Желтый бес.

Первой странное существо из пустыни заметила дворняжка, что приблудилась к археологам из меркантильных соображений; в смысле пожрать хоть раз в день. Облезлый от постоянной жары «дворянин» сначала заворчал, потом неуверенно гавкнул. Порыв ночного ветра принес странный запах – существо пахнет жареным мясом! И тогда «дворянин» заорал не своим голосом. Он завыл и залаял одновременно. Получилось страшно, словно собаку медленно переезжает трамвай. От вопля моментально проснулись все. Профессор немедленно оставляет свои занятия. Пальцы смыкаются на черенке штыковой лопаты, вспыхивает налобный фонарь, словно глаз циклопа и доктор наук решительно шагает в темноту. Дворняжка на всякий случай шарахается под ноги большому человеку и оттуда храбро гавкает в пустыню. Из палаток выбегают взволнованные люди, в руках фонари, палки, кто-то впопыхах схватил мыльницу, с чертыханьем бросил. Все устремляются на лай собаки. Вскоре за спиной Науменко стоит весь его «личный состав». Кто с лопатой, кто с геологическим молотком. Лучи фонарей сливаются в один поток света, быстро тающего в темноте. Проходит несколько мгновений, из душной тьмы раздаются шаркающие звуки, невнятное бормотание и скрип песка. В световом столбе пляшут пылинки, ночные бабочки стремительно шарахаются друг от друга. Появляется человек. Одежда порвана, сквозь крупные прорехи видна красная кожа, громадные волдыри ожогов покрывают лицо и оголенные руки. Всклокоченные волосы покрыты пылью, словно темно-серой сединой. Вместо глаз сухие впадины, покрытые грязной коркой.

Человек продолжает брести, загребая песок ногами, никак не реагируя на свет.

- You who? What is your name? – спросил кто-то.

Науменко раздраженно хмыкнул.

- Это так важно …

Неизвестный приблизился. Неприятный запах коснулся людей, некоторые сморщили носы. Одна девушка сказала:

- Ему совсем плохо. Он умирает.

Незнакомец из пустыни неожиданно останавливается. Сухие губы с трудом разжимаются, из черной щели рта раздается тихий голос, похожий на шуршание:

- Еще нет … и не дождетесь …

Силы оставляют неизвестного, колени подгибаются и тело падает на песок. Мгновение длится немая сцена и лагерь археологов наполняют изумленные крики:

- Да он по-нашему понимает!

- Русский, что ли?

- Вот блин, и в пустыне наши!

… Антону снится странный сон. Склоняется тот самый верблюд, что ускакал вместе с ним в пустыню. По-старчески пожевав губами, произносит:

- Организм сильно обезвожен. Скорее всего, не выживет. Хотя … он достаточно молод и, возможно, справиться. Но все ж не уповайте.

С нижней губы верблюда срывается крупная капля слюны, шлепается на лоб. Влажная лепешка растекается по всему лицо и Антону становится приятно и прохладно. Несколько капель попадает в рот, проникают дальше по пищеводу и получается так хорошо, словно выпил божественный нектар.

- Ты такой добрый, верблюд … - шепчет Антон и опять проваливается в никуда …

… Антон стоит обнаженным – если не считать набедренной повязки, посредине зеленой лужайки. Он горстями черпает жирное масло из глиняного горшка и обильно натирает тело. Скоро вся кожа блестит масляным глянцем, большие капли стекают по груди и падают на траву. Маслом намазано волосы, лицо. Нет ни одного, даже самого маленького участка на теле, где не было бы толстого слоя масла. Когда-то давно Антон видел по телевизору, что так готовятся к поединку турецкие борцы – пехлеваны. Обмазываются маслом перед схваткой. Антон тоже пехлеван, но кто противник? Неожиданно появляется тот самый негр в оранжевой юбке, белых полусапожках и хоккейном шлеме, выкрашенном зеленой краской. Обнаженный торс разрисован буграми странных шрамов и только приглядевшись, Антон понимает, что это такая татуировка. Противник сбрасывает юбку, белые полусапожки отлетают в сторону. Сквозь прорези защитной маски холодно блестят глаза, словно льдинки, на которые упал тусклый лучик свет. Кожа противника тоже блестит, но как-то странно. Присмотревшись, Антон понимает, что это не масло. Темнокожий соперник вымазан кровью. Значит – враг смертельный, а не противник. Зеленый шлем покачнулся, из-под маски раздается крик, враг бросается на Антона. Начинается схватка. Антон пытается провести подсечку и повалить врага на землю, но он все время выскальзывает из захватов, бьет ниже пояса и норовит подставить ножку.

