Павел Комарницкий - Новый порядок

Воины между тем споро построились в колонну по четыре. Тутепх ощутил гордость — учение не прошло зря.

— Пошли, ребята! И да поможет нам великая Нейт [12] Богиня войны. Прим. авт. !

Колонна разом пришла в движение, вытягиваясь из лагеря, точно исполинская змея. Шагая впереди колонны, Тутепх вдруг подумал — ведь движущийся караван людей Нармера тоже, должно быть, похож на змею. Две гигантские змеи движутся навстречу друг другу. И сейчас одна проглотит другую.

Колонна вынырнула из чащи акаций на простор, и впереди показались склоны Скудных Холмов, испещрённые пятнами серо-зелёных кустарников.

— Боевое охранение! Ауан, ты слева! Ави, ты справа! Джал, впереди!

Названные сотники, сделав знак своим, направились на указанные места, и их сотни на ходу вывалились из колонны, причём никто даже не замедлил шаг. Тутепх снова ощутил гордость. Нет, совсем не зря они проедают припасы тут, возле Скудных холмов. Вряд ли даже у хвалёных солдат Нармера получилось бы лучше!

Раскалённый щебень жёг подошвы даже через сандалии, раскалённая пыль лезла в глаза и уши, жгла ноздри, как пепел от костра. На таком солнцепёке медь можно плавить, подумал Джедао. Проклятое пекло… Проклятая медь…

— А ну, подтянуться! Плетётесь, как ослицы беременные!

Джедао, начальник полутысячи славного войска великого Нармера, был зол. Всё с утра не заладилось. Караван собирался еле-еле, два осла убежали — плохо привязали погонщики — и пока искали упрямых и хитрых тварей в кустах, пропустили предрассветный декан [13] Сутки в древнем Египте делились на 36 деканов. Прим. авт. . Ещё хуже было то, что в караване были женщины. Если солдаты и привычные к переходам торговые агенты Повелителя ещё выдерживали палящий зной, то молоденьким хрупким девушкам приходилось туго.

При мысли о рабынях Джедао ухмыльнулся. Нет, до чего всё-таки мудр наш Повелитель, великий Нармер, да славится имя его во веки веков! Это же надо додуматься — менять девок на медь! И главное, идея-то лежала на поверхности. Как никто из предыдущих Повелителей не додумался? Уже давно в Земле Пчелы отцы семейств делают то же самое, отдавая своих дочерей в жёны за выкуп. А Повелитель есть нам всем отец, так почему он не может сделать это, для блага всей Земли Пчелы?

Да, Повелитель мудр, несмотря на молодость. Вот взять хотя бы этот поход. Поначалу Джедао одурел, получив приказ. Пятьсот солдат для охраны одного каравана, мыслимое ли дело? Но поразмыслив, понял — Повелитель, как всегда, прав. Что толку посылать караваны за медью, если та медь достаётся проклятым болотникам? Такая экономия на охране приносит только убытки.

Джедао ухмыльнулся. Сколько грязных болотников может стоять в дозоре? Двести, ну триста. Ну пусть даже четыреста. Он представил себе, как они выглядывют из кустов, в бессилии скрипя зубами и наблюдая, как караван проходит мимо. Ну, а если им так напекло мозги, что они всё же рискнут показаться… Пусть рискнут! Джедао с удовольствием вышибет им эти мозги.

Раскалённый камешек попал между пальцами, прижёг, как уголёк из костра. Джедао выругался, запрыгал на одной ноге, неуклюже балансируя щитом. Да, он мог бы ехать верхом на осле, и никто не посмел бы возразить вслух. Но что это за воин, который не в состоянии идти сам? Джедао никогда никому не делал поблажек, ни своим солдатам, ни тем более себе. И шёл сейчас в полном боевом облачении, в доспехе из крокодильей кожи, со щитом, копьём и боевым топором.

— Эй-эй, вы, дохлые мухи! Не растягиваться! — снова заорал Джедао.

