Игорь Срибный - Берендеев лес

- Так в том и ваша заслуга великая, Отче! – Никита в пояс поклонился Мефодию, рукою земли коснувшись.

- И-и, - пропел Старец, - то Господа нашего заслуга, что разум тебе возвернул, а не моя и не Степанова! Благословляю я тебя именем Господа, отрок Никита, на дела ратные! Послужи, сыне, Руси великой!

Старец осенил Никитку крестным знамением и пошли они родину Стерхов к исходу из села готовить…

Утром ранним, едва засерело небо над лесом дальним, уходили сельчане с мест, годами насиженных. Сурово лица нахмурив, ушли вперед мужики во главе с Никитою, а по их следу, в росе жемчужной пробитому, пошло стадо сельское, вослед потянулись телеги обоза, пошли бабы с детишками, всхлипывая да носами шморгая непрестанно…

К заходу солнца, когда уж в лес втянулись, под сводами дерев вековых укрылись, мужики, исход сельчан прикрывающие, дымы увидали вдали – там, где село Михайловское давеча стояло…

Проводив Никиту, Степан подвел коня к навесу и тут только заметил Настену, стоящую у печурки, которую он сложил для нее под навесом. Настена, разрумянившаяся у печки, стояла, спрятав руки под расшитый передник. Ее русые волосы, выбившиеся из туго заплетенной косы, златым облачком сверкали в солнечных лучах вокруг хорошенькой головки, а огромные глаза с немым восторгом глядели на суженного. И была она столь пригожа в этот миг, что у Степана враз пересохло во рту.

- Это откуль же такой красавец? – девица кивнула подбородком на коня, улыбаясь Степану.

- У татар отбили, - ответил Степан и шагнул к девушке.

Подхватив ее на руки, он закружился по поляне, а она, счастливая и такая желанная крепко обняла его шею, покрывая поцелуями лицо Степана…

- Отпусти, Степушко, - вдруг спохватилась девица. – Щи же убегут! Я ить вам щи сварила из молодой крапивы. С тетерочкой!

Степан поставил Настену на ноги и ласково поцеловал ее пламенеющие уста.

- Я схожу на ручей, - сказал он. – Коня искупаю. Потом уж щей отведаю.

Степан расседлал коня, сняв переметные сумы. В сумах оказался весь набор для ухода за конем, запасные подковы с гвоздями, дратва, шило, металлические клепки для ремонта упряжи, кожаный мешочек с коваными наконечниками для стрел – все явно русского происхождения, и кривой татарский нож в кожаных ножнах с простой деревянной рукоятью.

- Э-э, брат, - протянул Степан, - Да твой хозяин не простого роду-племени был. Гляди-ко, как к походу приготовился – все, что нужно для коня, в сумы уложил…

Ведя расседланного коня в поводу, ушел он на ручей, перекинув через плечо мешок с принадлежностями для чистки.

На большой каменной плите, полого уходящей в ручей, Степан разделся догола и завел коня в чистые воды, весело журчащие по каменьям, густо устилающим дно. Припав к воде, конь долго пил, фыркая, мотая головой и разбрызгивая воду.

Выкупав коня, Степан вывел его на берег и, вычистив его крутые бока и круп скребницей, костяным гребнем вычесал гриву, запутанную в походе, облепленную крупными лиловыми будяками. Конь благодарно взглянул на нового хозяина и положил сухую породистую голову ему на плечо.

- Как же тя звать-то? – спросил Степан, будто конь мог ему ответить.

- Буян? – конь не отреагировал никак. – Смутьян? Басурман? Ветерок? Буран?

Глядя на дымчато-серый в темных яблоках окрас коня, Степан вдруг неуверенно произнес: - Туман?

Конь тряхнул умной головой и осклабил мягкие бархатистые губы в лошадиной усмешке. Радостно мотнув густой темно-серой гривой, конь заржал, запрядал ушами…

- Вона как! – обрадовался Степан. – Туманом, значится, кличут тебя! Туман! Туман!

Конь высек из камня искры подковами и закружил вокруг Степана, выказывая свою конскую преданность и благодарность.

- Да ладно тебе, - мягко укорил Тумана Степан. – Ладно… Ишь, разыгрался!

Накинув узду, Степан быстро оделся и повел коня в скит, мурлыча что-то напевное себе в бороду.

Еще по дороге к поляне Степан почуял в воздухе какую-то смутную тревогу. Что-то в лесу было не так, хотя и сойки не кричали, и сороки не рвали лесную тишину немыслимым треском…

Степан вскочил на круп коня и, низко пригибаясь к гриве, чтоб уберечь лицо от низко нависающих над тропой веток, помчался к скиту.

Настена все так же возилась у печки, помешивая деревянной ложкой щи в котле. Все так же тихо было вокруг, но беда была где-то рядом… Степан чувствовал ее приближение, ее страшное дыхание…

Степан спрыгнул с коня и, толкнув его за плетень, коим был оплетен навес по бокам, схватив испуганную Настену за руку, увлек ее в избу.

- Запри дверь! – крикнул он, быстро уходя под навес. Отвязав полоненного татарина, он увел его за сруб и крепко привязал к дереву, вбив ему в рот кляп из сорванного со стана кушака, провонявшегося конским потом.

Воротившись под навес, Степан вырвал из-под застрехи топор и взял в другую руку саблю… И вовремя!

Из лесу, крадучись вышли два татарина в боевом снаряжении, пристально разглядывая строения на поляне. Один из них шумно потянул носом воздух и рукою указал второму на печку, из трубы которой вился легкий дымок. А от казана явственно долетал запах щей с мясною юшкой. Татары разделились – один пошел к избе, а второй, пригнувшись, направился под навес.

Степан ждал, затаив дыхание, схоронившись за жидким плетнем, где его могли увидеть в любой миг. Едва татарин поравнялся с ним, Степан просунул клинок сабли меж ветками плетня и резко ткнул татарина в бок, нанизав его на жало клинка. Татарин захрипел, заваливаясь, и своим весом прижал клинок к ветке, выкручивая его из руки Степана. Степану пришлось бросить клинок и рвануться ко второму татарину, который был уже у двери скита. Тот оборотился на шум и успел отбить удар Степана своею кривой саблей. Степан подсел под удар татарина и, что есть силы, рубанул его топором под колено. Татарин припал на раненую ногу, и Степан добил его ударом в голову. Отскочив от поверженного врага, Степан шарахнулся к навесу, краем глаза заметив, что из лесу выбегают еще двое…

«Надо ж так опростоволоситься!» - мелькнула мысль. «Ну конечно же, их было десять, ибо татары-харабарчи не ходят пятерками!»

Степан встал, спиною прижавшись к срубу, ожидая нападения. Он ясно понимал, что с одним топором в руке не отобьется от двух супротивников и был готов умереть, но не допустить ворога до Настеньки, запершейся в срубе…

Татары налетели с двух сторон, одновременно нанеся рубящие удары кривыми саблями. Но сабли лишь со свистом рассекли воздух над головой Степана, который подсел под сверкнувшие молнией клинки и страшной силы ударом отрубил одному из нападавших ногу ниже колена. Ужасающий, рвущий душу вопль разнесся над поляной, многократно повторенный лесным эхом. Татарин рухнул в траву, зажимая руками культю, из коей толчками била черная густая кровь…