Владимир Птах - Подарок из Египта

Шумшер одним из первых узнал, что Марк благополучно возвратился в Рим, и теперь с гордым видом расхаживал по дому, стараясь, однако, не попадаться на глаза Луцию. Ведь ему он тоже предсказал, что с «Кентавром» ничего не случится, однако вышло совсем наоборот.

Квинт встречал Марка в атриуме с распростертыми объятиями.

— Марк, наконец-то, иди, я тебя обниму! — воскликнул Квинт, после чего отец и сын расцеловались. — А ты, я смотрю, загорел, возмужал. Сразу видно, уезжал мальчиком, а вернулся настоящим мужчиной, — Квинт повернулся к Луцию:

— Ты как считаешь, я прав?

— Да, Марк повзрослел, — согласился Луций и обнял племянника, но более сдержанно, чем Квинт.

Марк сразу догадался, что он уже знает о печальной участи «Кентавра».

— Ты уж, дядя, меня извини, — начал Марк натянуто, — но так получилось, — оправдывался он, — это все из-за этих проклятых быков. Они слишком сильно дернули «Кентавра». У него сразу полднища оторвало. В минуту затонул, ничего нельзя было сделать.

— Да ладно, уж, — махнул рукой Луций. — Что теперь убиваться. Затонул, так затонул. Значит, такова была воля богов.

— Правильно, Луций, — подхватил Квинт, — построишь себе новоый «Кентавр», а этот свое уже отбегал. Ну, рассказывай Марк, как съездил? — расспрашивал Квинт сына.

— Отлично, — ответил тот, — впечатлений на всю жизнь хватит.

— Я не сомневаюсь. Много убил крокодилов? — спросил Квинт, лукаво прищуриваясь.

— А ты откуда знаешь? — удивился Марк этой осведомленности отца, — тебе что, уже рассказали?

— Да, рассказали. Надеюсь, ты привез охотничьи трофеи? Есть чем похвастать?

— Конечно, привез, и еще какие. Сейчас увидите.

Марк повернулся к своему другу Теагену, бывшему гладиатору, который сопровождал Марка в этой поездке по Египту.

— Ну что там? — спросил Теагена Марк, — сгрузили Суха?

— Да, сгрузили, сейчас внесут в дом, — ответил Теаген, указывая на входную дверь, — вон они уже его тащат.

В дверях действительно появилась толпа рабов с громадным ящиком на пле-чах. Они с трудом протиснулись в проем двери и, шатаясь под тяжестью своей нелегкой ноши, вошли в атриум. Марк поспешил к ним.

— Аккуратней, аккуратней, — командовал он, суетясь возле ящика, — это вам не покойник, смотрите, не уроните!

— Куда его ставить? — спросил один из рабов, несущих ящик.

— Ставьте сюда, — указал им Марк место возле бассейна, — только осторожно опускайте. Не дай бог, я услышу, что ящик об пол стукнулся, всех сгною на мельнице.

Перепуганные рабы, напрягаясь изо всех сил, беззвучно поставили ящик на пол, словно он был стеклянный.

— Что это? — спросил Квинт, жутко заинтригованный этой ценной ношей.

— Сейчас увидите, — ответил Марк, — идите сюда.

Он сел на корточки возле ящика и осторожно открыл его крышку. Луций и Квинт склонились над ящиком и заглянули вовнутрь. То, что они увидели, зас-тавило их присвистнуть от удивления. В ящике лежал огромный крокодил.

— Ничего себе, — проговорил Луций, обозревая темно-зеленое чудовище, — это что, крокодил?

— Как видишь, — сказал Марк довольно, — можете его потрогать, он не укусит.

— Ну и здоровый же он, — произнес Квинт, с опаской дотрагиваясь до крокод-ила, — как ты, Марк, умудрился его убить?

— А я его не убивал. Он живой.

— Что значит «живой»? — переспросил Квинт и недоверчиво посмотрел на Марка. — Ты что, шутишь?

