Кайла Диз - Порождения мести. Часть 1. Ветер перемен

– О боже, Марк! Ты бы себя видел! – еле выговорила она, между приступами смеха. Маркус сначала с непониманием смотрел на нее, приоткрыв рот в очередной попытке сказать хоть что то, и так и замерев. Потом он медленно нахмурился, пытаясь понять, что происходит. – «Что… Эээ… Я… это же типа…» – очень похоже спародировала она и снова засмеялась. – Ну ты и трусишка! – наконец-то поняв, что Элейна опять над ним издевается, Маркус тоже усмехнулся с облегчением.

– Это было жестоко! – возмутился он. – Ты ужасный человек!!! – так они перешли на шутки и нейтральные темы и проходили по лесу, смеясь и подшучивая друг над другом, до самого вечера. Когда солнце начало уже садиться, Маркусу пришлось возвращаться домой. Он проводил Элейну до дома, попрощался, пообещав чаще наведываться к ней и обязательно как-нибудь познакомиться с бабушкой, и с легкой душой и чистыми мыслями поскакал обратно к замку, оставив весь груз последних пары дней где-то под густой кроной могучих великанов Северного Леса.

Рано утром, перед самым восходом солнца, в замок Уайткрау на всех парах влетел всадник. Запыхавшийся пожилой охотник второпях спрыгнул с большого, рыжего коня и, спотыкаясь, подбежал к страже, требуя срочной аудиенции с королем.

– Ваше Величество! – поклонился охотник, когда через полчаса его вызвали в тронный зал. – Извините за столь ранний визит, ваше величество, но у меня тревожные новости с северных границ.

– Говори, Алан, я слушаю, – спокойно сказал Джеймс, хмуря густые, черные, как и его коротко остриженные волосы, брови.

– Вчера мы с сыном охотились в северных лесах рядом с границей с Иствудом. Охота была удачной, но затянулась до самой ночи. Когда мы повернули домой, была уже поздняя ночь и луна уже стояла высоко над головой, освещая все вокруг. Там было тело… На шее и плече следы от огромных зубов… Я никогда раньше не встречал ничего подобного. Я с самого раннего детства охочусь в этих лесах и точно могу сказать, что никогда даже не слышал о звере, который может оставить такие следы. И что больше всего настораживает, судя по всему, это была охота. Кто бы этого не сделал, оно охотилось на человека.

– Почему же он тогда оставил добычу нетронутой? – спросил король, внимательно слушая гостя и пытаясь понять, что именно так напугала старого охотника.

– Судя по всему, он получил все, что ему было нужно, – уверенно поделился с королем старик и выждав недолгую паузу, добавил. – Тело было полностью обескровлено.

– Вы думаете, зверь питается кровью? – спросил Маркус, который все это время стоял рядом с троном и внимательно слушал.

– Других объяснений найденному у меня нет, Ваше Высочество.

– Что насчет следов вокруг тела?

– Их не было. Мы обыскали все вокруг, но не смогли найти ни единого следа борьбы или следов зверя, ведущего от места убийства или к нему.

– Как такое возможно? – не скрывая своего недоверия, спросил принц.

– Я не знаю, сир. Именно поэтому я счел срочным предупредить Вас.

– Вы знали жертву? – после недолгой паузы, спросил король.

– Да, это был Грэг, старый охотник с соседней деревни. Он всегда охотился один и мог пропадать в лесах по нескольку недель к ряду. Он был отличным охотником. Обычный зверь не смог бы его вот так просто достать.

– Кто-нибудь еще пропал из вашего села? – соглашаясь с тем, что случай очень странный, и дело нельзя оставлять без внимания, спросил король.

Оказалось, что за последние три дня пропал пастух с их села и девушка, ушедшая в лес за грибами, так и не вернулась. Джеймс в первую очередь отправил голубя к королю Теодору с новостью о непонятном звере и предложил встретиться и решить проблему сообща, раз зверь угрожал обоим королевствам. Ведь чтобы выследить животное, которое обитает в обоих королевствах, нужно было как минимум разрешение на пересечение границы. Ответ пришел незамедлительно. Оказалось, что в Иствуде уже пятый день не могли найти двух охотников, которые тоже ушли охотиться на границе и так и не вернулись, и утром рядом с границей нашли тело неизвестной молодой девушки. В ответном письме, король Теодор обещал быть у них к утру.

