане говоришь. — В глазах конунга что-то мелькнуло. — Асмунд, можешь, пользуясь туманом, сделать так, чтобы они мимо нас проскочили?

— Вряд ли, Агнар. — Помотал головой седобородый. — Боевая ладья не букашка. Даже в тумане хорошо видать. Особенно, если под парусом.

— Под парусом говоришь. — Лицо Агнара просияло. — А ведь ты прав, старый ты медведь. Слушай…

Опытному викингу потребовалось совсем немного времени, чтобы понять задумку и начать отговаривать конунга. Асмунд горячо доказывал, что, чтобы это сработало, им должно бешено, невероятно повезти, а боги явно отвернулись от них, что риск слишком велик. Однако делал он это больше для очистки совести. Старый медведь хорошо знал — если уж Агнар конунг сын Олава Морского змея что-то решил, то свернуть с выбранного пути его не в силах даже боги.

— Молись, чтобы завтра утром был туман, — напоследок сказал конунг.

— Здесь всегда туман, — сварливо проворчал кормчий.

— А ты молись, чтобы он был густым, плотным, непроницаемым.

Асмунд хмыкнул.

— Может это… попросить Хьяля? Пусть наколдует.

— Попроси, — совершенно серьезно ответил конунг. — Все-таки это его земли.

Седобородый викинг, доживающий пятый десяток, и молодой конунг одновременно улыбнулись.

Ранее утро. Солнце еще только готовится выползти из морских пучин на краю мира. Над водой расстилается вездесущий туман, в котором, постепенно замедляясь, скользят к берегу два темных, едва различимых в плотной молочной пелене силуэта.

Последние несколько часов люди гребли на пределе возможностей и преследователи отстали. Отстали совсем чуть-чуть, но этого должно было хватить на осуществление задумки конунга. Старый трюк — последний шанс, для измотанных гонкой, изможденных людей, которые хорошо понимают — в случае неудачи их ждет смерть.

Ладьи замерли, мерно покачиваясь на волнах.

На палубах закипела лихорадочная суета. Гребцы убирают весла в специальные козлы. На носу Ульф достает резную голову дракона из неподатливого паза. У парусной оснастки тенями мельтешат воины. С тихим шелестом рея с закрепленным на ней разноцветным полотном медленными рывками опускается на палубу. Расписная ткань, спряденная из овечьей шерсти, превращается в узкий тугой рулон и исчезает в трюме. Если все пойдет как надо, она, скорее всего, сегодня не понадобится. Если же нет — тем более не понадобится. Взамен из трюма на корму перекочевывают объемные тюки плотной серой ткани.

Воины споро разворачивают ткань, укрепляя ее на обращенных к морю бортах так, что серые полотнища свисают до самой воды. Закончив, плашмя валятся между скамей, плотно вжимаясь в жесткие доски палубы. Из-за бортов выглядывают только глаза. Слышно лишь хриплое дыхание напряженных как тетива лука людей, в установившейся тишине подобное набату. Все что им оставалось, это только молиться или так же негромко, про себя богохульствовать.

— Надеюсь, они никогда не слышали об этой уловке, — прошептал скальд в самое ухо скрючившемуся по соседству Ульфу.

— Хм. Совсем не слышали, вряд ли. Но это как с неверными женами. Ты знаешь, что женщины в целом создания хитрые и коварные, но почему-то в отношении своей делаешь исключение. Считаешь, что именно тебе с женой повезло, что рога — это не для тебя. Тут так же. Может они сами такое не раз вытворяли, но в то, что к ним могут применить подобную хитрость, не поверят до последнего.

На них зло шикнули. Вновь установилась напряженная тишина.

Викингам часто приходится подкарауливать чужие корабли. Хорошо, когда есть возможность укрыться в устье реки или узкой горловине фьорда. У поросшего лесом берега можно спрятаться в нависающих над водой ветвях. Густая щетина камыша иногда тоже оказывается очень кстати. Однако такие условия встречаются далеко не везде. Куда как чаще приходится выжидать толстые купеческие кнарры или богатые фризские когги вдали от берега. Как раз для таких случаев хитрые вестландцы и придумали способ, к которому собирался прибегнуть Агнар.

Когда рядом нет достойных схронов, укрытием становится само море. Долой паруса и мачты. Убирается даже непременный атрибут северных ладей, украшающий нос резной зверь. Припасенная в трюме серая ткань, ниспадающая складками с борта, сливается с водой, делая приземистые корабли за несколько сот шагов невидимыми для постороннего взгляда. Отсюда и легенды о родстве северян с морскими богами. Слишком часто последнее, что видят иноземные моряки внезапно возникающие прямо посреди открытого моря хищные ладьи.

Некоторое время ничто не нарушало спокойствия морской пучины. Затем в тумане раздался ритмичный плеск и показался ровный строй вражеских судов. Ряды вздымающихся весел. Натянутые ветром паруса.

Они прошли в каких-то трех сотнях шагов от двух слившихся с водой серых пятен.