Анатолий Вахов - Трагедия капитана Лигова

Лигов долго простаивал на берегу, наблюдая за китами. Невеселые мысли одолевали его. Когда он сможет выйти в море, когда начнет бить китов? Изредка на горизонте появлялись темные точки судов. Даже в подзорную трубу было трудно определить, чьи они. Но по силуэтам капитан догадывался, что это китобойцы.

С тяжелым вздохом уходил Лигов от моря и брался за топор. Дом быстро рос. Однажды в разгар работы внизу, у эвенков, послышались крики. Китобои, бросив работу, прислушивались, старались узнать причину суматохи. Почти все население бежало к берегу. По бухте стремительно носился кит. Он резко менял направление. Рассмотреть хорошо животное было нельзя из-за всклокоченной им воды и пены.

— Никак с ума сошел! — высказал предположение Алексей.

— За косяком рыбы гоняется. — Лигов крепко сжимал в руках топорище, словно это был гарпун.

А кит в охотничьем азарте все неистовее преследовал рыбу. Уходя от него, рыба устремилась в речку, и кит, рванувшись, за ней, вылетел на отмель, намытую рекой. Новый взрыв криков эвенков донесся до китобоев.

Кит яростно бил хвостом по воде, стараясь сползти с отмели, но усилия животного были бесполезны. Движения его становились все более медленными, вялыми. Кит задыхался от собственной тяжести. Вес его тела сдавливал ему легкие.

Эвенки бежали в свои жилища и оттуда с ножами, топорами возвращались к уже затихшему киту. Китобои спустились на берег. Лигов узнал в ките финвала, или, как его еще зовут, сельдяного полосатика.

Гладкое, черное с синим отливом тело было метров семнадцати длиной. В открытой пасти на продолговатой сплющенной голове виднелись усы. У хвоста был невысокий, в полметра, плавник.

Эвенки, кто прямо по воде, кто на челноках, добрались до кита и начали вырезать из него куски жира и мяса. Китобои им не мешали. Сейчас, когда не было печей и котлов для перегонки жира, кит им был не нужен.

— А из него тонн пять — семь жиру бы натопили, — с сожалением сказал Ходов и оживленно добавил: — Приготовлю-ка я вам сегодня отбивную.

Он присоединился к эвенкам и вырубил огромный кусок губы финвала. Когда Ходов выбрался на берег, весь промокший, довольный, Лигов сказал ему:

— Вырубай ус. Положим начало нашего промысла. Вооружившись топорами, Ходов с матросами вырубили ус.

Это были роговые пластинки серо-желтого цвета до метра длиною. Всего их в финвале оказалось триста шестьдесят штук.

Эвенки помогли перенести их на берег. Лигов с удовольствием рассматривал ус. Сколько из-за него было истреблено китов!

Китовый ус долгое время сохраняет эластичность и гибкость. Едва были открыты эти свойства уса, как стоимость на него баснословно возросла. Из уса делались волоски для часов Брегета, он шел на изготовление корсетов и кринолинов, высоких воротничков и зонтиков, на плюмажи рыцарских шлемов и шляп, для изготовления искусственных страусовых перьев и волос. Тонкие волоски уса вплетались и в шелковые материи. Стоимость фунта уса доходила до двадцати рублей золотом. Добыча одного кита сулила богатство, от него получалось до двух тысяч фунтов уса. В моря и океаны ринулись охотники за богатством. Истребляя китов, они брали лишь один ус и бросали всю тушу.

Лигов вспомнил, что за фунт китового уса в Сан-Франциско платили до пяти долларов!

Старый эвенк Козера, покуривая трубку, наблюдал, как долго рассматривал ус Лигов, и, казалось, читал по лицу капитана его мысли. Вечером он пришел к Лигову в сопровождении Урикана, так как сам не мог говорить по-русски.

— Русские пришли бить китов, но у них нет судов, — переводил Урикан слова старика, — Козера знает, где много китового уса.

— Где?! — нетерпеливо спросил Алексей. Эвенк махнул рукой на север. Урикан перевел:

— Надо по морю плыть. Козера хочет показать. Лигов пожал ему руку. Наутро баркас под парусом отошел от берега. Провожать его вышли все люди из стойбища и китобои. В баркасе были Козера, Лигов, Ходов, Тернов и Урикан.

Дул южный ветер, и баркас набирал ход. Лигов смотрел вперед. Море блестело бесчисленными зеркальцами зыби, отражая солнце. Вода шумела у бортов. Несмотря на то, что июль был на исходе, в море часто встречались льдины. Ветер был холодный, и ясные дни выдавались редко. Стойко держался густой туман.

На вторые сутки ветер переменился и подул с северо-запада. Эвенки оживленно заговорили. Старик указывал на вход в бухту, и Урикан сказал Лигову:

— Там много уса и кита!

Тернов переменил галс, и баркас вошел в бухту. Моряки увидели на берегу много китовых скелетов. Костями была усеяна вся прибрежная полоса. — Кладбище китов! — удивленно сказал Лигов. Но почему оно здесь было, не мог понять.

Баркас причалил к берегу. Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы убедиться в правоте эвенков. Всюду виднелся китовый ус, полузасыпанный песком. Одни пластины были старые, другие свежие. Перед китобоями лежало целое богатство!

Они начали собирать ус. Здесь были короткие, в тридцать сантиметров, и длинные, достигавшие двух с лишним метров, роговые пластинки. Видно, сюда десятилетиями прибивало течением мертвых китов. Поэтому и образовалось это кладбище морских исполинов. В песке виднелись и ржавые гарпуны, попавшие сюда в тушах китов, ушедших от охотников.

Капитан взглянул на море. Ему показалось, что на горизонте он видит силуэт судна. Быть может, это китобоец? Или это только мечта увидеть свой корабль в море? Теперь он будет. Находка усовых залежей даст возможность Лигову и его товарищам приобрести судно, настоящее китобойное судно!

…Нагруженный усом, баркас возвращался домой. Ходов довольно попыхивал трубкой. Лигову не терпелось порадовать друзей. Эвенки были довольны, что помогли русским.

Перед вечером пришли в бухту Надежды. На берегу лежали легкие челноки. Над десятком домиков курился дымок. Сушились на ветерке голубоватые рыбачьи сети. Доносился лай собак.

Около продолговатого недостроенного дома, стоявшего над поселком на сопке, показались дымки, и оттуда докатились выстрелы. Товарищи салютовали вернувшимся китобоям.

Лигов и Ходов смотрели на дом. Над ним на мачте развевался русский флаг. Лигов поднял винчестер и выстрелил, салютуя новой русской колонии на берегу Тихого океана.

Навстречу баркасу бежали люди.

Лигов стоял у дверей дома и задумчиво смотрел на темно-синее море. Пологие лучи заходящего солнца скользили по мелкой ряби волн, золотили их. Пролегла через бухту багряная дорожка вечерней зари. Пылающий горизонт, прослоенный пепельно-сизыми неподвижными облаками, обещал на завтра хорошую погоду.

Если она подержится, то через день-два должны вернуться Алексей с товарищами. Теперь на поиски и сбор китового уса приходится с каждым разом идти все дальше на север. Вместе с моряками уходили на своих утлых челноках и эвенки. Запасы уса росли. Им уже был заполнен барак, и Антон Прокопьевич выстроил рядом навес, под который складывали ус. Его собрали уже почти десять тысяч фунтов. Это было богатство…