Владимир Маягин - Хранители Старого Солнца

Ноккагар свернул послание и спрятал за пазуху.

— Узнаем в Тригорье, — сказал Ноккагар. — Нужно немедленно возвращаться.

— Только как? Пешком? — сказал Гвидион. — Тогда дорога обещает быть долгой.

Верховный Маг посмотрел на запад, словно проверял, чист ли путь.

— Ежели доберемся до Феодена, там нам помогут, — молвил он.

— По неторным тропам?

— Придется выйти на дорогу, Ариорд, — сказал Ноккагар и пошел вперед.

Два других мага какое-то время смотрели ему в спину и двинулись следом, осторожно ступая по кочкам и буеракам.

Ястреб Маангара улетел не сразу. Он еще долго кружил над головами чародеев, но однажды улетев ввысь и больше уже не возвратился.

В скором времени они выбрались на размытый после дождя тракт. Местами заросший травой, он казался пустынным и позабытым, каким, впрочем, и являлся последние лет сорок, с того злополучного года, когда королевство Вирлаэсс пало под натиском тьмы, накатившей с горы Ханборун.

Ноккагар обернулся и посмотрел на север. Крепости Алкат отсюда видно не было, но небо в той стороне было едва ли не чернее, чем на востоке, где ныне восседал Вирридон. Однако тракт был пуст, и ничто не предвещало о приближающихся врагах. Верховный Маг отвел взгляд от тьмы на горизонте и двинулся по дороге на юг. Впереди, через пару-тройку верст, она повернет на запад, огибая последний южный отрог Небоскребущего Хребта, и там, уже за пределами темных земель, можно будет вздохнуть спокойно.

Мрачный зал, залитый тусклым светом множества красных факелов, казался Аледу знакомым. Черная шкатулка лежала на столе среди четырех огненных чаш. Большой черный ключ был уже в ее замочной скважине. Алед стоял совсем близко, и достаточно было лишь протянуть руку, чтобы повернуть его. Но едва он сделал движение в сторону шкатулки, как все красные факела вмиг потухли, и полумрак сменился тьмой.

Вдруг в этой густой тьме отчетливо обрисовался силуэт. Здесь не было света, но спустя мгновение Алед смог хорошо рассмотреть неизвестного. Его лицо словно само излучало некое подобие света, и Стрелок узнал его.

— Колдун…

Двимгрин не смотрел на него. Лицо колдуна было серьезным, как никогда. Стрелок не видел ни следа той ухмылки, которой очень часто кривились его бледные губы, ни малейшего намека на нее. Взор его был устремлен на черную шкатулку, которая каким-то образом тоже выделялась в кромешном мраке. Все испещряющие ее руны были четко видны, словно при ярком свете, но Алед не способен был их прочесть.

— Открывай, — прозвучал голос.

То был несомненно голос Двимгрина, однако губы колдуна даже не шевельнулись.

Алед протянул было руку к ключу, что торчал в скважине, но что-то остановило его. Что-то словно подсказывало ему, что этого делать нельзя.

— Открывай, — вновь проговорил колдун, не открывая рот; странная чрезвычайно спокойная интонация совсем не поменялась.

— Давай лучше ты, — ответил Алед.

Слова его повторились эхом. Или эхами. Их как будто было много. И все они искажали голос стрелка в самых разных манерах, будто несколько разных людей поочередно повторяли сказанное.

Двимгрин теперь смотрел прямо на него. В глазах его вспыхнул алый огонь. Поначалу то были лишь искры, но они становились все больше и больше. Через несколько мгновений Алед уже не видел глаз Двимгрина, не видел он и самого колдуна. Перед ним во тьме горели лишь два алых костра. Они разгорались сильнее, объединялись в один, и вскоре все обозримое пространство пылало яростным огнем алого цвета. Стрелок чувствовал нарастающий жар, обжигающий лицо и грудь. Он отступил, но едва он сделал шаг назад, как опора исчезла из-под ног, и Алед упал…

…в воду. Вынырнув на поверхность, он осмотрелся. Зеркальная гладь озера совсем не поколебалась от его падения, как будто Стрелок находился в ней уже давно. Не было ни волн, ни кругов, расходящихся в стороны. И мертвая тишина царила вокруг. Алед посмотрел на небо. Оно было кроваво-пунцовым. Но то не был ни рассвет, ни закат. Весь небосвод был таким. Огромное солнце он увидел над головой. Оно было алым, и лучи его были того же цвета. Оно висело так низко, и столь сильный жар исходил от него, что Стрелку казалось, будто при желании он сможет до него дотянуться. Однако такого желания он не испытывал…

Он огляделся. Серый пустынный берег был совсем близко. Он был высоким, с острыми клыками серых скал. Алед поплыл в его сторону. Беззвучно, не создавая ни малейшего волнения на гладкой поверхности безмолвного озера.

Он начал взбираться вверх по крутому склону. Казалось, этот подъем занял целую вечность. Берег словно вырастал с каждым новым шагом. Алед оборачивался: озеро осталось далеко внизу, размеры его были невероятны, однако с этой высоты разбойник мог каким-то образом видеть все его границы, что протягивались за многие сотни миль отсюда.

И вот, наконец, Стрелок оказался на вершине гребня. Раскаленное докрасна небо на многие версты открылось его взору. Лишь пустынная высушенная земля без какой-либо растительности лежала окрест. Горизонт был странным; вернее сказать его не было вовсе. Земля протягивалась далеко-далеко вперед и круто вздымалась вверх к самому небу, исчезая в дымке черных облаков. А прямо перед собой, саженях в двадцати он узрел невиданных размеров воинство. Столь велико оно было, что последних рядов он, как ни старался, узреть не смог.

Огромное воинство, каких не видывал свет, стояло перед Стрелком. То были неизвестные черные, как провалы тьмы, существа. Они были бесформенными и в тоже время имели какую-то почти человеческую форму, расплывчатую, беспрестанно искажающуюся на глазах. Вместо лиц у них были огромные рты, оскаленные сотнями острых зубов. Воздух странным образом колебался вокруг каждого из них. Они стояли неподвижно, словно выжидали чего-то. Выжидали с очень-очень давних пор: вероятно не одну тысячу лет. И если бы у них были глаза, то смотрели бы они, наверное, в сторону озера, из которого только что вышел Алед. Над головами воинов парили тысячи крылатых тварей, окаймленных алым огнем. Они походили на драконов, однако казались куда более ужасными и более огромными.

Перед войском Стрелок увидел предводителей. Четверых безликих. Он узнал их. Только теперь они выглядели гораздо более грозными и величественными. Черные плащи, украшенные огненными переливами неизвестной природы, развевались, словно от ветра… которого здесь не было. Их незримые взгляды были устремлены прямо на него — на Аледа.

Ужас витал в окружающем воздухе и яростно сдавливал сердце Стрелка. Они заговорили. Заговорили хором, однако каждый из безликих произносил разные слова. Речь, что лилась из невидимых уст, терзала слух противными, скрежещущими звуками, которых Алед никогда не смог бы повторить. Но при всем этом ему все больше чудилось, будто он отчетливо разбирает слова и, мало того, понимает их смысл.