Вадим Скумбриев - Долгая полночь

Тяжёлые шаги Жана она услышала издалека. Рыцарь шёл, не скрываясь, да и не от кого ему было скрываться. Хрустели под ногами сухие ветки, шуршали опавшие листья. И всё это в один миг замерло, утихло, когда он увидел стоящую посреди полянки Жанну.

Тихо прошелестел меч и сверкнул на солнце.

– Что же ты стоишь? – с издёвкой спросила колдунья. – Ах да. Ты же не можешь убить меня, пока я безоружна. Ну? Сунь мне в руки нож. И не томи. Мне уже надоело ждать.

Рыцарь покачал головой. Нож валялся на земле меж ним и Жанной, но он и не подумал его брать.

– Я не убийца, – сказал Жан. – Я – не ты.

– Но это ты убивал безоружных, вопреки договору. Что с того, если меч опускал палач, а не судья? Палач – всего лишь инструмент.

– Довольно! Где Берт?

– Мёртв, – пропела Жанна. Ей доставляло настоящее удовольствие лгать в глаза Солнечному рыцарю, заставлять его думать так, как хотелось бы ей. Впрочем, она ведь даже не сказала неправды. Берт умер, а уехал отсюда сэр Ламберт Клиффорд, бывший палач короля Эдуарда Английского. – Он умер, и всё благодаря тебе.

Изуродованное лицо Солнечного рыцаря потемнело. Жанна видела, как побелели его пальцы, сжимающие рукоять меча. Но нет, её дела ещё не закончены.

Она медленно пошла вокруг начертанной на земле фигуры, глядя на своего врага. Жан остался на месте, лишь повернул голову. Глаза его горели ненавистью.

– С каждым часом ты творишь всё больше мерзостей, – проговорил он, с трудом выталкивая слова.

– Это ещё не самая страшная мерзость, милый мой Жан! Смотри и слушай внимательно!

Жанна раскрыла ладонь, и в центр фигуры упала россыпь алых капель. Жан тут же вскинул клинок, но никто не стал прыгать на него из вырезанных линий, а вместо этого узор поднялся, слипся вместе и распахнул черно-белые крылья, выпуская в мир корвуса.

– Я хочу, – сказала Жанна, – чтобы ты рассказал одну историю. Ты знаешь, какую, слуга Гавриила. Ту, что мне поведала Дердаэль.

– Плата? – каркнул ворон.

– О-о, этот секрет я берегла специально! – Жанна улыбнулась. Краем глаза она заметила, как стоит у края круга Солнечный рыцарь, как исказилось его изуродованное лицо и следят за корвусом глаза, всё такие же синие, как и прежде. – Слушай же. Не так давно я изгнала духа из тела мессира Луи д’Олерона. И когда попыталась выехать обратно, меня остановили. Англичане. Наивно я думала, что спасённый мною рыцарь поможет мне – нет, он принял сторону врага. Тогда я попыталась уехать сама. Луи преградил мне путь, поднял меч и хотел пленить меня. И умер. Ты слышишь меня, Солнечный рыцарь? Он умер, потому что был неблагодарным дураком. Умер от лап моего духа-хранителя, которому я не отдавала приказа, который всё сделал сам. Моей вины нет в смерти твоего брата. Ты ведь хотел справедливости? Вот она! На твоём лице!

Жан остолбенел. Корвусы не принимают ложь, это он знал с детства. Не мог не знать. И та история, что рассказала только что Жанна, была правдивой от начала до конца.

Плюхнулся на землю его меч, выпавший из ослабевших пальцев. Жан тихо застонал, прижимая ладони к ушам. Но Жанна ещё не закончила – теперь заговорил ворон.

– Слушайте, мессир Жан д’Олерон, – сказал он. – Когда-то давно жил на свете человек по имени Ланс...

И Жан слушал, не в силах сопротивляться голосу из-за той стороны, что звенел в голове. Когда корвус дошёл до середины рассказа, рыцарь снова застонал и попытался закрыть уши, но голос продолжал звучать. Ворон спокойно говорил о преступлениях Ланса, о том, почему он отправился в поместье старого графа д’Олерон и кем оказалась его будущая жена. Жан слушал и медленно шёл к Жанне, а каждый шаг давался ему с таким трудом, словно он вытаскивал ноги из вязкого песка.

– Ненавижу тебя, – прошептал он, глядя в лицо Жанне.

Корвус закончил рассказ, и в тот же миг жилистые руки Жана сомкнулись на шее колдуньи.

– Ненавижу тебя, – снова сказал он.

Жанна ощутила, как ноги её отрываются от земли.

Стальное кольцо сжалось сильнее, и девушка забилась в руках Солнечного рыцаря, отчаянно пытаясь вдохнуть. Жан смотрел на неё пустым взглядом, лишь пальцы сдавливали всё крепче, а потом хрустнули позвонки, и Жанна безвольной куклой повалилась к его ногам.

Солнечный рыцарь опустил руки. А потом понял, что совершил – и закричал, падая рядом с колдуньей.

Сама того не желая, Жанна всё же довела свою месть до конца.

Со смертью Жанны закончилась эта история.

И всё же хоть тело колдуньи погибло, дух её остался жить и скитаться за Гранью, грея надежду вернуться обратно, под солнце. Увы, доподлинно неизвестно, удалось ли ей это, и осталась ли она в живых в новом теле, ведь священники не дремлют и гостей с той стороны, рискнувших захватить чужую оболочку, убивают на месте.

Повернулось бы всё иначе, не продай она часть своей жизни змее Рафаила? Ответить на это никто уже не в силах.

Жан вернулся в Монтендр высохшим, сгорбленным, уродливым карликом с усеянным язвами лицом. Проклятие Жанны так и не покинуло его, зато в нарушение договора исчезли дарованные духами сила и ловкость, пропала выносливость, сгинуло чудесное заживление ран. Он снова стал таким, каковым был когда-то давно, в детстве — хилым и слабым, а вместе с тем вернулась и былая ненависть.

Яд Жанны оказался куда сильнее любой цикуты. Рассказ колдуньи убил в памяти Жана образ брата, история корвуса уничтожила всё его прошлое, проклятие же пожирало его в настоящем. Бывший Солнечный рыцарь стал угрюмым, молчаливым и замкнутым, слуги сторонились его.

Берт направился в Англию. Он не стал заезжать ко двору и просить королевского прощения. Вспомнив слова Жанны, он добрался до того самого ручья, где когда-то встретил любимую. Спускаясь к воде, сэр Ламберт снова услышал чудесную песню — и больше его никто никогда не видел.

Исполнив свою месть, исчез Азазель, а с ним и все его слуги. Лорд Роджер Мортимер вернулся в Англию, где в ноябре того чумного года был вызван в парламент уже как барон Мортимер — за очищение Руайяна от одержимых. Никто так и не узнал о том, что случилось на самом деле.

Джек вернулся вместе с ним. За побег Жанны его отправили в чумные носильщики, но, как и обещала колдунья, он пережил мор. Уже в Корнуолле бывший лучник построил на привезённые из Аквитании деньги дом, женился на красивой молодой вдовушке и до самой смерти носил на шее серебряный крест, спасший его от заразы.

Монтендр стал для народа проклятым, и хоть страх удерживал слуг, но оставалось тех всё меньше и меньше, а вскоре и последний из них сбежал ночью, прихватив коня и вещей на дорогу.

Жан остался в замке один. Местные крестьяне каждый день приносили ему пищу, оставляли её утром за мостом и уходили, а на следующее утро забирали пустые сосуды. Жан перестал выходить на свет вовсе, солнце причиняло ему нестерпимую боль. Без устали он проклинал Жанну и вскоре забыл даже собственное имя — слишком уж оно напоминало ему о колдунье. Среди крестьян его называли то Хозяином Монтендра, то Проклятым, а потом кто-то сказал, что это сам Азазель вернулся в замок, который некогда выстроил, и теперь живёт там.