Анна Новикова - Отдел особых поручений

Четыре улицы ведут к круглой площади, посреди которой расположен памятник бульдогу. Символ старой доброй Англии. Можно подумать, будто пожар восемнадцатилетней давности ничему лондонцев не научил. О какой дани былым поколениям может идти речь, когда зазевавшийся пекарь послужил причиной упадка бывшей столицы государства? Рита перевела взгляд в другую сторону.

Садовники состригали траву и равняли кусты, приветственно кивали, когда Рита и Каллен проходили мимо. Точнее Рита плыла, а Каллен шел чуть ли не вприпрыжку. Он без умолку что-то тараторил про его последние исследования, которые произведут фурор в механике и электрике. Про удачную вечеринку у Сандерсов, когда какой-то тип чуть не свалился с балкона второго этажа. Его удержал дурацкий бордовый пиджак, что перешел по наследству от деда. Рита почти не слышала напарника. Она мысленно проигрывала диалог с миссис Коллинз. И в ее представлениях Каллен молчал в тряпочку или вовсе отсутствовал.

– Послушай, Кэлл, – перебила горячую тираду Рита. – Не мог бы ты на ближайший час стать глухонемым? Или хотя бы просто немым? Я бы попросила тебя послоняться по кварталу, пока я веду беседу с миссис Коллинз, но ты ведь не согласишься, да?

Каллен на миг застыл, поморгал белесыми ресницами и ответил:

– Да. То есть нет. Прости, не понимаю тебя. Ты же сама попросила Фроста отпустить меня с тобой, потому как я умею вести беседу с дамами.

Рита с виноватым видом отвела глаза.

– Вообще-то нет, – созналась она.

– Не понял.

– Понимаешь, Каллен, ты мне нужен для прикрытия. Если бы Фрост отправил со мной Дугласа, то миссис Коллинз и на порог нас не пустила. Уж очень он сух с женщинами. А ты, ну как это…

– Мягок с женщинами, есть такое, – просиял тот.

– Да, именно поэтому я прошу тебя поглазеть по сторонам. Познакомиться с неумехами-журналистами, которые прикидываются случайными прохожими. Выведаешь чего, а я с миссис Коллинз пооткровенничаю. Как девочка с девочкой, смекаешь?

– Так ты меня использовала, да? Все женщины одинаковые, – с наигранной обидой сказал Каллен.

Рита улыбнулась и мысленно поблагодарила Господа за такого понимающего коллегу.

– Я только задам тебе один вопрос, – прищурился Каллен. – Ты хочешь вызвать ревность Дугласа?

Щеки вспыхнули, и Рита молилась, чтоб это было незаметно. За пару мгновений в голове пронеслись тысячи возражений, которые звучали слишком по-детски.

– Да, Каллен, ты меня подловил, – опустила Рита глаза. Затем похлопала напарника по плечу, – и в этом мы с тобой похожи.

Она повернулась на каблуках и направилась к дому миссис Коллинз.

– Вообще-то я не горю желанием вызвать ревность Дугласа, – в спину добавил Каллен.

– А я и не о нем говорю.

Даже не оборачиваясь, она знала, как Каллен зарделся и старался спрятать смущенную улыбку.

Имение миссис Коллинз не было большим по губернаторским меркам. Типичный трехэтажный особняк без витиеватых украшений и колонн в виде обнаженных титанов, что поддерживают балконы или красуются своим неприкрытым причинным местом у главного входа. Стены выкрашены в светло-бежевый цвет, в окнах задернуты темные шторы, на кованой решетке ворот облупилась краска. Два домика прислуги пустовали – на дверях висели амбарные замки.

