Марк Максим - Чемодан из крокодиловой кожи

Апрель 1924 года застал мисс Эллен, как сказано, танцовщицей мюзик-холла «Палас», самого популярного мюзик-холла в Лондоне…

Среди акробатов, жонглеров, певцов уличных песенок, комиков, рассказчиков и клоунов, заполнявших программу «Паласа», значилось номером 15:

- Мисс Эллен, эксцентрические танцы…

В черно-белом трико, завитая и подкрашенная, мисс Эллен исполняла на эстраде мюзик-холла эксцентрические танцы и пользовалась большим успехом… Ее приезжали смотреть даже дипломаты, директор мюзик-холла очень ценил мисс Эллен:

- Боевой номер… - говорил он, покашливая в кулак…

Мисс Эллен разгримировывалась у себя в уборной, когда горничная Эстер подала ей букет и записку…

Мисс Эллен быстро пробежала глазами:

- Очень прошу вас поехать поужинать во мной. Вы мне нужны по важному делу… Стрейтон.

Мисс Эллен улыбнулась: Стрейтон импресарио, вероятно, предложение контракта в Глазго, легко догадаться…

Она кивнула Эстер:

- Хорошо, я буду готова через десять минут…

Эстер быстро подала ей платье… Через десять минут пухлые пальцы Стрейтона мягко прижали заостренные пальцы мисс Эллен, вкрадчивый голос Стрейтона сказал:

- Обворожительная мисс Старк… Ваши танцы…

Он поцеловал тонкие пальцы и более деловым голосом прибавил:

- Машина у подъезда…

Закрытый автомобиль понес их в ресторан… Глядя в окно, Стрейтон прибавил рассеянно:

- Я забыл вам сказать, что с нами будет еще…

Мисс Эллен посмотрела на него удивленно:

- Но ведь мы по делу…..

Глаза Стрейтона забегали, вкрадчивый голос произнес:

- Именно по делу… Это заинтересованное лицо.»

Мисс Эллен, резко обернувшись, спросила:

- Кто?..

- Очень милый деловой человек… Мистер Тобб, адвокат.. Именно у него и есть к вам дело…

В отдельном кабинете ресторана сверкал белоснежный скатертью стол, отражая в хрустале сверкающий блеск люстры.

Мистер Тобб церемонно поклонился:

- Гарри Тобб, адвокат… Очень счастлив….

Он был средних лет, во фраке, очень чинный и сухой на вид.

- Судейская крыса, - внутренне расхохоталась мисс Эллен…

Она улыбнулась мистеру Тоббу:

- Я заду изложения дела…

- О…

Мистер Тобб развел руками:

- Сначала ужин, потом дела… Какое вино предпочитаете, мисс?..

Через четверть часа, за стаканом вина мистер Тобб изложил подробности дела:

- Я только поверенный, мисс. А настоящий инициатор… Но вы понимаете, анонимная антреприза, полномочным представителем являюсь я, я подпишу контракт и аванс…

Он улыбнулся:

- Будет выдан тоже мной…

Мисс Эллен посмотрела на него внимательно:

- Хорошо, но куда… В Глазго?…

- О, немного дальше…

Мистер Тобб выдержал паузу, затем коротко сказал:

- Москва…

Мисс Эллен широко раскрыла глаза:

- Москва?.. Россия?.. Но там…

Мистер Тобб был сама любезность и предупредительность:

- Мисс Эллен, условия прекрасные, город, говорят, также неплохой, всего на три месяца. Контракт здесь со мной, вот он, аванс сейчас же… Подробности завтра, Стренд, контора Тобба и Вейлор - от пяти до шести вечера… Согласны?…

Мисс Эллен откинулась на спинку кресла, белое вино зашумело в ушах мисс Эллен, перед ней промелькнула карта и кружок с надписью:

- Москва…

Занятная поездка, Грес будет злиться и завидовать - мелькнуло в голове мисс Эллен…

