Анастасия Киселева - Одно сердце на двоих

— Эй, послушай, я ничего…, - Юни попыталась возмутиться, но ее перебили.

— Ты пришла без даров, но и кровавого металла, способного тебя защитить, ты не принесла. Тебя ничего не защитит от моего гнева!

«Юни,» — напряженно позвал Дух Рога. — «Уходим.»

Девушка послушно попятилась. Добрая Соседка снова ткнула в девушку пальцем, тот полыхнул искрами, и сама женщина исчезла.

— Где она? — Юни замерла, настороженно оглядываясь.

Глаза быстро привыкли к темноте, но безымянная собеседница больше не появилась. Зато девушку начал беспокоить странный звук — не то шорох, не то шелест. Потребовалось несколько минут, чтобы понять — все семена, мирно спавшие в лесной земле, разом пустились в рост.

Девушка развернулась и побежала. Широкая тропка, сразу легшая под ноги, вела как раз в направлении замка, но опушка все никак не показывалась. Юни успела запыхаться и обронить шаль, зацепившуюся за какую-то ветку. Замедлив шаг, девушка побрела вперед, прислушиваясь. Шорох не смолкал, двигаться почему-то становилось все сложнее. Грудь сдавливало, в висках стучало, ноги спотыкались на ровном месте.

К лунному свету прибавилось синеватое свечение шэдона.

«Юни!»

Юнона выругалась. Стоило ей в очередной раз моргнуть, как картинка перед глазами разительно изменилась. Тропка исчезла, будто ее и не было; все это время девушка бродила кругами все по той же лесной поляне. Вот только растения, в отличие от нее, времени не теряли: побеги доставали Юноне до плеч, и все норовили оплести тело девушки.

— Что это?!

«Магия Младших,» — мгновенно отозвалась Лана. — «Чары воздействуют на твой разум, заставляя видеть то, чего нет. Тебя сбивают с толку.»

«На меня же не действует магия!» — Мысленно возмутилась Юни.

«Иллюзия наложена на окружающую среду, а не на тебя лично.»

— А ты не можешь отличить реальность от вымысла?

«Я вижу твоими глазами,» — лаконично отрезала Лана, намекая на то, что, может быть, она и способна разобраться в мороке, но сейчас это не лучший момент. — «Оборачивайся в Латону, быстро!»

Юни с сомнением покосилась на пытающиеся ее спеленать стебли, но подчинилась. Половинка души была права: пока стебли не затвердели, она сама еще сможет трансформироваться. Промедлит — ее раздавит.

Белая волчица яростно забилась, вырываясь из травяного плена.

«Закрой глаза и беги,» — приказала Лана.

— А как..?

«Руководствуйся нюхом,» — перебил единорог. — «Торопись!»

Лес запутывал тысячей запахов, но чуткий нос сумел вычленить из них тот единственный — запах гари и дыма. Бежать с зажмуренными глазами было странно; ветки хлестали по морде, заставляя прижимать уши, но нос уверенно рисовал Юноне картину того, что она сама видеть не могла.

Запах гари стал нестерпим, и одновременно подушечки лап обожгло. Волчица открыла глаза, коротко торжествующе взвыла и уже спокойно потрусила туда, где на башнях Блэкстона горели сигнальные огни.

Она не догадывалась, что есть свидетель ее возвращения. Одинокий путник, заночевавший в поле и разбуженный волчьим воем, неотрывно следил за белой волчицей, пока та не растворилась в темноте, а потом перевел пристальный взгляд на темневшую в отдалении крепость.

Утром Юнона встала разбитой. По возвращении ее за безрассудство отругала Фалитта, а кровать Ары как-то подозрительно скрипнула, когда девушки вернулись к себе. Вот только спать обеим не предстояло: юная Кобра, повернувшись на бок, немигающим взглядом уставилась в горящий в камине огонь; Юнона опустила веки, чтобы тут же увидеть мир глазами призрака. Благо в Блэкстоне хватало закутков и переходов, чтобы разминуться с патрульными.

Зато утром, увидев свое отражение в отполированной медной пластине, заменяющей здесь зеркало, Юни содрогнулась. Еще пара ночных «прогулок», и ее саму можно будет выпускать вместо привидения.

Была у девушки надежда, что у них с Ланой получится бродить невидимкой, но, увы, Дух Рога с призрачным обличьем еще справлялся, а вот направить прочь от тела одно сознание, не облаченное вообще ни в какую форму, мертвый единорог не мог. Пришлось расстаться с идеей дневного патрулирования.

Ощущая себя ненужной обузой, Юни побрела во двор. У ворот стояло несколько стражников вместе с капитаном. Они обступили какого-то мужчину, в котором Юнона, приглядевшись, с удивлением опознала спасенного из тюремной камеры демона. Коротко выругавшись, девушка поспешила подойти поближе. Вмешиваться не стала — уж больно интересный разговор происходил в этот момент между чужаком и начальником гарнизона.

— Почему вы решили, что здесь нуждаются в ваших услугах? — Капитан королевской стражи, как и положено, говорил надменно и на простую одежду своего собеседника посматривал с брезгливостью.

— Потому что в трех подряд деревнях, которые я проехал за последние дни, королевские герольды объявляли, что на службу приглашаются охотники. Я ознакомился с требованиями и счел их приемлемыми.

— Надо же, — съязвил капитан. — Остальные были более самокритичны. Или вы такой хороший охотник?

Чужак молча наклонил голову. Капитан стражи посмотрел на него внимательней и вкрадчиво поинтересовался, выделив предпоследнее слово.

— И вы даже сумеет поймать особую добычу?

— Сумею.

— Хорошо, — мужчина усмехнулся и почти доброжелательно предложил. — Недалеко от крепости есть одна роща. Мимо не пройдете — ее вчера выжгли, и там еще видны остатки пепелища. Этой роще помогает восстанавливать одно из тех существ, что в сказках называются Маленьким народцем. Изловите эту тварь и приведите на потеху Его Величеству.

— Живьем? — Равнодушно уточнил охотник.

Получив утвердительный ответ, он кивнул и, развернувшись, зашагал прочь.

Юни не выдержала и, протолкавшись мимо солдат, выскочила наружу.

Охотник шагал быстро и размашисто. Девушке пришлось потрудиться, чтобы его догнать.

— Стой! — Задыхаясь, выкрикнула она.

Мужчина оглянулся через плечо. Он давно сошел с дороги, срезая путь через поле, будто четко знал, куда идти. Увидев отставшую девушку, охотник остановился, поджидая ее.

— Что ты здесь делаешь?! — Гневно выдохнула Юни, едва добежала до чужака.

— Ищу работу, — тот приподнял бровь, выражая удивление.

— На королевской службе?

— Почему бы и нет? Работа несложная, а король хорошо платит, — мужчина равнодушно пожал плечами. — Ты имеешь что-то против?

— Я слышала ваш разговор с капитаном, — прошипела девушка. — Ты и вправду собираешься охотиться на разумных существ?!

— Маленький Народец с натяжкой можно отнести к категории разумных, — хмыкнул мужчина. — Если кто-то из племени и имеет почти человеческое обличье, нрав их всегда остается каверзным и мерзопакостным. Кроме того, они психологически зависимы от своей среды обитания. Хозяйка этого милого пепелища сейчас просто-напросто опасна. Живущую в роще тварюшку я бы уничтожил и без королевского заказа.