Олег Губайдулин - Палач демона

Однако, невзирая на всю притягательность корчившихся в призрачных отблесках неверного пламени кошмарных видений, внимание гостей вскоре сфокусировалось совсем на другом. На резном сооружении из мореного дуба. Оно занимало весь центр залы, а на самом его верху виднелось вырезанное изображение человека.

Но так показалось лишь Арно, а вот Николай Михайлович и Серов приняли эту скульптуру за какую-то ужасную клыкастую бестию. И правда, стоило ему сделать всего один шаг влево или вправо, как человеческая фигура превращалась в нечто невообразимо мерзкое, словно порождение горячечного бреда… Примерно в метре от уровня пола на непонятном, но страшном деревянном сооружении, имелись многочисленные изгибы и выступы. На них стояло множество стеклянных сосудов, заполненных порошками, жидкостями, пучками травы, крысами, свинячьими головами, змеями, лягушками, пауками и прочими гадостями. Ниже слегка колыхалось что-то полупрозрачное. Подойдя и взяв в руки эту шелестящую пленку, Арно вдруг осознал, что это – не ткань и не полиэтилен, а… содранная и тщательно выделанная человеческая кожа! Вот ноги, вот руки, вот голова, глазницы, отверстия ноздрей и рот…

– Да… – содрогнувшись, только и смог прошептать он. Да…

Отдернув кожу в сторону, Арно увидел, что она служит пологом, покрывающим большое дубовое кресло, более напоминающее трон…

Глава 53

– Ну, гости мои, налюбовались, что ли, али как? – раздался позади них знакомый голос проводника, Макара Аристарховича Инюшина.

– Что это тут у вас за маскарад?.. – начал было Николай Михайлович. Но, обернувшись, осекся на полуслове. Перед ним стоял тот самый ужасный старик с длинной бородой, который всего несколько минут назад возник перед ними из своей тени! Он стоял очень прямо, величаво, опираясь на длинную тяжелую трость, и в упор разглядывал вошедших. Его большие черные глаза излучали нескрываемую неприязнь и презрение.

Обратив внимание на странную одежду незнакомца, Арно отметил про себя, что она очень странная. Тот был облачен в нечто длинное, до колен, вроде бы из тонкого льна, напоминавшее древнегреческий хитон. Но с рукавами. Спереди и по самые манжеты одеяние покрывала красивая разноцветная вышивка. Орнамент сей напоминал и кельтский, и нормандский, и славянский одновременно. Из- под этого самого хитона или рубахи (детектив так и не смог подобрать одеянию приличествующего названия) виднелись широкие светлые шаровары, аккуратно заправленные в мягкие, красиво расшитые невысокие кожаные сапоги.

Бросалось в глаза, что неведомый старик, несмотря на свой почтенный возраст, все еще крепок и могуч. Его мощные длани, почти полностью скрывавшие набалдашник трости, выглядели так, будто могли не то, что согнуть, а просто разорвать конскую подкову.– «Видимо, кузнецом был в молодости…» – подумал Арно. – «А навершие-то у палки, кажется, из серебра. И необычное какое! Будто оскаленная морда адской твари. И глаза – вероятно из драгоценных камней. Вон как переливаются! Смотришь будто зеленые, а взглянешь снова – кроваво-красными кажутся…»

– Здравствуйте, правда, мы не знаем, как вас называть… – вступил в разговор Николай Михайлович.

– Кланяйтесь! – вдруг громко завопил стоявший позади них Рогаткин. Да кланяйтесь же вы, недостойные!

– Ну, если у вас так принято … – с этими словами Николай Михайлович, неловко согнувшись, отвесил старику неуклюжий полупоклон.

– Да, действительно почтение к старости оказать надо … – последовал его примеру Серов.

– А я не стану кланяться! вдруг громко заявил -Арно.

Но ни слова пришедших, ни их поклоны, ни даже громкое заявление Арно, будто бы не произвели на старика никакого впечатления. Он по-прежнему стоял неподвижно и молча, с отвращением, взирал на своих гостей.

Вдруг, пристально взглянув Арно прямо в глаза, он медленно произнес: «Кузнецом я никогда не был! Никогда! И ни разу не осквернил своих рук черной работой!»

– А откуда вы узнали … – пробормотал детектив, собираясь выяснить каким образом чудный старик прознал про его мысли. Однако тот не удостоил его ответом. Вместо этого, словно продолжая диалог с самим с собой, тихо произнес: " Впрочем, что с них взять? Черви, обычные навозные черви! Но без них, к сожалению, никак нельзя…» С этими словами старик медленно прошел к креслу и воссел на него, держа трость между колен.

– Однако, видимо не все, не все… – продолжал он. Вот ты! – он ткнул тростью в сторону Арно. Подойди-ка ко мне! Ха! – заметив клинок в его руке, удивленно воскликнул хозяин капища. Ты это, где взял-то?

– Да так… – пожал плечами Арно, подходя поближе. Досталось по случаю…

– Подальше от меня держи свой ножик, не нравится он мне, – махнул рукой старец и спросил: «Кто таков будешь?»

– Арно Готье, – представился гость.

– Хм… – прозвучало в ответ из кресла. А как похож, ах, как похож-то! – это замечание было явно продолжением того диалога, что старик вел сам с собой. Высказав замечание, странный собеседник задал месье Готье очередной вопрос: " Зачем пришел?»

– Мы расследуем целую серию убийств и череду странных происшествий, – ответил Арно.

– … Да! – неожиданно вступил в разговор следователь Серов. И разыскиваем некоего молодого человека. Вроде бы, он ко всему этому причастен…

– Тебе кто позволил рот открывать?! – гневно прервал его Рогаткин. Из вас Хозяин только с ним говорить будет! – и Федор взглянул на старика, словно ища одобрения. Тот медленно кивнул и протянул трость в сторону Арно.

– Почему только с ним?! – возмутился Глеб. Я следователь и по закону…

– Я не живу по вашим законам и не признаю их, недостойные … – равнодушно ответил старик, …а с ним говорю, лишь потому, что в его жилах течет древняя кровь… Вообще, странно, конечно, что ни ты … – он кивнул на Серова, – … и ни ты … – он указал тростью на Артемьева. – … так до сих пор и не поняли, куда и к кому попали… Видать, верно, говорят – чем дальше уходим мы от прошлого своего, тем меньше благородства и чистоты остается нам… Чем, больше людишек нарождается, тем слабее их разум… В ранние-то времена ваше племя куда сообразительнее было! Ну, да ладно… – прервав сам себя, таинственный собеседник спросил у Арно, знает, ли он, кем является разыскиваемый ими человек?

– Нет, – честно признался детектив.

– Ну, то-то и оно, что нет … – ироничная усмешка старика заставила его гостей невольно содрогнуться. Сквозь седую бороду ярко блеснули длинные, изогнутые, явно нечеловеческие клыки.

– Точно, полоумные… – заметив испуг присутствующих, сокрушенно вздохнул их собеседник. Даже этот, который… Говорил, же я тебе, родня он твоя, французик!

– Так, то же Макар Аристархович говорил, а не вы… – возразил Арно. Или…