за живой и мертвой водой.

Первым увидел вооруженных людей на склоне холма по ту сторону железной дороги Василь Гнатышин. По уговору, он должен был ожидать хлопцев в лесу на подводе с хворостом, но ему хотелось своими глазами увидеть, как все произойдет, и он подъехал к самой опушке. Нацепив на головы лошадей торбы с овсом, Василь взлез на воз и, прислонившись к стволу березы, стал наблюдать. Уже хорошо рассвело. Из–за кустов Василю видны были дымящийся утренним туманом луг, разбросанные на нем темно–зеленые купы верболоза, серое полотно дороги, огибавшее высокие, с рыжеватыми осыпями холмы. Вот на одном–то из этих холмов, не ближнем, а дальнем, Гнатышин увидел перебегавших людей с ружьями. Сомнений быть не могло — они спешили к железной дороге. Немцы или полицаи…

Гнатышина словно ветром сдуло с воза. У него не было времени раздумывать над тем, каким образом гитлеровцы узнали об их замысле и то, что подорвать эшелон собираются именно на этом участке. Он хотел поскорее предупредить друзей об опасности — Ваня и Михась лежали, притаившись в кустах, почти у самого полотна и, конечно, не видели приближающийся с другой стороны к дороге отряд. Нужно было выскочить на луг, развернуться, посадить хлопцев на подводу и ускакать в лес. Можно еще успеть… Василь сорвал торбы и начал взнуздывать лошадей. Тут он услышал пыхтение паровоза и ритмичный стук колес приближающегося поезда. Что делать? А если он ошибся и помешает хлопцам выполнить то, к чему они так долго, будто к самому радостному празднику, готовились? Да и пока поезд не пройдет, из леса выезжать нельзя — увидят, обстреляют.

Василь снова взобрался на воз. Поезд уже был близко. Впереди паровоза двигались две платформы, на которых сидели солдаты с пулеметами, позади несколько вагонов, на крыше одного из них еще один пулемет. Пожалуй, хлопцы успеют взорвать. А вот смогут ли уйти… Беда. Немцев на холмах не видно, вот–вот появятся. Задыхаясь от волнения, Гнатышин разобрал вожжи и начал выезжать из кустов к дороге. Он ждал взрыва, но паровоз чмыхал паром, колеса стучали, и вот клубы дыма начали появляться правее того места, где по расчету Василя, лежали в кустах Ваня и Михась. Что случилось? Мина оказалась негодной? Хлопцы испугались чего–то? Может, они тоже заметили опасность? Где же они?

Поезд целенький, невредимый, как ни в чем не бывало удалялся от леса. Гнатышин перевел взгляд на холмы. Верхушки их уже были позолоченные солнцем. Вдруг там, среди низкого кустарника, мелькнула голова, рядом показалась вторая, и тут же исчезли обе. А вот еще один, левее, высунулся по пояс и присел. Было похоже, что люди прячутся в кустах или, добежав к ним, падают на землю. Василь не мог понять, что происходит. Где хлопцы? Почему немцы не спускаются с холма к полотну железной дороги? Он выехал на лесную дорогу, где должен был ожидать друзей, оставил подводу, привязав вожжи к дереву, а сам побежал назад к кустам, росшим на опушке. Никакой перемены. На холмах люди, много людей — то в одном, то в другом месте покажется голова и скроется. Залегли… Чего они боятся? Может быть, устраивают засаду?

Снова послышался шум поезда. Шум нарастал и нарастал. На стыках рельсов стучало множество колес. Василь вытянул шею и увидел второй поезд, шедший в том же направлении, что и первый. Этот был длинный. Впереди паровоза также двигались две платформы, но позади на платформах стояли танки, много танков. За платформами с танками был прицеплен пассажирский вагон и штук десять товарных. На холмах никакого движения, все замерло, даже ветка не шелохнется. Ушли, что ли, те, что были там? Василь уже не мог стоять на месте, кусал губы. Он не знал, как ему поступить, и это было хуже всего. Пропадут хлопцы, на глазах пропадут, а он, старый дурень, ничем не может помочь им. Чтобы хоть немного успокоиться, Василь начал считать платформы с танками. Успел насчитать восемь.

Паровоз еще не поравнялся с желтой осыпью, как раздался сильный, но неровный, ружейный залп, торопливо, жестко застучали пулеметы. Вдруг черный столб дыма поднял первую от паровоза платформу на дыбы, и вслед за ней начали валиться под откос другие. Грохнул взрыв. Гнатышин увидел, как от кустов, сильно пригибаясь, побежали к лесу двое. Он выждал, пока они скроются среди куч верболоза, и бросился к лошадям. А у железной дороги непрерывно трещали выстрелы, слышались короткие и длинные очереди. Гнатышину казалось, что это бьют по его товарищам, и он сперва не поверил своим ушам, когда невдалеке раздался чей–то голос: «Эгей!»

— Эгей! Сюда! — закричал он изо всех сил.

На дорогу выбежал длинноногий парень с мокрым от пота, исцарапанным в кровь лицом.

— Ваня? А Михась?

Парень только мотнул головой, подбежал и начал ходить возле воза, широко разводя руками и хватая открытым ртом воздух.

— Ваня, Михась убит?

Ваня отрицательно покачал головой, и тут Василь увидел второго. Михась бежал, прихрамывая, лицо его тоже было залито потом. И он не то смеялся, не то плакал. Ваня помог товарищу взлесть на воз, вскочил сам. Гнатышин огрел кнутом лошадей, и они понеслись по дороге в глубь леса. Хлопцы лежали ничком, уцепившись руками за хворост, чтобы не упасть. Они никак не могли отдышаться, стонали, всхлипывали. Отъехали с полкилометра, когда Василь решился спросить:

— Хлопцы, что случилось? Кто стрелял?

— А думаете, вуйко, мы знаем, — поднял голову Михась. — Ваня! Ты был ближе…

— По–моему, бандеровцы, — отозвался второй. Он говорил по–украински, но акцент выдавал в нем русского. — На шапках трезубы блестели.

— Ну что ты! Ты когда–нибудь слышал, чтобы бандеровцы нападали на немецкие эшелоны?

— Кто тогда? Немцы по ошибке свой эшелон обстреляли?

— Только не бандеровцы, — стоял на своем Михась. — Наверное, это какой–то советский партизанский отряд.

— Что они, дураки, советские партизаны? — рассердился Ваня. — Они бы в первую очередь подорвать эшелон постарались. А потом бы начали обстреливать.

— Так кто ж они? — снова спросил Гнатышин, переводя лошадей на шаг. — Я их увидел, когда первый поезд показался. Бегом бежали к железной дороге. Я думал, с ума сойду…

— Что гадать, вуйко. Немцы разберутся, выяснят… Тогда и нам станет известно. Мы свое дело сделали, хоть набрались страху. Ваня молодец, удержал меня. Я как увидел их, тикать хотел, а тут поезд…

Позади послышались взрывы. Они были разной силы, то будто выстрелят несколько пушек подряд, то ахнет так, что верхушки деревьев вздрогнут и отзовутся тревожным шумом. По мнению Вани, это рвались ящики с боеприпасами.

Василь свернул на боковую дорожку, погнал лошадей рысью.

Проехали еще метров восемьсот.

— Наверное, хватит, вуйко, — сказал Михась, поднимаясь на колени. — Тут мы слезем. Спасибо.