UserXP - В полушаге от любви

что мне хватило ума не зажечь свечу!

- На эти цели можно потратить десятую часть налогов, - говорил голос, звуки

которого заставили меня ощутить опасную боль внизу живота. Интересно,

порадовался ли бы лорд Кэмерон, узнай он, какую реакцию вызывает во мне его

появление? - Возможно, даже двенадцатую.

Он подошёл совсем близко к окну, и я крепко сцепила руки, сдерживая нервную

дрожь.

- Не забывайте, что в прошлом месяце мы придержали часть налогов. - Герцог

находился чуть дальше, кажется, в районе письменного стола. - Поэтому в этом

придётся переслать в столицу больше, чем обычно.

- Полагаете, денег может не хватить?

Эстли выглянул в окно, словно обсуждаемые деньги были горстками разложены в

саду, и он мог прямо оттуда посчитать, достаточно их для интересующих его целей

или нет. Я сжала зубы, даже не зная, какое проклятие подойдёт графу больше. Но к

счастью, спустя несколько мгновений он отошёл вглубь комнаты. Я позволила себе

медленно выдохнуть.

- Это не исключено. Как вы сами считаете?

- Я распоряжусь, чтобы это как следует проверили. В любом случае, мы вполне

может позволить себе подождать ещё один месяц. За это время ничто

принципиально не изменится.

С громким стуком захлопнулся какой-то ящик. Снова шаги, на этот раз

направляющиеся в сторону двери. Или я принимаю желаемое за действительное?

Несколько секунд в напряжённом ожидании. На лбу выступил холодный пот.

Наконец, дверь открылась - и захлопнулась. В замке провернулся ключ. Ещё

минута - и в коридоре затихли приглушённо звучавшие шаги.

Я осторожно, очень медленно высунулась из-за гардины и оглядела комнату.

Никого. Прислонившись к стене, я вдохнула полной грудью и с шумом выдохнула

через рот, сложив губы трубочкой. Руки ощутимо тряслись, ноги подкашивались.

Несвоевременно, надо сказать. Рано расслабляться. Было бы очень обидно после

столь благополучного исхода столь рискованного предприятия банальным образом

свалиться с карниза.

Пронесло. До библиотеки я добралась благополучно. На всякий случай

прихватила книгу и, немного подумав, спрятала портрет между страницами.

Поспешила к выходу, сообразила, что оставила улику, метнулась обратно к полкам

и достала плащ. Закуталась в него, дабы не демонстрировать каждому встречному

свой вольный наряд. И, наконец, поспешила к себе.

До своей спальни я добралась без приключений. Открыла ключом запертую дверь

(на всякий случай, от любителей пошарить по чужим покоям, таких во дворце хоть

пруд пруди!), снова защёлкнула замок, и только тогда облегчённо прикрыла глаза.

Постояла так с полминуты. Затем скинула плащ и вытащила из прихваченной с

собой книги вожделенный портрет. Книгу за ненадобностью отбросила на стул. И

стала оглядываться в поисках места, куда было бы правильнее всего до поры до

времени спрятать трофей.

- Браво, леди Инесса. Признаюсь честно: такого я не ожидал даже от вас.

Я вздрогнула и чуть не споткнулась на ровном месте, когда в ночной тишине

пустой, как мне казалось, комнаты, вдруг раздался этот голос. Лорд Кэмерон

отделился от стены, выступив из наиболее тёмного угла, подобно

материализовавшемуся из ниоткуда привидению. Вот только у привидений так

меня напугать не было ни малейшего шанса.

- Нет, в самом деле, - продолжал Эстли, пока я, не в силах вымолвить ни слова,

медленно выходила из состояния шока. - Даже я едва не упал, пока сюда добирался.

Он покосился на открытое окно. Ветер раскачивал занавеску. Так вот как ему

удалось попасть в запертую комнату! Ладно, если ещё недолго постою вот так без

движения с выпученными глазами, Эстли, чего доброго, решит, что окаменела я

превратилась в памятник самой себе. Нечего его радовать. И я решительно шагнула

к столику, чтобы зажечь свечу. Но сразу же остановилась, сообразив, что держу в

руке злополучный портрет!

- Даже не представляю, как вам удалось проделать такой путь во всех этих юбках,

- продолжал восхищаться лорд Кэмерон.

Ну, юбка, положим, была только одна, но такое неприличное признание я точно

делать не стану. Чего доброго захочет проверить.

- Чем обязана столь своеобразному визиту? - сухо спросила я, внутренне радуясь,

что у меня, наконец-то, прорезался голос.

- Этот предмет, который вы держите в руке, - охотно откликнулся граф. - Да-да,

тот самый, который вы только что спрятали за спину. Будьте так любезны, отдайте

его мне.

Я сжала зубы, но поняла, что отпираться и сопротивляться на сей раз будет

бесполезно. И вынужденно вручила подошедшему Эстли с таким трудом добытый

портрет.

- Так-то лучше, - удовлетворённо заявил тот, заставив меня испытать острый

приступ ненависти. И, покачав головой, добавил: - И как вы только прознали об

этой истории?

- Я умею собирать информацию, - холодно ответила я и на сей раз довела дело

зажжения свечи до конца.

Причём одной свечой не ограничилась, зажгла все, что были в канделябре, то есть

пять штук. Нечего оставаться с этим монстром в интимной обстановке.

- В этом я не сомневаюсь, - кивнул Эстли, разглядывая меня с откровенным

интересом. - Интересное платье, - заметил он, и я, краснея, поняла, что

поторопилась с работой над освещением.

Однако выставлять напоказ своё смущение не стала.

- Вам нравится? - Я с демонстративной наглостью покрутилась вокруг своей оси.

- Его сшила очень хорошая портниха. У неё получаются идеально ровные стежки.

- Да-да, именно это я и имел в виду, - кивнул лорд Кэмерон, рассматривая не

скованную жёстким корсетом грудь и проявляющиеся под тканью в отсутствии

кринолина ноги. - Стежки.

Ну, хватит. Хорошего понемножку.

- Лорд Кэмерон, какого дьявола вы привязались к леди Мирейе? - гневно

спросила я, упирая руки в бока.

- Я? К леди Мирейе? Упасите боги.

- Не притворяйтесь, что ничего не понимаете. Зачем вы так рьяно заботитесь о её

замужестве? Просто оставьте её в покое! И тогда всё это, - я указала взглядом на

портрет, - никому не понадобится!

- Леди Инесса, - с показной усталостью произнёс Эстли, - я ведь уже говорил вам:

с леди Мирейей не происходит ровным счётом ничего плохого или необычного для

женщины её положения. Нормальная помолвка, нормальный брак.

- "Нормальный", - фыркнула я. - В этом вы весь! У вас весьма своеобразные

представления о норме. Вы хоть отдаёте себе отчёт в том, что она - живой человек,

а не игрушка и не образ из учебника истории?

- Леди Инесса, - вздохнул Эстли, - я навёл справки о том, как вы попали на

службу к госпоже Альмиконте. Я понимаю, сейчас вы сравниваете её помолвку с

эпизодом из собственного прошлого. Но поймите и вы: между этими двумя