Алексей Грай - Золото друидов

Некоторое время они молчали. Конунг смотрел на звезды, Хяьль собирался с духом, чтобы задать мучивший его все это время вопрос.

— Но зачем..?

— Так надо, Хяьль. — Агнар развернулся и, ломко хрустя снегом, направился в дом, оставив скальда наедине со звездами, которые могут быть душами павших героев, а могут быть искрами из огненной бездны, что вылетели оттуда в самом начале времен.

Уже под утро Хьяль лежал на ворсистых шкурах, гладя мягкие волосы и слушая мерное дыхание посапывающей на его груди Сольвейг. Вокруг раздавалось храпение и невнятные, полусонные стенания упившихся хирдманов.

Они проговорили почти до самого рассвета. Сольвейг расспрашивала скальда об иных землях, об их чудесах и обычаях, о людях, которых он там видел. Любопытству девушки не было предела. А потом, когда погасли последние угли очага, Сольвейг наконец задремала, прислонившись к его плечу, по детски наивная, мягкая и доверчивая. Люди к тому моменту почти поголовно спали, лишь в самом конце стола, несколько уж совсем неугомонных хирдманов тихонько тянули жалостливую песню о безнадежной любви валькирии и мертвого героя.

Хьяль откинулся на лавке, позволяя кудрявой макушке Сольвейг поудобнее устроиться на груди. Тяжелая от хмеля и переизбытка впечатлений голова мерно гудела. Глаза слипались, но назойливо ворочающиеся в мозгу мысли мешали окунуться в манящую пучину сна.

Хьяль раз за разом обдумывал последние слова конунга, которые тот произнес, перед тем, как войти в дом.

Уже у самых дверей Агнар обернулся и, глядя скальду прямо в глаза, тихо сказал.

— Так надо. Трондхейм может подождать. В отличие от золота вальхов, он никуда не денется. Так же как и Ослофьорд с его косматым конунгом.

Кари дремет, убаюканный мерным скольжением саней. Сваленные на дощатое дно мохнатые шкуры приятно греют бок даже сквозь плотную финскую доху. На душе купца царит уютный, сытый покой.

Обоз неторопливо ползет по узкому, петляющему подобно змее ущелью. По сторонам возвышаются невысокие, покатые взгорья. Склоны хаотично завалены здоровенными каменюками, покрытыми пушистой снежной пеленой. Не по-зимнему яркое солнце, искрясь, отражается от нее миллионами бриллиантовых бликов.

Пять широких, устойчивых, украшенных искусной резьбой саней, которые тащат малорослые, мохнатые северные лошадки. Почти два десятка вооруженных всадников и погонщиков, чьим доспехам позавидовали бы дружинники многих северных вождей. Воины вполголоса переговариваются, внимательно оглядываясь по сторонам.

Не то, чтобы в вооруженной охране в этих местах, такая уж серьезная нужда. Необходимость в таких, как он, защищает в горах лучше любого железа. С местными кланами мало кто торгует. Слишком труден путь. Слишком малы, на первый взгляд, по сравнению с заморской торговлей и грабежом, возможные барыши. Да и привычки к столь длительным пешим странствиям у выросших на палубах вестландцев нет. В итоге ходят сюда из купцов единицы. Кари сам узнал о здешних выгодах случайно, и, так же как и все, ходившие сюда купцы, не спешил лишний раз трепать об этом языком.

На самом деле в горах можно извлечь неплохой барыш. Местные племена нуждаются в хорошей, качественной стали. В мыльном камне, из которого делается удобная и прочная посуда. Женщины охотно примеряют украшенные самоцветами браслеты, привезенные из-за моря. Мужья, не скупясь, платят за них и берут уже для себя наконечники копий и лезвия топоров. Тщеславные вожди кланов готовы отдать последнее за тяжелый, надежно сработанный франкский меч, которым можно будет при случае похвастаться перед соседом, добротную кольчатую броню и нарядный шлем с растянувшимся по гребню сказочным зверем.

Домой купец возвращался с полными санями ценнейшего груза. Причудливые бусы и подвески, украшенные встречающимися только среди здешних скал самоцветными камнями и пестрой эмалью. Искусно сделанные статуэтки из дерева и рога, чьи поверхности переливами покрывает тончайшая резьба. Куски твердейшего кремня, который можно будет втридорога продать на побережье. И главное, ворохи роскошных шкур, в ворсе которых тонет крупная мужская рука. Такая торговля выгодна обеим сторонам.

К тому же у горцев очень строгие законы в отношении гостеприимства. Кари не раз преломлял хлеб с местными вождями. А это значит, он их друг, находится под их покровительством, и никто не может безвозмездно причинить ему и его людям вред. Этот обычай, когда-то имевший хождение на всем севере, здесь, в отдаленных горных, краях свято соблюдается до сих пор. Поэтому местные искатели легкой наживы Кари не беспокоили, а пришлых ему до этого в горах как-то не встречалось. Однако купец давно решил для себя, что излишняя бдительность гораздо лучше, чем глупая молодецкая удаль, граничащая с безалаберностью и пустым бахвальством. Тем более, что имевшие в торговле долю, воины в случае чего стали бы биться до последнего.

Внезапно мерное движение саней нарушилось. Лошади замедлили ход. Спереди раздались гортанные мужские голоса.

С трудом разлепив глаза, Кари, опершись на руки, сел.

В нескольких десятках шагов впереди в центре ущелья, закупорив его наподобие пробки, торчала обвалившаяся на один бок телега. Около нее суетилось трое одетых в мохнатые куртки горцев.

Едущий во главе колонны Торольф по прозвищу Быстрый спрыгнул с коня и направился к повозке. Один из горцев, с непокрытой головы которого густой, тяжелой волной спадали редкого пепельного цвета волосы, оторвавшись от поломанной оси, двинулся ему навстречу.

Кари не слышал, о чем они говорили. Слишком далеко, да и толстая меховая шапка здорово глушит звуки. Однако купцу сразу стало ясно, что-то у Торольфа и пепельноволосого не заладилось.

После первой же фразы горца Торольф заговорил резко размахивая руками. Подобно Кари, когда-то промышлявший морским грабежом Быстрый далек от идеала выдержки и терпения. Пепельный, столь же бурно жестикулируя, отвечал. С каждым словом оба явно заводились все больше.

Кари не хотелось подрывать авторитет главы охраны вмешательством, но слишком уж на повышенных тонах стал вестись разговор. Купец поплотнее запахнул на груди толстую доху, собираясь спрыгнуть с саней.

В этот момент Торольф шагнул вперед и легонько толкнул горца в грудь.

Пепельный замолчал и улыбнулся. Эта улыбка очень не понравилась Кари. Несмотря на видимость дружелюбия, ощущением она напомнила купцу виденный однажды вблизи волчий оскал. В ней точно так же больше всего выделялись холодные, лишенные эмоций глаза.

Ладонь купца рефлексивно нащупала завернутый в шкуры меч.

Дальнейшие события слились в один безумный хоровод.