Кроны дубов давали густую тень. Рита слегка поежилась и огляделась. Трое журналистов шастали неподалеку. Одна дама в нелепой шляпе с фиолетовыми перьями слишком долго ковырялась в сумочке. Мужчина в двадцати шагах от нее в задумчивости посасывал трубку, но дыма изо рта не выпускал. А другой мужчина уже четвертый круг наворачивал возле декоративного пруда с золотыми рыбками. Этот прикинулся фотографом, что подбирает удачный кадр. На самом деле с его позиции лучше всего просматривались окна в доме миссис Коллинз.

Ну что ж, пора действовать. Рита одернула пиджак, отбросила локоны на спину и нажала кнопку звонка. Тишина. Девушка наклонилась, что поправить застежку на туфлях, а сама мельком огляделась. Дама в шляпе с фиолетовыми перьями перестала копошиться в сумочке и не сводила глаз с Риты. Джентльмен наспех сунул трубку за пазуху, достал блокнот и что-то застрочил. Горе-фотограф чуть не уронил прибор в воду и сдавленно чертыхался.

Рита позвонила второй раз. Из домофона послышался механический голос:

– Если вы из очередной газетенки, то лучше сейчас же проваливайте. Не то я вызову полицию.

– Миссис Коллинз, я и есть из полиции, – тихонько ответила Рита.

Пауза. Ладони в перчатках взмокли.

– Я уже все рассказала детективам, сыщикам и кому бы там ни было. Мне нечего больше добавить. Всего хорошего.

– Вы не так меня поняли, миссис Коллинз. Я пришла к вам не по поводу минувшего происшествия, – затараторила Рита. Затем медленно выдохнула и добавила. – Меня больше интересует ваш сын.

Снова пауза.

– Мой сын пропал много лет назад.

– Мне это известно. Но, кажется, у следствия есть ниточки, которые приведут к разгадке его исчезновения.

Это был очень-очень рисковый блеф. Отчасти Рита сказала правду. Метка патриотов еще ничего не значит. Но ведь это можно назвать «ниточкой». Предугадать реакцию миссис Коллинз трудно. Одна мать не захочет говорить о почившем ребенка. Другая же и на смертном одре утверждает, будто ребенок не умер, а лишь пропал без вести. И, похоже, экс-супруга мэра как раз из таких.

Раздался щелчок, и калитка чуть скрипнула.

– Входите, – прозвучал тот же голос из динамика.

Рита толкнула калитку и застучала каблуками по мощеной дорожке. В миг, когда Рита обернулась, чтобы закрыть калитку, она заметила, что дама в шляпе шушукается с мужчиной, который минутой ранее посасывал трубку. А горе-фотограф скрылся за кустами жасмина.

До порога дома оставалась пара шагов, как дверь слегка приоткрылась. Рита и не ожидала, что хозяйка дома распахнет двери и с радушием встретит гостью. Девушка протиснулась в проем и оказалась в кромешной темноте. Пока глаза привыкали, Рита уловила движение справа от себя и старушечье дыхание. Чиркнула спичка, и вспыхнуло пламя.

Хозяйка дома поднесла зажженную свечу к лицу девушки и прищурилась.

– Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы не встречались раньше?

– Думаю да, миссис Коллинз. Меня зовут Рита Боунс. Я дочь Виктора Боунс и Сесилии Эванс.

– О-о, – только и смогла произнести женщина. В глазах мелькнуло сочувствие.

Миссис Коллинз отступила на шаг и добавила:

– Соболезную вашей утрате, мисс Боунс.

***

Хозяйка дома повела Риту темными коридорами в просторную кухню. Где бы они ни проходили, всюду царил мрак. Каждое окошко, каждая щель завешана занавесками или прикрыта мебелью.

Миссис Коллинз шаркала домашними туфлями и слегка сутулилась. Правда старость не убавила прыти. Для своих пятидесяти трех лет Тереза Коллинз – дама еще хоть куда. И пусть дряблая кожа на скулах обвисла, на шее собралась глубокими складками, а под глазами виднелись темные круги, женщина источала твердость характера. Про таких говорят, «она еще всех перевоюет».