Натали Якобсон - Дворец внутри кита. Пленники подводного царства

– Потому что хочу жить.

– Тебя вроде никто и не убивает.

– Меня хотят продать водяным в обмен на благополучие королевства! Это хуже, чем убить.

– Зато мое пророчество начало сбываться. Я никогда не даю предсказаний зря.

В отличие от гадалок с рынка! Катарина немного смягчилась.

– Может, подскажешь, переживу ли я сегодняшнюю ночь? Смогу ли спрятаться?

– Моргенам сегодня нужна не ты. Они пришли за другой.

– За другой?

– За принцессой! Но она та еще штучка! Она точно откинет такой фортель, что они, разочарованные, уползут всем войском обратно в море.

– У принцессы Лилофеи такой скверный характер? Вот уж не подумала бы!

– Еще хуже! У нее скверные задатки. Ее лучше обходить стороной.

Что шея имела в виду под скверными задатками? Выяснять уже не было времени. Катарина глянула в окно и ужаснулась. Водяные твари, как оказалось, умеют ползать по стенам.

– Не смотри им в глаза! Просто закрой окно!

Но Катарина уже посмотрела, и одно чудище быстро-быстро поползло к ней, ловко карабкаясь по гладкой стене башни. Только свет шеи, запрыгнувшей на подоконник, его неожиданно отпугнул.

– Они нас не любят, а мы не любим их, но миримся с существованием друг друга. В конце концов мы одна большая и разнообразная подводная раса, – мудрено пояснила шея.

Она одна светилась так ярко, что заменяла целый подсвечник. В ее обществе Катарина могла не жалеть о свечах, которые от приближения моргена мигом погасли. Теперь он сам уполз вниз по стене. Катарина захлопнула створки окна, чтобы за ним не последовали другие. Существа из моря ее сильно напугали.

– Они такие холодные и колючие! Все в острых шипах и наростах! Но в них есть что-то завораживающее.

– Если б ты была художницей, ты бы их нарисовала? – предположила раковина.

– Верно!

– Это уже хорошее начало. Значит, всему морскому ты не чужда.

– Иначе не подобрала бы тебя, как бездомного котенка.

– Подобрала! – фыркнула шея, подскакивая на подоконнике. – Это я тебя выбрала, а не ты меня. И всё только потому, что разглядела в тебе будущую морскую королеву.

– Особо не мечтай! Я скорее обращусь за помощью к морской ведьме, чем буду потакать капризам отца. Вначале он хотел отдать меня за старика, теперь за чудовище! Как можно быть таким узколобым! Разве в мире не хватает достойных женихов.

– Богачи считаются самыми достойными. Оба кандидата на твою руку баснословно богаты.

– Я имела в виду не это.

– Верно, под достойным женихом юные барышни подразумевают кого-то молодого и красивого.

– Теперь правильно, – кивнула Катарина.

– Такого ты можешь найти себе только сама. Вероятно, ради брака с ним от роскошной жизни придется отказаться.

– Не придется! Если помнишь, я загадала остаться незамужней. А это означает, что я никогда не выйду замуж ни за старого богача, ни за юного бедняка. Вообще ни за кого!

– Может, не сбудется! – пискнула шея. – Ведь иначе я не стану советницей морской королевы. А быть советницей при старой деве совсем не престижно.

– Кто бы ждал от предсказательницы пожеланий того, чтобы пророчества не сбывались! – поддела Катарина.

– Ехидство тебе не к лицу, – парировала шея и испуганно пискнула, когда из коридоров донеслись испуганные крики и звуки сражения.

– Кажется, моргены уже во дворце.

– Очевидно, прибой смыл символы, начерченные старой ведьмой, – заключила раковина. – Сегодня ночью они должны были их сдержать.

– Они точно ищут принцессу? – Катарина вздрогнула, когда перепончатая лапа попыталась пролезть в дверную щель.

– Вроде да! Но ты на нее так похожа, что легко перепутать. Что у вас разный цвет волос в темноте не особо заметно.

Утешительницей шея была плохой. Катарина перепугалась.

– Не будь трусихой, – посоветовала шея.

– Я впервые нахожусь в осаждаемой крепости. Имею право дрожать от страха, – огрызнулась Катарина.

– А ты представь: каково пиратам или купцам, которых моргены осаждают прямо на корабле в открытом море!

– А что и такое случается?

– Сплошь и рядом! Не заключив договор с морскими жителями, в море лучше не заплывать. А мирный договор с ними ой как дорого стоит!

– Не пугай! – Катарина думала, что лучше: молиться древним богам или найти в секретном отделении сундука кинжал, припрятанный для самообороны. Второе, пожалуй, будет эффективнее. Она кинулась искать кинжал как раз в тот момент, когда кто-то с берега протрубил в рог, и моргены вдруг начали отступать.

– Ну, вот, принцесса Лилофея оказалась им не по зубам, – победоносно констатировала раковина. – Я же тебе говорила!

Катарина наблюдала в окно, как жуткие армии водяных чудищ уползают назад в море. Когда они погрузились в волны, можно было подумать, что их не было вовсе.

О последствиях нападения на замок напоминали лишь глубокие борозды царапин на карнизе и стенах с внешней стороны окна.

У морген, наверное, стальные когти. И на каждой лапе не по пять пальцев, а по шесть или даже восемь. Царапины, оставленные ими, пугали.

Катарина боялась, что после увиденного, ей всю ночь будут сниться кошмары. Но усталость дала о себе знать. Веки слипались. Поспать все-таки надо.

– Ложись! Я присмотрю за окном! Никто сюда не вползет! – пообещала раковина, а сама заняла на прикроватном столике место ночника и замерцала чуть слабее, чтобы не мешать уснуть.

Она тихо рассказывала о тайнах морского дна, пока Катарина засыпала. Ее шепот напоминал колыбельную, и на него как будто откликались другие раковины у побережья. Лишь бы только они не приползли сюда. Лазать по стенам морские существа умеют. Катарина уже в этом убедилась.

Кажется, какие-то ракушки блестящей массой перекатились через подоконник и запрыгали по ковру, но шея велела им:

– Еще не время и не место! Уползайте назад и скажите остальным дожидаться тихо! Ждать ведь осталось уже совсем недолго.

С утра шея, работавшая лампадой, всю ночь, была полна энергии. Наверное, во сне эти раковины не нуждаются вообще. Катарина сонно зевала, а шея советовала ей, какие заколки и ожерелья подобрать к утреннему наряду.

Ну, вот дошли! Раковина дает ей советы. А она еще к ней прислушивается!

Шея восторженно бормотала что-то о том, что морской царь, наверняка, разочаровался в строптивой принцессе, ведь напавшая вчера ночью армия морген ушла не без потерь. Кого-то из-за Лилофеи даже растерзали, а кого-то из чудовищ сумели поймать и упрятать в каменные мешки в темницах. Вероятно, из-за этого ощущение было таким, будто стены замка дрожат, как от ударов мощных когтистых кулаков по сваям. И странный вой достигал ушей. Лишь кто-то ненаблюдательный мог спутать его с шумом прибоя.