Но никто и не думал растягиваться. Караван шёл плотно, ослы были связаны верёвками так, что чуть ли не упирались мордой в задницу идущего впереди. Почти на каждом сидела девка, живой товар (Джедао вновь ухмыльнулся). Погонщики шли рядом, в двадцати шагах справа и слева двигались солдаты, двумя цепями охватывая караван, растянувшийся почти на три тысячи шагов. Здоровенные псы, вывесив языки до самой земли, жарко дышали, кося по сторонам налитыми кровью глазами и самим своим видом пресекая любую попытку к бегству. Поодаль маячили фигуры солдат боевого охранения, впереди, также с собаками, двигалась разведка. Пусть сунутся!

Дорога между тем становилась всё хуже. Солдаты уже не шли — прыгали по камням, тяжело дыша. Боевое охранение и вовсе начало отставать, не в силах пробираться через кусты по осыпям и кручам. Джедао пробормотал про себя невнятное проклятие. В его планы никак не входило, чтобы его люди переломали себе ноги. А, собственно, чего бояться? С такой-то силой…

— Всем слушать сюда! — заорал Джедао — Охранению тоже! Всем идти только по тропе! Кто сломает ногу — сам дорежу, как свинью! Разведке идти на пятьсот шагов впереди! Замыкающие — на двести шагов! Щиты наизготовку, всем глядеть в оба! Шевелитесь, олухи, иначе придётся ночевать среди этих камней!

— …Они идут прямо сюда, Тутепх. Мы уже посчитали — где-то пять сотен воинов. Все с луками или копьями. Движутся походным порядком, с боевым охранением. Есть собаки.

— Молодец, Мкхаи! — улыбнулся старшему разведчику Тутепх — Займи своё место.

Он обернулся к воинам. Молодые и не очень, бородатые и бритые, а кто и вовсе безбородый — они все смотрели на него. Тутепх ощутил холодок под ложечкой. Вот он, момент истины. Сейчас на нём, Тутепхе, сыне кузнеца Тигами, лежит вся ответственность за судьбы этих людей. Они избрали его вождём, они вручили ему свои жизни.

— Воины! Караван Нармера под охраной его солдат движется сюда. Эту лощину не обойти. И тут мы их встретим! Ауан, Ави, вы засядете вон там — он указал на другую сторону лощины, где росли довольно густые кусты — Джал, Мкхаи, вы отрежете каравану путь к отступлению. Всем остальным затаиться и ждать! При атаке лучникам держаться позади щитоносцев, как мы учились. Атака только по моей команде!

Воины рассыпались, залегли среди мелких кустов. Тутепх разглядывал лежащую перед ним лощину, замершую в сонной неподвижности. Над раскалёнными склонами дрожало знойное марево, серые от пыли кусты поникли, и даже небо выцвело от неистового сияния Ра, было белёсым, только в зените обретая невзрачную блёклую голубизну. На этих камнях вполне можно испечь рыбу или лепёшки, подумал Тутепх. Скорей бы!

Впереди возникло еле заметное пятнышко пыли. Крохотные фигурки, отсюда напоминающие муравьёв, начали вползать в лощину, спускаясь с кручи очередного холма. Тутепх усмехнулся. Когда-то, уже довольно давно, эту тропу проложили слоны. Слоны — умные животные. Вот уже сколько лет, как последний слон в Скудных Холмах был убит охотниками, а старой слоновой тропой до сих пор ходят караваны. Попробуй свернуть в сторону — ноги переломаешь на камнях… Так что деваться им некуда. Если они желали избежать встречи с Калёной Лощиной, им следовало повернуть гораздо раньше, возле Глухого источника, чтобы пройти южнее. Впрочем, тамошнее Ущелье Черепов в это время года ещё хуже Калёной Лощины… Но, во всяком случае, Тутепх должен сказать начальнику их каравана спасибо за выбранный путь. Иначе ещё два декана пришлось бы топать до того Ущелья Черепов. Да, именно там в прошлый раз встретил вражеский караван Сетумн. И до того ещё… Так что чего-чего, а черепов там хватает, это точно.