Желтый бес.

В эту секунду небосклон прочерчивает дымная полоса, узкий темный предмет ударяется в черную точку выхлопной трубы. В боку машины набухает взрыв. Искореженные куски алюминия сыпятся на землю, облако дыма пополам с рыжим огнем расползается по корпусу и тут же сбрасывается вниз воздушной струей от винта. Двигатель захлебывается скрежетом, кашляет черным дымом. Вертолет содрогается от ударов изнутри, словно наружу пытается прорваться неведомая злая сила. Хвост машины переламывается, его по инерции поднимает и несущий винт разбивается в мелкие осколки. Кувыркаясь, вертолет несется к земле. Несколько секунд и пустыня сотрясается от тяжкого удара. Корпус разваливается с душераздирающим треском, из мешанины металла и пластика вырывается жуткий столб огня и черного, как грех, дыма. Взрыв топлива окончательно уничтожает останки вертолета. Видимо, перед вылетом пилоты заправились по самое «никуда». Основные и запасные емкости – а каждая вмещает без малого тонну керосина! – были залиты по горловину. Одномоментное воспламенение топлива похоже на ядерный взрыв малой мощности. Оранжево-черный столб расплылся в небе клубящимся облаком, дождь горящего керосина выпал на землю. Спасаясь от новой напасти, Антон подхватил обалделую девушку и метнулся обратно, на другую сторону гряды валунов. Аспирантка ошалело заползла под каменный козырек. Антон замешкался и несколько капель упало на рубашку. Чадные огоньки вспыхнули по всей спине. Валя вскрикнула и затрясла головой, словно не поверила своим глазам. Антон ловко упал на песок, крутнулся раз другой и тоже юркнул под защиту козырька. Кожу немного прижгло, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло произойти. На пустыню обрушился настоящий огненный ливень. Через мгновение иссяк, воздух наполнился вонью сгоревшего керосина.

- Что это было? – севшим голосом спросила Валя.

- Жандармский вертолет сшибли «стингером» или нашей «осой». Хреновый местный керосин горит медленно и поэтому выпал огненным дождем после взрыва. А вот с какого овоща жандармы охотились на нас с тобой, этого я не знаю, - пожал плечами Антон.

- Откуда ты знаешь, что жандармы?

- По эмблеме на вертолете.

- А мы? А нас? Что происходит в этой чертовой пустыне? – всхлипывая, спросила девушка.

Антон только вздохнул в ответ.

С вершины каменной гряды хорошо видны догорающие остатки вертолета. Песок вокруг усеян черными точками – следами от сгоревшего керосина и обшивки. С другой стороны сиротливо тянутся в небо кривыми культяпками железа обгорелые остатки автомобиля. Моторный отсек разорван пополам, грузовик теперь похож на самоходное корыто с колесами.

- Вещи, кажется, целы, - пробормотал Антон, рассматривая из-под ладони изуродованный автомобиль.

- Что? – плачущим голосом спросила Валя.

- Я говорю … - произносит Антон, но его голос глушит мощный рев сразу нескольких винтокрылых машин. От невероятного грохота содрогается земля, каменная гряда вибрирует, словно готовится рассыпаться в пыль. Целая эскадрилья вертолетов вынырнула, как показалось, прямо из песка. На самом деле машины шли очень низко над землей, на большой скорости, их почти невозможно было увидеть заранее. Вертолеты взмывают вверх и рассыпаются полукругом. По неслышимой команде с подвесок срываются ракеты «воздух – земля», автоматические пушки и пулеметы взахлеб изрыгают струи пуль и снарядов. На земле, за тем холмом, откуда прилетела ракета, уничтожившая жандармский вертолет, поднимаются клубы разрывов, грохот сотрясает землю. Вскоре горизонт затягивает громадная туча песка и пыли. Вертолеты в голубом небе неспешно перемещаются по широкому кругу, будто ведут какой-то странный хоровод. На бортах боевых машин видны те же опознавательные знаки королевской жандармерии, что и на сбитом вертолете. Распахиваются боковые люки, из темных провалов несутся к земле тонки нити десантных тросов. Маленькие фигурки в желто-коричневой форме стремительно падают вниз. Кажется, что люди вот-вот разобьются, но в нескольких метрах от земли падение резко затормаживается и десантники прыгают на мягкий песок. Крохотная фигурка кувыркается, словно осенний лист под ударами ветра, затем останавливается и в оглушительном хоре выстрелов звучит еще одна барабанная дробь автоматной очереди.

- Что ты стоишь, как столб? – пробился сквозь грохот и гул визгливый женский голос.

Неведомая сила увлекает Антона вниз. Он чудом изворачивается в воздухе и ловко приземляется на четвереньки, словно матерый котяра, что всю жизнь шляется по крышам. Аспирантка и без пяти минут кандидат наук уже стоит метрах в пятнадцати впереди и сердито так кричит:

- А ну, живо поднимайся, грабитель могил несчастный! Бегом к машине за барахлом и рвем когти отсюда!

Обычно спокойная и даже робкая на вид Валя сейчас была похожа старшину контрактной службы, обучающего зеленых новичков. Антон только и сумел произнести:

- Вау!

Ладонь сама метнулась к виску, имитируя отдание воинской чести. В следующую секунду они неслись «ноздря в ноздрю» к машине. Слава Богу, рюкзаки с разнообразным добром лежали в кузове целехонькие. В мгновение ока ремни обняли плечи, щелкнули застежки. Тяжелые мешки показались легкими, как пуховые подушки. Запасливый Антон подхватил пластиковую канистру с водой и путешественники бросились прочь от нехорошего места. Бой за холмом продолжался.

Пустыня - это не место для марафонского забега. По бескрайним пескам передвигаются медленно, не спеша, сберегая каждую частичку энергии. Валя скоро устала и перешла на шаг. По лицу бегут струйки пота, рубашка на боках и груди потемнела.

- Антон, куда нам теперь? – жалобно спросила девушка.

- Туда, - нарочито бодрым голосом ответил Антон, как и подобает мужчине в такой ситуации.

Ткнул пальцем в неприметную кучу валунов, поросших жуткого вида кустарником и низкорослыми деревьями, очень похожими на вытянутые лапы гигантского паука.

- Судя по инфе навигатора, - забормотал он, безуспешно стараясь получше рассмотреть экран коммуникатора при ярком дневном свете, - точка отсчета пешего маршрута начинается там.

- Вход в пещеры? – уточнила Валя.

- Да. Снимки с разведывательного спутника, которые имелись у Сан Саныча, показывали в этом месте пролом в земле, через который можно проникнуть в систему подземных коммуникаций гарамантов. Надо забраться в тень, здесь ни черта не видно! – рассердился Антон. – Идем быстрее, осталось совсем немного.

До предполагаемого входа в подземелье действительно не более сотни шагов. Воздушный бой летающих жандармов продолжался. Далеко за спиной гулко бухают взрывы ракет и снарядов, ревут вертолеты огневой поддержки, им с земли отвечают автоматные и пулеметные очереди.