Уилбур Смит - Миссия

– Я ни о чем таком не слыхал – но мало кто заходил южнее Эфиопии.

– Я слышал, Таита, что во время исхода из Египта ты прошел с царицей Лострой на юг до самого Квебуи, Места Северного Ветра, где Нил разделяется на два могучих потока.

– Это правда. От Квебуи мы по левому притоку реки прошли в горы Эфиопии. Правый приток вытекает из бескрайнего болота, которое делает невозможным дальнейшее продвижение на юг. Ни одна живая душа еще не проходила туда этой дорогой. А если и проходила, то не вернулась, чтобы рассказать нам об этом. Говорят, у болота нет конца и оно, огромное и непроходимое, тянется до края земли.

– Значит, рассуждать следует, опираясь на то, что знают жрецы из храма Хатор. Когда они соберут нам сведения?

– Жрица велела мне вернуться через десять дней, – напомнил Таита.

Деметер откинул занавес паланкина и оглянулся на холмы.

– Мы сейчас неподалеку от храма. Надо завернуть туда и попроситься переночевать. А завтра поговорим с картографами и географами.

– Если фараон призовет меня к себе, его слуги не смогут меня найти, – задумчиво промолвил Таита. – Давай повидаемся с ним, прежде чем снова покидать дворец.

– Останови колонну здесь, – велел Деметер Хабари. – Останови немедленно. – Он вновь повернулся к Таите. – Не хочу тебя тревожить, однако я знаю, что время нашей с тобой встречи, истекает. Меня преследуют кошмары и мрачные предчувствия. Несмотря на то, что вы с Мереном защищаете меня, ведьма скоро расправится со мной. Дни мои сочтены.

Таита посмотрел на мудреца. С самого утра, с тех пор как он увидел зловещую ауру Соэ, его тоже одолевали мрачные предчувствия. Он подъехал к паланкину и принялся разглядывать морщинистое лицо старика. И с тоской понял, что Деметер прав: его смерть близка. Глаза стали почти бесцветными и прозрачными, но в их глубине Таита разглядел движущиеся тени, очертаниями подобные голодным акулам.

– Ты тоже это видишь, – спокойно сказал Деметер.

Ответ не был нужен. Таита повернулся к Хабари:

– Разворачивай колонну. Мы едем в храм Хатор.

До храма было чуть больше лиги.

Они некоторое время ехали молча, но вот Деметер снова заговорил:

– Ты выиграешь в скорости, если тебя не будет задерживать мое дряхлое изношенное тело.

– Ты слишком суров к себе, – упрекнул Таита. – Без твоей помощи и совета я бы не смог зайти так далеко.

– Я бы хотел оставаться с тобой до конца охоты и присутствовать при убийстве. Но этому не бывать. – Он помолчал и продолжил: – Как справиться с Соэ? Один способ напрашивается сам собой. Если фараон узнает, что Соэ околдовал Минтаку, узнает, какие изменнические мысли он ей внушает, он пошлет стражу схватить пророка, и ты получишь возможность допросить его под пыткой. Я слышал, в Фивах заплечных дел мастера весьма искусны. Тебе не претит мысль о пытке?

– Я не колебался бы ни мгновение, будь хоть малейшая возможность, что боль сломит Соэ. Ты, однако, видел его. Он с радостью умрет, защищая ведьму. И так настроен на нее, что она почувствует его муки и догадается, чем они вызваны. Она смекнет, что фараону и Минтаке известно о сетях, которые она плетет вокруг них, а это было бы смертельно опасно для царской четы.

– Верно, – кивнул Деметер.

– Более того, Минтака бросится защищать Соэ, и Нефер поймет, что она участвует в заговоре против него. Это уничтожит их любовь и взаимное доверие. Я не хочу этого.

– Тогда нужно надеяться найти ответ в храме.

Жрецы увидели их издали и послали навстречу двух послушников; те провели гостей вверх по пандусу к главному входу в храм; на ступеньках ждала верховная жрица.

– Рада видеть тебя, маг. Я собиралась послать вестника в Фивы, чтобы сообщить тебе – брат Нубанк с величайшим усердием выполняет твою просьбу и готов представить свои находки. Но ты опередил меня. – Она ласково улыбнулась Таите. – Добро пожаловать. Храмовые девушки готовят тебе покои на мужской половине. Можешь оставаться с нами, сколько пожелаешь. С нетерпением жду ученых бесед с тобой.

– Ты добра и великодушна, матушка. Со мной еще один маг, человек большой учености и известный.

– И ему добро пожаловать. Твоей свите дадут кров и еду в помещениях для конюхов.

Они спешились и вошли в храм; Мерен поддерживал Деметера. В главном зале, перед изображением Хатор, богини радости, материнства и любви, они задержались. Она была изображена в виде огромной пегой коровы, чьи рога были увенчаны золотой луной. Жрица помолилась и попросила послушника показать Таите и Деметеру отведенное для них помещение. Тот провел их в маленькую каменную келью, где у стен лежали тюфяки и стояли кувшины с водой.

– Я вернусь в час обеда, отведу вас в трапезную. Там с вами встретится брат Нубанк.

Когда они вошли в трапезную, там уже обедало около пятидесяти жрецов, но один из них вскочил и заторопился им навстречу.

– Я Нубанк. Добро пожаловать.

Высокий, худой, с изможденным лицом. Но в эти трудные времена в Египте вообще мало тучных. И еда была скромной: чашка похлебки и небольшой кувшинчик пива. Все ели молча, уныло, за исключением Нубанка: тот непрерывно болтал. Голос у него был скрипучий, и держался напыщенно.

– Не знаю, дотянем ли мы до утра, – сказал Таита Деметеру, когда они вернулись в свою келью и собирались ложиться спать. – День будет долгий: придется беспрестанно слушать доброго брата Нубанка.

– Его познания в географии утомляют, – заметил Деметер.

– Ты выбрал очень верное определение, маг.

Таита отвернулся.

Солнце еще не взошло, когда послушник пригласил их завтракать. Деметер, казалось, ослабел, поэтому Мерен и Таита осторожно помогли ему встать с матраца.

– Прости, Таита. Я плохо спал.

– Сны? – спросил Таита на тенмассе.

– Да. Ведьма подбирается ко мне. У меня больше нет сил сопротивляться.

Таиту тоже преследовали сны. В них возвращался питон. Даже теперь его звериный хищный запах стоял у мага в ноздрях и гортани. Но Таита, скрывая дурные предчувствия, уверенно ответил Деметеру:

– Нам еще предстоит долгий путь, тебе и мне.

Завтрак состоял из маленькой жесткой лепешки из дурры и кувшина слабого пива. Брат Нубанк возобновил свой монолог с того места, где прервал его накануне вечером. К счастью, завтрак скоро кончился, и они с некоторым облегчением проследовали за братом Нубанком через просторные залы, мимо многочисленных келий, в храмовую библиотеку. Это была большая прохладная комната, лишенная всяких украшений, стены от пола до потолка закрывали лишь высокие каменные полки, заваленные папирусными свитками, которых здесь было несколько тысяч.

Брата Нубанка ждали трое послушников и двое старших посвященных. Они стояли в ряд, сложив руки в жесте послушания. Это были помощники Нубанка. Они не зря беспокоились: Нубанк обращался с ними бесцеремонно и выказывал свое неудовольствие без колебаний, в самых оскорбительных выражениях.