Мира Форст - Карминовая девочка

– Зэлти, – представился сын Тилиэ.

– Сколько тебе лет?

– Пять.

– Давай дружить? – протянул руку Ульт.

– Давай! – обрадовался мальчик.

Так они и росли вместе – тощий, некрасивый, вертлявый и глуповатый Зэлти и полный, неповоротливый, но сообразительный Ульт.

Родители навестили сына лишь однажды перед его восемнадцатилетием.

– Я нашел для вас службу с проживанием в крепости, – сообщил военный подросшим мальчикам.

С отцом приехала мать Ульта. Родители и сын, не общавшиеся много лет, не знали, о чем разговаривать друг с другом. Когда взрослые уезжали, до парня долетели отцовские слова:

– Наш сын, как был, так и остался недоразумением.

Видимо, подтянутый и тренированный старый вояка не мог смириться с тучностью и неповоротливостью сына.

В крепости юноши провели тринадцать лет. За это время подвижный Зэлти обучился разнообразным боевым искусствам, а несклонный ни к каким физическим нагрузкам Ульт изучил крепостную библиотеку, где хранились интересные фолианты по истории и географии, а также архивы местной знати.

– Зэлти, ты только посмотри, что я нашел в архиве, – тряс перед лицом друга своей находкой Ульт.

– Ульт, я все равно не понимаю, что там написано. Скажи своими словами.

Конечно, он рассказал, поделился уже наметившимся планом.

– Зэлти, я смогу стать правящим принцем Юнии. И ты мне в этом поможешь!

Не зря он просиживал часами над старыми бумагами. Он кое-что нашел.

– Слушай, Зэлти! Правитель Юнии находится при смерти. Все ждут его последнего вздоха и смены власти. Власть в стране не наследственная. Мне на руку, что в Юнии придерживаются традиции выбора правителя на турнире.

– Но как ты собираешься победить? – с сомнением оглядел его полную фигуру друг.

– А вот в этом ты мне и поможешь, – удивил Ульт и изложил свой план.

Зэлти смотрел на друга с восхищением.

Правящий принц умер. Для того, чтобы участвовать в турнире выбора нового правителя, подавалась заявка. Единственным обязательным критерием для подачи заявки являлась принадлежность к старинному роду.

Ульт подал заявку. И в назначенный день прибыл с верным Зэлти.

Турнир состоял из двух раундов. Первый на образованность и логику. Вердикт после него выносил совет ученых. На второй день проводилось состязание выносливости и физической силы. Этот раунд оценивал военный совет. Тот претендент, кто набрал наибольшее количество голосов по итогам двух раундов и объявлялся новым правителем.

– Ты что тут забыл, толстяк?! – ткнул в Ульта пальцем смазливый лордик.

– Твою голову, слизняк, – твердо глянул на него Ульт.

Задира не успел ответить, так как начали объявлять имена участников турнира.

Тридцать пять человек. Все отпрыски самых знатных родов. Некоторые косились на полного Ульта, ведь только он один не отличался хорошей физической формой.

– Ульт Мар! – объявил его имя лорд Кастил, старейшина советов.

Когда назвали его род, насмешники презрительно кривиться перестали. Все знали его отца, выдающегося военного, который к тому же, несмотря на преклонный возраст, до сих пор входил в состав военного совета.

– Нельзя списывать его со счетов, – шепнул один из участников своему товарищу. – Наверняка отец обучил сына каким-то боевым приемам.

– Как это понимать? – недоуменно вытаращился отец на сына. – Опозорить меня решил?

– Ты слишком мало веришь в меня, отец, – усмехнулся Ульт. – Я еще удивлю тебя.

– Надеюсь, у тебя есть козыри. В противном случае, тебе не поздоровится, – прошипел старый военный.

Первый день турнира начался.

– Кто-то из вас станет нашим правителем, – обратился к претендентам на престол лорд Кастил. – Мы должны быть уверены, что выбираем умного, мудрого, рассудительного человека. Для этого вам надо письменно дать ответ на двести пятьдесят вопросов из самых разных областей знаний.

– Почему так много вопросов? – возмутился тот самый лорд, что задирал Ульта.

– А как еще нам проверить ваш кругозор, интеллект, эрудицию, логическое мышление, общую грамотность?

– Сколько времени нам отводится на этот раунд? – задал вопрос двадцатилетний юноша, лорд Юнэс Линтэри.

– Весь день. И учтите, перерывы не предусмотрены.

– Даже на перекус? А естественные надобности? – уточнил один из участников.

– Нет. Выполнение этого требования предполагает, что будущий правитель имеет выдержку и терпение. Кто его нарушит, выбывает из борьбы.

– Сколько необходимо дать правильных ответов, чтобы пройти во второй тур? – спросил Юнэс Линтэри.

– Более девяноста верных ответов. Еще есть вопросы?

Вопросов больше не было.

– Тогда объявляю о начале первого раунда турнира, – оповестил лорд Кастил. – Желаю всем вам удачи.

Первый день турнира благополучно преодолели двенадцать претендентов. Десять из них дали верные ответы на девяносто и более вопросов. Юнэс Линтэри справился с двести заданиями. А Ульт… Ульт дал точных ответов на все двести пятьдесят вопросов.

– Феномен, – назвал Ульта один из членов совета ученых.

Мудрецы конечно понимали, что физическая форма такого способного, но неизвестного им ранее сына одного из лучших военных Юнии, оставляет желать лучшего. Вряд ли он сможет победить кого-нибудь в ратном состязании. По большому счету все симпатизировали молодому дарованию Юнэсу Линтэри. К тому же, юноша был силен и уже успел зарекомендовать себя как отличный боец.

– Зэлти, надо избавиться от Юнэса, – не укрылась от Ульта всеобщая симпатия к молодому лорду. – Ты знаешь, что надо делать.

Ульту понравилось, как его окрестил ученый и он уже представлял, что отныне всегда будет слышать – «принц Ульт – феномен».

На самом деле, причина его феноменальности заключалась в терпеливости, хорошей памяти и удачи, что однажды подвернулась ему. Зачитываясь в крепостной библиотеке очередным архивом, он наткнулся на записи одного мудреца. Мудрец давно умер, но в свое время он являлся членом совета ученых. В записях приводились ответы на все двести пятьдесят вопросов. Ульту не составило труда запомнить их.

– Поздравляю всех, кто прошел первое испытание, – встретил на второй турнирный день старейшина поредевшую группу. – Сегодня вас распределят на два отряда. И вы будете сражаться между собой.

– Убивать друг друга? – хищно прищурился самый мощный из претендентов на престол.

– Ни в коем случае, – остудил его пыл лорд Кастил. – Можно использовать оружие, но нельзя наносить им смертельные ранения. Если такое произойдет, убийца снимается с состязания и выбывает из борьбы за трон.

– Военный совет будет следить за действиями каждого и группы в целом, – пояснил отец Ульта. – Мы хотим понять, как вы ведете себя в связной группе и как быстро принимаете решения.