Павел Комарницкий - Новый порядок

Да, тот караван Сетумн перехватил уже на обратном пути, с грузом меди. Туда они как-то всё же проскочили. Но мимо Тетумна и его воинов не проскочат. Караван наверняка везёт серебро и золото, кольца и браслеты, тонкую дорогую посуду. Ну, может, ещё ткани. Так что сгодится.

Тёмная струйка муравьёв между тем втягивалась в лощину. Теперь было отчётливо видно, как посреди каравана семенят ослы с навьюченной поклажей. Какой огромный караван, конца и края не видно… И поклажа странная… Что это они так нагрузили-то, груз дыбом стоит… А по бокам вышагивали двумя цепями солдаты. Ещё дальше пылили группы боевого охранения. Всё, как положено — похоже, командир их не дурак.

Тутепх снова усмехнулся. Будь их командир трижды мудрец, ему всё равно сейчас придётся снять охранение. Через Калёную Лощину можно пройти только по старой слоновой тропе, или перелететь на крыльях. Третьего способа нет. Ага, так и есть — все собираются на тропу. Только разведка с собаками по-прежнему пылит впереди, чтобы предупредить, почуять впереди засаду. Ну-ну, ребята, давайте, нюхайте… Не зря мы покидали на тропу кой-какие травки. Не учуять вам свою смерть, даже подойдя вплотную…

Да, их командир точно не дурак. Солдаты шли теперь одной плотной колонной, собравшись почти в середине длиннейшего каравана, ближе к голове, и взяли щиты наизготовку, очевидно, на случай внезапного нападения. Теперь уже были видны детали оружия — крохотными тусклыми искорками отсверкивала медь, белели оперенья стрел в колчанах…

«Поклажа» на одном из ослов покачнулась и повалилась наземь. Послышался женский вскрик, затем резкая команда. Караван почти разом встал, ослы недовольно дёргали верёвки, оглашая окрестности своими зычными воплями. К упавшему «грузу» подбежали погонщики, и только тут до Тутепха дошло — караван вёз женщин! Да, точно, вон уже тоненькую фигурку освободили от полотняного чехла, поливают голову водой из бурдюка.

— Тутепх… Что же это?.. Зачем? — сдавленным полушёпотом спросил лежавший рядом боец.

— Они везут этих девушек на продажу, Ману — медленно, очень тихо произнёс Тутепх, стараясь унять дрожь в голосе.

— Как… на продажу? — Ману даже привстал, но тут же спохватился, прижался к земле — Как это на продажу? Это же невозможно…

— Как видишь, возможно. Для людей, не признающих закон, возможно всё, Ману.

До Ману наконец дошло. Глаза воина яростно засверкали.

— Скорпионы проклятые…

К суетящимся возле упавшей девушки людям размашистыми шагами подошёл здоровенный мужик в панцире из крокодильей кожи, с яркой цветной повязкой на голове. Командир, понял Тутепх. Вот это и есть их командир. Его, Тутепха, противник.

Девушку пытались усадить на осла вновь, но она валилась обратно. Подскочивший человечек в белом балахоне начал в чём-то убеждать командира, размахивая руками. Тот явно не соглашался. Голосов на таком расстоянии было не слышно, но было очевидно, что речь идёт о «живом грузе», уже вновь распластанном на земле — девушка всё никак не приходила в себя. Командир вдруг оттолкнул человечка и, выдернув топор из петли на поясе, коротким точным ударом прикончил несчастную, разом решив исход спора. Зычно проорал что-то, махнув рукой, и караван вновь двинулся в путь, оставив на раскалённых камнях неподвижную фигурку.

Тутепх оглядел лица лежавших в засаде воинов. Да, проклятый Нармер не мог оказать им лучшей моральной поддержки. Теперь можно не сомневаться — пленных среди этих солдат и погонщиков не будет.

Группа разведки с запалёнными, вывалившими языки до земли сторожевыми псами на длинных поводках прошла мимо. Тутепх вновь усмехнулся. Пёс, понюхавший глухомань-траву, способен учуять разве только кусок жареного мяса, поднесённый к самому носу.

Голова длиннейшего каравана подошла уже совсем близко, так, что стали слышны звуки. Вот передние втягиваются между двумя отрядами воинов, затаившихся в засаде. А вот уже и лица вражеских солдат прорисовываются из размытых тёмных пятен. Ещё немного, и станут видны глаза… Да зачем Тутепху их глаза?

Тутепх взмахнул рукой.

— … Иди на своё место, Нуби!

Солнце жгло, как расплавленная медь. Тихо плакали испуганные рабыни. Торговый агент Повелителя оторопело смотрел на зарубленную девушку, под которой растекалась лужа крови.

— Ты зря сделал это, Джедао.

— Слушай, купец! — окончательно вышел из себя Джедао — Я командую караваном, и мне решать, что зря и что не зря! Эта сучка всё равно подохла бы, уж мне ли не знать, как сдыхают люди, поражённые стрелой Ра, если кругом нет тени! А пока вы возились бы и тратили на покойницу воду, попадали бы ещё несколько! Всё, разговор окончен! Эй, вы, бегемоты беременные! — заорал командир, обернувшись к каравану — Трогай! Не то все подохнем в этой жаровне!

Караван двинулся в путь. Солдаты один за другим переступали через труп, и лица у всех были угрюмые.

— Ты зря сделал это, командир — вдруг заявил сотник.

— Ну! — рявкнул Джедао — Ты ещё тут! Все умные, все добренькие!

Плюнул и пошагал в голову колонны, только что не спихивая с узкой тропы своих солдат и ослов каравана. Все умные, все добренькие… Во всяком деле неизбежны потери и убытки. И часто приходится жертвовать частью, чтобы спасти остальное.

Караван вытягивался на подъём, выходя из проклятой жаровни. Скорей бы… Там, наверху, должен быть какой-никакой ветерок…

Многоголосый вой раздался разом со всех сторон. Джедао заученным, уже рефлекторным движением вскинул щит, и в него с тупым звуком ударила стрела. Впереди раздались свирепый лай псов и яростные вопли, сменившиеся отчаянным собачьим визгом и быстро умолкшие — очевидно, передовая разведка в полном составе ушла в Царство Теней. Туда им и дорога, тупым свиньям, проморгали-таки засаду.

— В строй! — заорал командир — Сомкнуться! Лучники — бей!

Солдаты споро смыкали строй, превращая свои ряды в сплошную стену щитов, ощетинившуюся копьями. В нападавших тоже полетели стрелы. Но остановить поток было невозможно. Впереди бежали воины в кожаных доспехах и деревянных шлемах, прикрываясь от стрел щитами. За ними, в тридцати шагах, бежали лучники, стреляя на ходу. Их было много, очень много. Их было непомерно много! Их было не меньше тысячи, нет, много больше! Джедао ощутил приступ ярости. Обман, везде обман!

Стрела ударила в спину, но панцирь из крокодильей шкуры выдержал удар, и древко с обломанным кремнёвым наконечником упало на землю. Джедао мельком глянул через плечо — оттуда тоже набегали враги. Значит, эти болотники не такие уж тупоумные.

Он даже не стал проверять, можно ли отступить назад. Если проклятые болотники додумались взять их в клещи, то наверняка и позади ждёт засада. Он, Джедао, лично так бы и сделал.