Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

Из ближайших к пожарищу домов начали выбираться люди. На них нельзя было смотреть без слёз: пятна на коже, выпавшие волосы, беззубые рты. Эпидемия, чем бы она ни была, здорово подкосила жителей посёлка. Митрофан деловито останавливал всех, желающих поработать пожарниками и я заметил, как у него при этом изменилась манера речи, словно появился другой человек: решительны и властный.

- Идите, - сказал он нам и напялил кепку на седой ёжик волос, - ни к чему вам шаболдаться на виду у всех. А я пока попытаюсь организовать какую-никакую дружину. Мудак этот жирный всё запрещал, дескать - не положено.

Мы попрощались с новоявленным головой и покинули посёлок через ворота, отпертые нам испуганными парнями едва успевшими отрастить чахлую щетину на подбородках. На прощание вампирши легко куснули каждого, заработав кучу благодарностей и просьбу возвращаться поскорее. Это оставалось единственным, ещё непривычным для меня: люди благодарили нас, за то, что мы пили их кровь. Впрочем, в чужой монастырь... тем более, если подобное устраивало обе стороны.

- Если продолжим идти этой дорогой, то перед Тридашем наткнёмся на старый пограничный пост, - объяснял Рекс, пока мы шагали по тракту между высоких пирамидальных деревьев, источающих лёгкий пряный аромат, - там, по привычке, продолжают держать большой гарнизон. Раньше там командовал Антон Лежень, наш хороший знакомый.

- Очень близкий, - Ева улыбнулась, - одно время я часто посещала солдат и мы, с Антоном, долго беседовали после еды. У него огромная библиотека и вообще, он на редкость приятный собеседник. Думаю он с пониманием отнесётся к просьбе послать пару десятков солдат на борьбу с вурдалаками.

- Как это всё у вас замечательно получается, - протянул Сергей и смачно зевнул, - можно спать с кем хочешь, ну из людей, в смысле, и никто никого ревновать не будет.

Он бросил косой взгляд на Веру и тут же заработал мощный тычок по рёбрам. Зелёные глаза русалки пускали яркие искры.

- Да я так, к слову пришлось, - все принялись хохотать и даже Вера, не удержавшись, улыбнулась, - Максим, не хочешь её обратно забрать?

- Нет уж, спасибо, - я обнял Еву, - назвался груздем? Нефиг на маринад жаловаться.

- Эй, это ты кого маринадом обозвал, вампирюга? - Вера взялась за бёдра, - смотри, чтобы и тебе там кисло не стало! Затащу в речку и защекочу.

- Давай, давай, - подзуживала её Марго, - а то смотри, какой важный стал, просто надувается. Командовать вон начал.

Ева вдруг остановилась и отступив на пару шагов, внимательно посмотрела на меня. Поморгала, потёрла лоб. Казалось, девушка пытается вспомнить нечто, крайне важное.

- Что случилось? - встревоженно спросил Рекс.

- Да вот, когда Маргарита сказала про Максима, как он командует, у меня в голове настоящая вспышка была. И лицо Максима, только немного другое.

- Ну ты же сама меня нарисовала, - я взял её ладошки и осторожно погладил их. Мне хотелось разорвать на части мерзавцев, которые превратили память моей любимой в решето, - просто наложилось воображение на реальность, а тут ещё и всякие ехидные вампирши.

- Справедливые, - не согласилась Марго, - но тут он прав.

- Мы почти на месте, - Рекс показал тропинку, убегающую влево от тракта и медленно карабкающуюся на склон высокого пологого холма, усыпанного каменной крошкой, - за горкой будет ложбина, а на её дне - Рэйвенхилл.

- Замок в яме? - Серей недоверчиво прищурился, - ну и как же его оборонять? С горочки то всего ничего камнями да стрелами закидать, или чем тут у вам воюют?

- Глупости, - отрезал маленький вампир, - это же - не человеческая крепость, а вампирская твердыня, а мы никогда не сражались с людьми. Да если бы даже и произошла подобная нелепость, человеческое оружие вампирам не страшно.

- Эх, Калашникова на вас нет, - Ева недоуменно приподняла бровь и водяной замахал руками, - ничего, ничего, сболтнул не подумав.

- Всё, как обычно, - не преминула укусить русалка, - хоть бы раз порадовал умной фразой. Сказал бы: Верочка, милая, жить без тебя не могу. А ну, давай!

- Верочка, милая, жить без тебя не могу, - как ни странно, но в словах товарища прозвучали совершенно искренние нотки, - теперь - ты.

- Не дождёшься, - буркнула совершенно пунцовая Вера и поцеловала водяного.

Тропинка под ногами то и дело норовила ссыпаться каменным крошевом, да и вообще, всячески давала понять, как давно здесь никто не ходил. Оказывается холм был намного выше, чем показалось первоначально и когда я остановился на каменной площадке, огороженной хлипким заборчиком из полуистлевшего дерева, мне открылся огромный участок Страны, в лунном свете напоминающий изысканную гравюру на куске платины. Кстати, удивительная вещь: уже которую ночь, ночное светило демонстрировало нам круглую блестящую физиономию, напрочь позабыв о фазах и прочих своих обязанностях.

Лес в бледных лучах напоминал шкуру огромного чудовища, разбросавшего щупальца между бездонных пятен озёр и тёмных змей извилистых рек. Тракт, по которому мы шагали прежде, испускал слабое сияние, которого я раньше не замечал. Один конец дороги вертел хвостом между трёх небольших водоёмов и пропадал, ныряя за продолговатую скалу, ощетинившуюся острыми вершинами. Второй конец упирался в ворота Чеговиц, за оградой которых продолжал искрить и пыхтеть дымом догорающий дом головы. Хм.

- Смотрите, - я схватил Еву за руку и показал вниз, - там.

- А вот и погоня, - почти весело констатировала Марго и сжала кулаки, - а ну ка идите сюда, ведьмушечки!

Три лёгких крытых экипажа, влекомые упряжками абсолютно белых коней и несколько всадников на чёрных скакунах. Очевидно для контраста. Прямо таки инь и янь. Погоня это была или нет, но передвигалась восточная философия весьма быстро.

- Нам их не одолеть, - спокойно заметил Рекс и погладил Риту, - милая, это - не те провинциальные ведьмы, которых ты встречала раньше. И даже не Леонтия. Это - специальная карательная экспедиция Трибунала. Боевые колдуньи с мощными вспомогательными артефактами. Полсотни лет назад одна из деревень взбунтовалась и повесила всех своих ведьм на ограде. Почему, уже никто не скажет: посёлок стёрли с лица земли. Не пожалели даже детей.

- Чем дальше в лес, - пробормотал я, делая ещё одну зарубку на памяти. - тем толще партизаны. Ну - партизанки. Ладно, там ещё домовой упоминал трёх оборотней, а вот с чем едят этих зверей, мы вообще не в курсе. Хорошо, отсидимся пока в Рэйвенхилле, а после оценим ваших боевых Баб Яг.