Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

- Кстати, Рексичек, - она дёрнула его за рукав, - что это за название такое: Тридаш? Восточное какое-то...

Ева глухо хрюкнула, сдерживая смешок, а Рекс тихо рассмеялся.

- Пошли, - сказал он, взяв Риту под руку, - какое там восточное... Дурацкое. Давным-давно, кода город только начали возводить, правили здесь три брата-князя, которые никак не могли определиться, кому верховенствовать. Жён у них не было, почему - уже не известно, а были лишь дочери. Умом особым братья не отличались, поэтому и дочери у них носили одинаковое имя: Дарья.

- Ну прям тебе сказка, - очень тихо заметил Серёга, взвалив на плечи дорожный мешок.

- Почти, - откликнулся Рекс, - документов об этой истории не сохранилось - только устные предания. Так вот, в время одной из междоусобиц, все три князя междоубились, оставив дочерей сиротами. Оплакав папаш, девицы продолжили их дело и пять лет честно травили друг друга, подсылали убийц и поджигателей, но так ничего и не добились. В конце концов вздорные бабы взялись за ум, договорились и стали править городом вместе. Так вот, сначала путники употребляли выражение: пойти к трём Дашам, а после сократили до: иду в Тридаш. Так и повелось.

За время рассказа мы успели спуститься с холма и выйти на тракт. У дороги, позёвывая в полтора зуба, сидел седобородый дедуган и неловкими движениями дрожащих рук пытался поставить на место треснувший обод старого колеса. Услыхав наши шаги, человек потянулся было за вилами, но тут же успокоился и неразборчиво поприветствовал. Пара захудалых лошадок всхрапнула, взбрыкивая задними копытами, но поскольку их возраст соответствовал хозяйском, дальше дело не пошло.

Дед оказался очень рад оторваться о тяжёлой работы и посплетничать со случайными собеседниками. Рассказал, что едет из Тридаша, где последнее время творится настоящая чертовщина: люди слабеют и мрут, как мухи (мы встревоженно переглянулись: и тут? Эпидемия?). Власти запретили горожанам покидать пределы городских стен, вроде как пытаясь не распространять заразу. Но приказ исходил не от короля, а от его ведьмы, из-за чего едва не поднялся бунт. Для усмирения восставших в город напёрли ораву оборотней и теперь все горожане носа не кажут на улицу.

Старик, его звали Николаем, возил воду в местный гарнизон, поэтому имел возможность выезжать за ворота. Однако, пока была жива старуха, мыслей о побеге не держал. Жена преставилась пару дней назад и схоронив её, Николай решил доживать век в более спокойном месте.

Скользнув взглядом по нашей, с Марго, одежде, дед хитро прищурился и поинтересовался, как там, в обычном мире. В Страну он попал в зрелом возрасте и прожил здесь уже восемь десятков лет, поэтому известие о распаде Союза его несколько удивило, но в целом старик остался равнодушен. Жить здесь Николаю нравилось и только последний десяток лет, как ему показалось, Страна начала быстро портиться: люди мрут, ведьмы озлились, оборотней - тьма, а нечистая сила безжалостна, как никогда.

- Вот хоч на вомперов поглядел, - бормотал он, пуская струи сизого дыма от корявой самокрутки, - а то одними байками перебивался. Гутарят молодость и здоровье вы даёте? Секс, опять же...

Он хитро посмотрел сначала на Марго, потом на Еву, но когда я игриво подмигнул старому нахалу, желание оприходовать "вомпера" у него явно поуменьшилось. Посмеиваясь, мы помогли насадить и закрепить слетевшее колесо на валу, а после посоветовали ехать прямиком в Головню, минуя Чеговицы. На прощание я послал Николаю воздушный поцелуй и дедуган вскочил на телегу, хлестнув лошадок лозиной так, что они сразу вышли на первую космическую.

Серёга глухо хрюкал, а Марго просто согнулась пополам. Вытирая слёзы, бегущие из глаз, Ева укоризненно ткнула меня кулаком в бок, заявив, что я создаю искажённый облик вампирского племени.

- Рекс, надо было и тебе поучаствовать, - сказал я, - представляешь, два озабоченных вампира пристают к старенькому дедушке?

С того словно слетела обычная напряжённость.

- Желаешь, чтобы Николай научил своих лошадок летать? - спросил вампир, - думаю, он и так не остановится до самой Головни и больше никогда не приблизится к нам ближе чем на лигу.

- Секса ему! - заливалась Вера, - хрен старый. Я б ему показала секс в камышах!

Отсмеявшись, все тут же посерьёзнели. Сообщение, которое донёс до нас человек, выглядело весьма тревожно. Эпидемия, чем бы она ни была, набросилась не только на мелкие посёлки, но и на крупные города. Выходит население Страны стремительно уменьшается, в то время, как приток новых жителей практически сошёл на нет. Весьма похоже на звенья одной цепи. Вот только, чья рука тянет за эту цепь? И зачем?

- Всё-таки, может простое совпадение? - предположил Рекс, но в его голосе звучало сомнение, - понятно, если предполагать чей-то злой умысел, то вариантов не сильно много. Просто невероятно, чтобы ведьмы так открыто опустошали Страну, да и зачем им это?

- Бритва Оккама, - глубокомысленно заявила Вера и отшвырнула обглоданную ножку ящерицы, - если остальные причины отпадают, оставшаяся, как бы невероятно она не выглядела и будет истиной.

Рассуждающая русалка выглядела весьма дико, пока я не вспомнил, что в прошлой жизни моя бывшая супруга окончила универ. Стало быть не все философские догматы покинули её хорошенькую голову.

- Но зачем? Просто потому что они такие безжалостные стервы?

Места, по которым мы шагали, приобретали всё более обжитой вид: каменное покрытие тракта больше походило на добротный бетон, аккуратные столбики по обе стороны дороги щеголяли настоящей разметкой, а шелестящие деревья послушно отступали назад, создав свободные полосы вдоль пути. Да и обычного хруста и шелеста, который издавали лесные зверушки я почти не слышал, видимо все они ушли в дебри, оставив свободное пространство для людей.

Нам встретился остаток ограды из толстых брёвен, разбитой вдребезги и втоптанной во вздыбленную почву. У леса печально съёжилась обгоревшая башенка, а чуть поодаль я заметил невысоких холмика с покосившимися крестами и деревянными табличками. Если на деревяшках раньше и были надписи, их давно смыло дождём.

- Когда то здесь была застава, - пояснил Рекс, - очень давно, ещё до постройки Чеговиц и Головни. Сначала всё было тихо мирно, а потом люди повздорили с лесовиками и те показали им, кто истинный хозяин в здешних местах. Стража даже за помощью послать не успела. Людям тогда приходилось отвоёвывать едва лине каждую пядь земли, выцарапывая у местной нечисти. До сих пор в лесах можно найти капканы и волчьи ямы, которые люди готовили вовсе не на волков.