— Нет, не шучу. Он просто сейчас спит. Мы его всю дорогу вином поили, чтобы он спал.

— Не ври, я же вижу, что он дохлый, — заулыбался Квинт, прищуриваясь на Марка. Квинт не сомневался, что его разыгрывают.

— Да клянусь тебе, он живой, — уверял его Марк, тоже улыбаясь, — можешь его понюхать. От него падалью совсем не воняет.

— Сам нюхай, меня не проведешь. Небось, высушил его на солнце, вот он и не воняет.

Квинт не стал нюхать крокодила, а вот Луций решил его все-таки нюхнуть, надеясь своим тонким чутьем разоблачить обман. Но лишь только он нагнулся к голове крокодила, как сразу отпрянул назад.

— Он живой! — воскликнул Луций, — у него под веком глаз шевелится.

— Конечно, шевелится, — засмеялся Марк, — он еще бегать будет, когда проснется.

— Да ты, Луций, ему подыгрываешь, — проговорил Квинт недоверчиво, вниматель-но разглядывая крокодила, — я лично не вижу, чтобы у него, что-то шевелилось.

— Сейчас увидишь, — сказал Марк и поднял веко крокодилу.

Из-под века на Квинта глянул живой карий глаз. Квинт невольно попятился назад.

— Ну что, теперь убедился? — довольно произнес Марк.

— Ты что, совсем рехнулся! — проговорил ошеломленный Квинт, — он же нас сожрет.

— Не бойся, не сожрет. Он ручной.

— Как это? — еще больше удивился Квинт.

— А как собака, — весело ответил Марк, поглаживая крокодила, — на нем хоть катайся — он ничего тебе не сделает. Я его в храме Себека купил. Его там специально дрессировали, чтобы потом паломникам показывать.

— А нам он зачем? Ты что тут храм вздумал открывать?

— Как зачем, ты только представь, — возбужденно заговорил Марк, — ни у кого в Риме нет ручного крокодила. К тебе теперь гости толпами ломиться будут. Помнишь, ты говорил, что никак не можешь заманить к себе сенатора Юкунда? Так теперь он первый к тебе прибежит, чтобы посмотреть крокодила.

И Марк стал рассказывать, какой популярностью пользовался крокодил у себя на родине. Он жил в просторном водоеме при храме в городе Крокодилополе, и жрецы очень им дорожили. Они называли его Сухом и утверждали, что это воп-лощение бога Себека на земле. Ручной крокодил привлекал к ним паломников со всего Египта. Все, кто поклонялся богу Себеку и его священному крокодилу, считали своим долгом хоть раз в жизни побывать в Крокодилополе. Этот город лежал на берегу Меридова озера и был центром поклонения Себеку. Но Марк заплыл в озеро, движимый отнюдь не религиозными чувствами. Наобо-рот, в глазах местных жителей он совершал кощунство, потому что намеревался поохотиться в озере на крокодилов. В дельте Нила крокодилов было мало, там их никто не почитал, и тамошние жители нередко лакомились крокодильим мя-сом. Поэтому крокодилы там попадались редко, и то довольно мелкие и неказис-тые. На них охотиться не было никакого интереса. К тому же все они были пуг-ливые и днем прятались в камышах. А вот в Меридовом озере крокодилам было раздолье, и там попадались не в меру разжиревшие особи. Благо озеро было соединено с Нилом судоходным каналом и туда можно было без труда попасть на корабле. Так Марк и сделал. Провожатым у него был египтянин Трифон. Трифон хорошо говорил по-гречески и мог сносно изъясняться по латыни. Он прекрасно знал все достопримечатель-ности Египта и сопровождал вглубь страны богатых путешественников, пока-зывая им египетские древности. В запасе у него было большое множество ин-тересных сказок и легенд, которыми он в дороге развлекал гостей. Историю Египта он знал хорошо, и это ему немало помогало в его работе проводника.