Маркус был очень встревожен этой новостью. Когда он услышал, где именно все происходило, он сразу подумал об Элейне. Ведь девушка жила именно на той территории, где охотилось животное. Если оно не побоялось охотиться на территории села, где было столько людей, то что ему помешает напасть на молодую девушку, одиноко гуляющую в глуби леса? Все то время, которое они провели в тонном зале, обсуждая план дальнейших действий, оказалось настоящей пыткой для Маркуса. Он никак не мог сосредоточиться на том, что говорят советники и король. Его мысли были только о том, как бы быстрее закончить эти бесполезные разговоры и отправиться за Элейной. Ему нужно было забрать ее как можно скорее. О девушке больше некому было позаботиться, некому защитить. Майкл должен приехать к ним на встречу с отцом, возможно, они уже выехали, значит он точно не успеет позаботиться о ней. Маркус должен был срочно забрать ее из леса сам. Как только король распустил совет, Маркус рванул к конюшне. Он запрыгнул на коня и поскакал в лес. Аарон успел поймать его при выходе из конюшни, но Маркус не стал ничего объяснять. Он на скаку крикнул, что скоро вернется и рванул по дороге, ведущей на север.

~ ~ ~

– Что за…? – нервно прошептал Маркус, практически на скаку спрыгивая с лошади у слишком хорошо знакомого ему дуба. Лошадь проскакала еще пару метров и остановилась, с непониманием оглядываясь на хозяина и ожидая какой-либо команды, но Маркусу было не до нее. Он нервно осмотрелся вокруг, пытаясь держать эмоции под контролем и не позволять холодным, парализующим щупальцам страха дотянуться до его мыслей. Ему сейчас как никогда была нужна холодная голова и здравое мышление. Трава под дубом была примята. Везде были следы от огромных лап. Маркус опустился на корточки и бегло проверил один из следов. Они напоминали волчьи, но были слишком большими и глубокими, для того, чтобы принадлежать обычному волку, а еще они были свежими. Маркус бесшумно поднялся и осторожно пошел по следу, пытаясь определить, куда он ведет. Следы были везде вокруг дуба, но он не мог найти следов, ведущих к дереву или от него. Следы просто возникали из ниоткуда, наворачивали пару неровных кругов вокруг дерева и резко прерывались. Вывод напрашивался сам по себе. Судя по всему, это существо должно было уметь… Маркус не успел додумать идею. Со стороны хижины раздалось оглушительное рычание. Его лошадь вздрогнула всем телом, испуганно заржала и рванула прочь от источника рыка, прижимая уши к голове. А Маркус, наоборот, со всех ног рванул на рык. Сердце бешено забилось в холодных, вмиг со всех сторон окутавших его, щупальцах страха и единственной мыслью в голове осталась мольба: «Черт! Нет! Только не она! Не может быть! Только не она! Боже, я должен успеть! Прошу!». Маркус бросился через колючие кусты, пытаясь срезать путь, перепрыгнул ручей и спустя две минуты выбежал на просторную поляну перед хижиной и замер как вкопанный. В паре метров от него стоял источник рыка. Это оказался мохнатый, смолисто-черный, слишком большой и зубастый для обычного волка зверь, который, угрожающе скалясь, нависал над темноволосым парнем под ним. Зверь был устрашающе огромным, и Маркус никогда в жизни не встречал ничего подобного, но первое, что он испытал при виде этой картины, было невероятное облегчение. Страх отступил и он сделал глубокий вздох облегчения, когда вместо окровавленного тела белокурой девушки увидел темноволосую макушку незнакомого парня. Не Элейна! Это все, что имело значение. Не Элейна. Но в следующую секунду Маркус метнул глаза на меч рядом с парнем и все эмоции нахлынули обратно с еще большей силой.