- Это не по правилам! – кричит Антон, но в ответ раздается хохот, зеленый шлем сотрясается от прерывистых звуков.

Враг опять бросается в атаку, но теперь Антон настороже. Он тоже не намерен придерживаться правил. Сильный удар локтем вбивает маску в лицо, из-под щитка вытекает кровь. Противник на мгновение замирает в шоке и в эту минуту Антон с силой бьет сомкнутыми пальцами в гортань. Враг издает хекающий звук, ладони смыкаются на горле. Не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть и рук от шеи не оторвать, потому что шок парализовал нервную систему. Антон делает шаг, проводит подсечку правой ногой, подхватывает падающее тело. Пальцы сжимают подбородок и затылок. Рывок и шейные позвонки рвутся с тихим хрустом. Дикий крик гаснет в сомкнутом рту. Парализованное болью тело безжизненно валится на землю. Антона словно бросает в пекло, пот заливает лицо, жажда сушит горло. Поворачивается в поисках воды и тотчас покров лужайки расступается, он проваливается во тьму …

… темнота сменяется мутным светом. Слышен удивленный мужской голос:

- Странно, он еще жив. Что ж, я предполагал, что молодой организм справиться, но чтобы так быстро … Шрамы, конечно, останутся. Ожоговые рубцы очень плохо поддаются пластике. Ну, для мужчины это неважно. Что ж, поздравляю, Сан Саныч, ваш гость будет жить!

Опять наступила тьма …

Антон проснулся от того, что совсем рядом раздаются громкие голоса. Сразу несколько человек спорят о чем-то горячо и торопливо. Судя по языку, это явно не европейцы, а представители местного племени. Внезапно в спор вмешивается другой голос, мощный, с рявкающими нотками. Звучат энергичные фразы на английском языке и шум стихает. Крикунам то ли пригрозили, то ли пообещали что-то. Слышен шум шагов и наступает тишина, нарушаемая только подвыванием ветра. Антон открывает глаза. Взгляд упирается в полотняный потолок палатки. Туго натянутая белая ткань содрогается от порывов ветра. В палатке тихо и пусто. Боль, в которой Антон жил все эти дни, куда-то отступила. Она уже не грызет тело со свирепостью дикого зверя, а тупо гложет и чувствуется, что слабеет. Вернулось ощущение собственного тела. Антон пошевелил пальцами, приподнял руки. Боль тотчас высунула остренькие коготки, царапнула раз - другой и … все. К удивлению, ослепляющего болевого шока не наступило. Приободрившись, Антон осторожно, еще не веря своему счастью, садится. Снимает простыню с груди. Кожа покрыта толстым слоем жирной мази, по запаху и виду очень похожей на простой вазелин. Этой полупрозрачной жижей покрыто все тело с головы до ног. Антон смотрит на себя и с трудом узнает то, что совсем недавно было … им. Грудь, руки и верх живота покрыты розовыми пятнами, ближе к плечам заметны шрамы, словно после порки. Антон проводит кончиками пальцев по лицу. Но под слоем вазелина трудно что-либо почувствовать. Нос, уши и глаза на месте, но в каком они состоянии? Осторожно опускает ноги на землю, прилипшая к телу простыня не падает. Это кстати, поскольку никакой одежды на Антоне нет. Он обворачивает ткань вокруг бедер на манер юбки. В углу сложены какие-то вещи. Антон подходит, рука тянется к небольшому складному зеркалу. Пластик скользит в жирных пальцах, норовит упасть. Антон цепляет край отросшими ногтями, крышка откидывается. Некоторое время глядит в свое отражение, шепчет: