UserXP - В полушаге от любви

случаями нет практически ничего общего.

Последние предложения он мог бы и не произносить. Про сравнения, про

разницу между мной и Мирейей. Всё это не имело значение, поскольку к его

словам я просто-напросто не прислушивалась. Мне хватило начала. Кулаки сжались

до боли, а перед глазами поплыли цветные круги от - не побоюсь этого слова -

припадка ненависти.

- Ах, вы навели справки, - по-змеиному прошипела я. Даже не знаю, как мне

удавалось удержаться о того, чтобы пройтись ухоженными ногтями по его лицу. - Я

ведь предупреждала, что это не ваше дело! Любите копаться в чужом нижнем

белье, да? И как, покопались? Понравилось? Или, может, что-нибудь надо

подправить? Пятнышки какие-нибудь отстирать? Волосинки подбрить? -

Всеобъемлющая ярость заставила меня начисто забыть приличия, более того, я

получала какое-то нездоровое удовлетворение о того, что попирала их ногами.

Будто представляла себе на их месте бездыханное тело своего собеседника. - Вы не

стесняйтесь, говорите! Я всё приму к сведению!

- Вы напрасно так болезненно реагируете на мои слова. - Если верить его тону, на

Эстли моя тирада особого впечатления не произвела. - Эта история никоим образом

не порочит вашу репутацию. Да, на людей из вашего окружения она бросает тень,

но никак не на вас. И я отлично могу понять ваше нежелание контактировать с

родителями. К слову, я навёл справки и выяснил, что ваши подозрения были более

чем оправданными. Похоже, вы уже тогда отличались неординарной способностью

к сбору информации.

- Жизнь заставила, - огрызнулась я.

- Ерунда, - поморщился Эстли. - Жизнь заставляет многих, но правильно

поступают всё равно единицы.

- Может быть, оставим в покое мою скромную персону и вернёмся к разговору о

леди Мирейе?

Я всё ещё была чрезвычайно зла. Мелкий комплимент моим сыскным

способностям никак не мог потушить пламя обуревавшего меня гнева.

- Извольте. - Эстли, в отличие от меня, был по-прежнему непробиваем. - Я лишь

хотел сказать, что ситуация леди Мирейи принципиально отличается от вашей.

Маркиз Дорион - не маньяк, не извращенец и не убийца.

- Но и не луч света в тёмном царстве, - заявила я.

- Все мы не лучи света в тёмном царстве, - проявил скромность Эстли.

О, вот тут я была готова с ним согласиться, как никто!

- Уж точно не вы, лорд Кэмерон.

- Вот видите, одно очко в пользу герцога: меня он в мужья своей сестре не прочит.

Сомнительное, кстати сказать, очко. Уж если говорить совсем откровенно, по мне,

так Эстли - куда лучшая кандидатура, чем маркиз. Но я скорее съем собственную

шляпку, чем скажу это ему в лицо.

- Вот видите, лорд Эстли, даже герцог понимает, что вы из себя представляете,

-окрысилась я, всё ещё не на шутку злая за то, что он стал копаться в моём

прошлом. - И продолжает иметь с вами дело исключительно потому, что для него

это выгодно. Вы ведь, в отличие от маркиза умеете убивать, притом весьма

изощрённо. Не расскажете, каким образом вы довели несчастного графа Кройтона

до самоубийства?

Сощурившиеся глаза Эстли потемнели, словно в них разом переместился весь

расползшийся по углам ночной комнаты мрак. От такой перемены, совершенно

неожиданной в невозмутимом обычно лорде Кэмероне, я попятилась. Но это не

помешало ему в два счёта нагнать меня, схватить за плечи и хорошенько тряхнуть.

- Не стоит говорить о том, в чём вы ничего не понимаете, - процедил он, после

чего опустил руки, беря себя под контроль.

Я отступила подальше, а Эстли резко отвернулся и сделал несколько шагов по

комнате. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд был мрачным, но не более

того.

- Вы знаете, как умирают люди, попавшие в зависимость от сиреневого порошка?

- глухо спросил он, но дожидаться ответа не стал. - Не буду описывать вам

подробности. Скажу только, что человек к этому моменту успевает похудеть вдвое,

а от его мозга остаются не более, чем отголоски. Вы, леди Инесса, столкнулись с

грязной стороной жизни ровно один раз. Не спорю, тогда опасность прошла от вас

очень близко. Но существует ещё очень много такого, о чём вы, живя во дворце и

плетя интриги на благо сестры герцога, даже не подозреваете.

Я следила за его передвижениями по комнате, окончательно сбитая с толку, и на

всякий случай старалась не шевелиться. Что это на него нашло, и при чём тут моё

упоминание о самоубийстве?

- Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и

распространению фиолетового порошка, - пояснил Эстли, видимо, прочитав немой

вопрос в моих глазах. - В своё время на эту гадость подсадили хорошо знакомого

мне человека. Только не надо романтизировать: речь идёт не о родственнике и не о

моей женщине. Просто хороший знакомый. К тому моменту, как я обо всём узнал,

помочь ему было уже нереально. Зато реально было выйти на след того, кто

распространял порошок по герцогству. Этим я и занялся, и можете мне поверить, с

немалым рвением. К слову сказать, именно тогда я стал активно сотрудничать с

герцогом. Нити весьма качественно сотканной паутины неожиданно привели нас на

самый верх. Потомственный граф, ни больше, ни меньше.

- И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?

Эстли пригляделся ко мне, пытаясь понять, что стоит за моим вопросом. Но в

выражении моего лица, равно как и в интонациях, не было ни осуждения, ни

страха, ни сарказма. Кройтона мне было не жаль ничуть.

- Вовсе нет.

Такой ответ стал для меня неожиданным.

- Он покончил с собой независимо от вас? - удивилась я.

- Не независимо, конечно. Он сделал это, когда понял, насколько быстро я к нему

подобрался. И что ему не удастся уйти безнаказанным. Но сам я довести его до

самоубийства не стремился. Я хотел, чтобы он держал ответ по закону, а это, уж

поверьте мне, была бы значительно более тяжёлая смерть. Ну а уж потом,

поскольку так сложилось и о публичной экзекуции речь в любом случае не шла,

герцог принял решение не афишировать причастие к этому делу Кройтона, дабы не

порочить титул графа.

Я криво ухмыльнулась. Очень в духе Альмиконте, да и вообще всей нашей

аристократии. Взять хотя бы ту же историю покойной Эльвиры, которую все

предпочли поскорее забыть. Впрочем, Эстли, похоже, и сам был от такого решения

не в восторге.

- Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди

Инесса, - заметил он. - А вот Мирейа Альмиконте относится к тем людям, которые

эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей свойственно раздувать до

невероятных размеров мелкие, в общем, проблемы.

- Это нежеланное замужество-то мелкая проблема?!