Она кивнула золотистой головкой и улыбнулась:

- Согласна…

Через две минуты контракт был подписан, аванс в виде пачки фунтов стерлингов исчез в сумочке мисс Эллен… Мистер Тобб, кланяясь, произнес:

- Завтра в конторе подробности. Стренд, контора Тобба и Вейлор-сын… Спокойной ночи, мисс…

Мисс, покачиваясь в купе автомобиля, нащупывала в сумочке пачку фунтов и улыбалась… Внезапно тень пробежала по ее лицу, странная тревога проникла в сердце мисс Эллен Старк…

Но она отогнала кивком головы дурные мысли и сказала самой себе:

- Это белое вино дьявольски крепко… Всего только два бокала…

И мисс Эллен рассмеялась звонким и беззаботным смехом.

Шофер сказал, просунув голову в окно:

- Приехали, мисс…

И мисс Эллен Старк, танцовщица из «Паласа», ангажированная в Москву, беззаботно вбежала в лифт отеля, где она жила…

Мистер Тобб, адвокат, компаньон фирмы Тобб и Вейлор-сын, низко кланяясь, встретил в конторе мисс Эллен:

- Очень рад вас видеть, мисс..

- Кажется, я аккуратна?..

- Опоздали на пять минут, но для артистки…

Мистер Тобб рассмеялся скрипучим адвокатским смехом, мисс Эллен улыбнулась…

- Я прошу вас, мисс, пройти в кабинет, там будет удобней разговаривать, - сказал мистер Тобб…

Кожаный мрачный кабинет мистера Тобба походил на средневековый кабинет для пыток… Кресла, казалось, были сделаны для нужд инквизиции, так тверды они были… Здесь сидели злостные неплательщики, прогоревшие банкиры, извиваясь от пытки под взглядами мистера Тобба… Но на этот раз мистер Тобб был любезен и галантен:

- Позвольте представить вас мистеру Гресби.

Мистер Гресби, сухой, жилистый, сорока пяти лет, с явной выправкой майора или полковника английской службы, наклонил коротко остриженную голову:

- Гресби…

Это прозвучало как выстрел из казенного штуцера, принятого в британской армии…

Мисс Эллен уселась на инквизиторском кресле и ждала подробностей. Она была насмешливо настроена: необычные импресарио, даже не поставившие в контракте неустойки, забавляли ее…

- Я жду , - сказала она свежим и звонким голосом, болтая ножкой в лакированной туфле и глядя на обоих импрессарио зеленоватыми смеющимися глазами…

- Сейчас, - ответил мистер Тобб. Он тщательно прикрыл двери кабинета, хотя в приемной никого не было, это были не приемные часы…

Мистер Гресби поднял на мисс Эллен тусклый взгляд серых глаз:

- Мисс Старк подписала контракт в Москву?..

- Да, - ответила мисс Эллен, улыбаясь самой своей обворожительной улыбкой: - да, подписала. Аванс я уже получила… Жду подробных разъяснений…

Мистер Гресби кивнул коротко остриженной головой:

- Вы их сейчас получите…

Он вынул небольшой футляр, раскрыл его и, протянув мисс Эллен изящный браслет с тремя бриллиантами, сказал:

- Вам нравится эта вещица?..

Мисс Эллен была изумлена: эта деловая обстановка не подходила для подарков…

- Очень, - сказала она удивленно…

- Он ваш, - сказал сухо мистер Гресби…

Помолчав, он добавил:

- Я попросил бы мисс Эллен внимательно рассмотреть эту вещицу….

Мисс Эллен исполнила это желание…

- Очень изящно, - сказала она после осмотра, - эти камни чистой воды…

- Не в камнях дело, - сказал Гресби, его голос неожиданно стал ворчливым: - вот здесь…

Он взял из рук мисс Эллен браслет, нажал как будто невидимую пружинку и показал под камнями маленькое углубление, совершенно незаметное до этого…