Артур Ландсбергер - Опаловый перстень. Авантюра доктора Хирна

Шарль думал, как и баронет, а также о том, что у него будут не самые приятные сподвижники в Западной армии, где большая часть офицеров были немцы. Как договорились, Шарль на другой день утром отправился к майору за заданием. Тот, может быть, устыдившись сцен, которые вместе с товарищами разыграл накануне, или заметив дурное впечатление, произведенное на Шарля и баронета их неуместными выходками и отзывами, — принял его опять с той суровостью, с которой немецкие офицеры слишком часто относятся к своим подчиненным.

— Капитан, — отрывисто сказал он, — я назначаю вас в экспедицию.

— Слушаю, майор.

— Не скрываю, что дело очень трудное и опасное, и чтобы повести его как надо, необходимо больше осторожности и хладнокровия, чем смелости и пыла.

— Постараюсь, чтобы вы были мной довольны, — скромно ответил Шарль.

— Дело вот в чем. Милях в двадцати от Сен-Луи, в нижней части течения Миссисипи, есть что-то вроде маленькой крепости, выстроенной посреди реки, на подводной скале. Правду сказать, это такая дрянная крепость, что хорошей атаки ей не выдержать. Просто полуразрушенная башня. Она называется Тауэр-Рок. Между нами, каких-нибудь двух-трех залпов из пушек большого калибра будет достаточно, чтобы избавить нас от нее, но нам некогда, да и не хочется осаждать эту груду камней.

— Тауэр-Рок еще ни разу не пробовали взять? — спросил Шарль.

— Пробовали, но потерпели поражение. Быть может, план атаки был неудачно разработан, но закончилось тем, что пушки на батарее с правого берега были подбиты, и их пришлось бросить. Однако нам необходимо овладеть этим редутом — он загораживает Миссисипи и мешает навигации. По мнению главнокомандующего, да и по моему также, башню можно взять врасплох. Он прислал мне распоряжение попытаться решить эту проблему, и я поручаю это вам.

— Дело действительно трудное, — сказал Шарль, — но я попробую.

— Вы предпочли бы отказаться? — спросил майор, через плечо взглянув на Шарля.

Молодой человек вспыхнул, но сдержался и спросил:

— Когда прикажете выступить?

— Сегодня ночью. Возьмите с собой столько солдат, сколько сочтете нужным. Вот приказ главнокомандующего, по предъявлении его вам дадут небольшую паровую яхту «Флай». Конечно, мне нечего и говорить вам, капитан, что дело требует крайней осторожности, от этого зависит ваш успех. Прощайте, капитан, желаю успеха!

Майор говорил все это, мешая угли в камине и не глядя на Шарля. В последних словах так ясно звучала насмешка, что Шарль не мог этого не заметить. Он раскланялся и быстро вышел. Майор даже не обернулся ему вслед.

Когда лодка готова была отчалить, новый капитан велел рулевому плыть вверх по течению до слияния Миссисипи с Миссури. Но мы знаем, что Тауэр-Рок находился ниже Сен-Луи, поэтому Уилки спросил приятеля, зачем же он дает такое странное приказание.

— Во-первых, — ответил Шарль, — если за нами следит какой-нибудь шпион, так мы собьем его с толку, а во-вторых, так как ночи еще длинные (было 24 декабря), мы успеем до рассвета подплыть к Тауэр-Року, а мне хочется своими глазами оценить эту крепость, пусть даже придется попробовать неприятельского огня.

— Ты сметливый малый, — сказал Уилки. — Дело должно тебе удаться!

Около часа плыли вверх по реке, потом Шарль велел повернуть. Судно медленно пошло вниз по Миссисипи, еще раз миновало Сен-Луи и, немного прибавив ходу, направилось к цели своего похода. На палубе стояло несколько офицеров, в том числе Шарль и Уилки. Было около шести часов утра. По расчету капитана, они уже проделали большую часть пути. В это время к Шарлю подошел один из сержантов.

— Виноват, господин капитан, позвольте мне заметить вам одну вещь.

— Говорите, — сказал Шарль.

— Мы держимся опасной дороги.

— Отчего вы так думаете?

— Меньше чем в миле отсюда есть крепость, занятая неприятелем.

— Тауэр-Рок, знаю.

— Если мы не обогнем ее до рассвета, господин капитан, и нас заметят, то осыплют картечью.

— Разве вы знаете эту крепость?

— Очень хорошо знаю, господин капитан.

— Вы там были?

— Стояли гарнизоном около четырех месяцев.

— А! — обрадовался Шарль. — Так вы можете оказать нам огромную услугу. Сержант, мне дан приказ попробовать овладеть этой самой крепостью.

— Я так и подумал, господин капитан, и желаю вам такого же успеха, какой имели южане, когда захватили нас там, как мышей в мышеловке.

— А, так неприятель без труда овладел крепостью?

— Нет, господин капитан, нас предали.

— Ну, побежденные всегда так говорят, — сказал, улыбнувшись, Шарль.

— Нет, это была самая настоящая измена, — настаивал сержант. — Нас продали, как Иуда Христа.

— Ах, расскажите, пожалуйста, — вмешался Уилки.

— Рассказывать почти нечего, — ответил сержант, — мы ведь только то и знали, что нас предали. Надо вам сказать, что Тауэр-Рок защищен подъемным мостом и батареями, по одной на каждом этаже. Когда мост поднят, в крепость невозможно попасть.

— А как она устроена внутри? — спросил Шарль.

— Она четырехэтажная, внизу помещается караул, на первом этаже — комнаты офицеров и офицерская столовая, а два верхних занимает гарнизон.

— Почему же гарнизон не сражался, когда началась атака?

— На втором этаже, на лестнице, есть тяжелая железная дверь, которую пулей не пробьешь. Обычно эта дверь не запирается, но перед атакой ее заперли. Догадываетесь, кто это сделал? Вот почему внизу, кроме офицеров да караула, никого не было. Мы услышали выстрелы, схватились за оружие и хотели бежать вниз, но дверь оказалась заперта на три задвижки. Когда нам отворили, мы узнали, что бой проигран.

— Так-так-так, — сказал Уилки, — этот план столь чудесен, что его и менять не надо, друг Шарль, а, как ты думаешь?

— Конечно, — согласился сержант, — но кто опустит подъемный мост, если у вас там нет своих людей?

— А мы посмотрим, поищем и найдем.

— Капитан, мы подъезжаем к крепости, — заметил сержант.

— И рассвело, — добавил Шарль. — Нет ли тут поблизости какой-нибудь маленькой бухты, чтобы спрятать нашу яхту?

— Нет, капитан… А впрочем, накануне нашего отъезда из крепости целый плавучий остров запутался в корнях сосны, лежащей на правом берегу, да так и остался там лежать. Если его до сих пор не унесло течением, там можно будет спрятать нашу яхту, а вы отлично рассмотрите Тауэр-Рок.

Через минуту при свете занимавшейся зари впереди судна показалось что-то похожее на гигантскую корзинку с зеленью, пущенную на воду. Это был один из плавучих островов, которые так часто встречаются на Миссисипи; они образуются из вырванных деревьев, которые, плывя по течению, перепутываются между собой ветвями и вскоре покрываются роскошной, но недолговечной растительностью. Остров, встреченный экспедицией, послужил прекрасным укрытием для судна. Лодку за густой зеленью и развесистыми ветвями совсем не было видно.