Кэтрин Ранделл - Исследователь [litres]

Лайла посмотрела на тропинку, ведущую к их поляне. Вместо зеленоватых бликов по ней плясали серые вихри.

– Это… пыль?

– Это дым, – сказал Фред и снова принюхался. – Пожар! С секунду они пораженно смотрели на клубы серого дыма, не в силах сдвинуться с места. Затем Лайла закричала, и от ее крика плот покачнулся.

– Макс! Где Макс?

– Он был здесь, на берегу, вместе с Кон!

Дым выплывал из леса, просачиваясь между деревьев. У Фреда защипало глаза.

Раздался топот, и из кустов выбежала Кон. Ее волосы развевались на ветру, цепляясь за ветки деревьев. Неуклюже спрыгнув в реку, она поплыла к плоту, поднимая кучу брызг.

– Я видела! – воскликнула она, схватившись за край плота. – Поляна горит! Там настоящий ужас! – Глаза у нее покраснели от дыма. Она огляделась: – Где Макс?

– Я думала, он с тобой! – Лайла изменилась в лице.

– Что? Нет! Он сказал, что пойдет к тебе, чтобы поиграть с Бакой!

– Нет! Не может быть! – Лайла встала на плоту. – Макс!

– Макс! – крикнул Фред. – Макс!

– Я здесь! – тоненьким голосом отозвался перепуганный Макс.

Он забрался на дерево и сидел на ветке, нависавшей над рекой. Всхлипывая, он никак не мог закричать. Фред с ужасом посмотрел на него.

– Как ты туда забрался? – спросила Кон. – Ты так высоко!

– Прыгай, Макс! Прыгай в воду! – велела Лайла.

– Я не могу!

– Макс! Я приказываю! – пронзительно крикнула Лайла. – Я твоя старшая сестра. Ты должен меня слушаться!

– Я не могу! – взвизгнул Макс и заревел, цепляясь за ветку.

Фред начал стаскивать ботинки, но Лайла бросила Баку Кон и прыгнула в воду. Еще никогда Фред не видел, чтобы человек плыл так быстро. Лайла выбралась на берег, цепляясь ногтями за землю, и побежала к дереву. Она полезла вверх, подтягиваясь на руках, если ей не удавалось найти ногам опору.

– Макс! – крикнула она. – Не двигайся!

Фред и Кон сидели на плоту. Кон обеими руками держала Баку, наблюдая за сгущающимся дымом.

Макс прицепился к ветке, как ленивец, обхватив ее руками и ногами. Прищурившись, Фред увидел, как Лайла подползла к брату по той же ветке, попыталась успокоить и снять его с дерева. При этом она дрожала всем телом. Макс перестал плакать и теперь не издавал ни звука, чем пугал еще сильнее. Из леса вырвались первые языки пламени, которые облизали тропинку к поляне. Во все стороны летели искры, которые оседали на коже у Лайлы и у Макса на ногах. Раздался громкий хлопок, словно порвался бумажный пакет, и один за другим стручки какао-бобов полопались на жаре.

– Прыгайте! – крикнул Фред. – Просто прыгайте, мы вас подберем!

Все заволокло дымом. Было слышно, как Лайла зовет Макса, поет ему, отчаянно пытается его успокоить.

– Прыгайте! – завопила Кон. – Быстрее!

Два тела упали в реку, и вода поглотила их.

Их сразу подхватило быстрое течение и вынесло на самую середину реки, где были пороги.

Фред прищурился. Головы никак не показывались над поверхностью воды.

– Бери шест, – велел он Кон и сделал глубокий вдох. – Если мы погибнем, скажи моему папе, что… мне жаль.

Он нырнул в коричневую воду и поплыл прямо к порогам.

Фред открыл глаза, но все вокруг было в пене. Кто-то налетел на него, и он успел схватить человека. Это был Макс. Фред попытался отбросить панику и вспомнить, как в книгах советовали на воде спасать людей. Нужно было аккуратно взять утопающего за подбородок – но как? Течение было слишком быстрым, чтобы провернуть такое.

Повернувшись на спину, Фред уложил Макса к себе на живот, стараясь держать его голову над водой. Он не мог понять, дышит ли Макс. Одной рукой он стал грести к берегу. Река пыталась утащить их ко дну. Повсюду были лишь клубы дыма и брызги.

– Не паникуй, – шепнул Фред самому себе. Паниковать было не время.

Рядом с ними в воду упала горящая ветка. Макс закашлялся и выплюнул плавуна. Их снова накрыло волной.

Когда Фред понял, что от паники никуда не деться, он увидел что-то в дыму. Шум воды и пожара перекрыл громкий крик:

– Фред! Макс!

Это была Кон.

– Сюда! – крикнул Фред.

– Плыви ко мне! – ответила Кон.

– Я не могу! Течение!

Было сложно даже оставаться на месте – у Фреда начинало сводить ногу, и он боялся, что голова Макса уйдет под воду.

В дыму показался силуэт плота. Кон вся была перепачкана серым пеплом и отчаянно гребла обеими руками, выкрикивая имена ребят.

Она добралась до Фреда, когда он попал в водоворот. Он больно ударился ухом о дерево, и Кон вскрикнула. Забраться на плот оказалось непросто – все мышцы протестовали, – но вскоре Фред уже стоял на нем на коленях, отплевываясь, а Макса тошнило водой, листьями и ананасом.

– Где Лайла? – встревоженно спросила Кон. – Где Лайла?

– Я ее не видел!

Сплюнув воду, Фред подобрался к краю плота.

Он пытался сделать новый глубокий вдох, чтобы нырнуть опять, но у него никак не получалось.

Вдруг плот накренился. Появились две руки, а вслед за ними – лицо Лайлы. Она коснулась плота подбородком.

– Лайла! – взревел Фред, хотя и сам не знал, что способен издавать такие звуки.

Он схватил ее за запястья, затем за плечи и вытащил на середину плота. Она едва дышала. На переносице у нее алел свежий порез, и по лицу струилась кровь, но она была жива.

– М-макс, – выдохнула она.

– Он здесь, он в порядке! – Кон кричала, хотя и была совсем близко к Лайле. – Просто дыши! С ним все хорошо, клянусь.

Орудуя шестом, она вывела плот на ту сторону реки, где течение было спокойнее и куда не добиралось пламя. Когда дым рассеялся, а треск пожара стих в отдалении, она вывела плот на отмель, где он остановился, покачиваясь на воде.

С берега рядом с ними взлетела стайка синих бабочек. У Макса на голове красовалась корона из водорослей. Лайла обнимала его. Он обнимал Баку. Бака обнимал его палец.

Долгое время все молчали.

– Что теперь? – наконец спросила Лайла. – Будем возвращаться?

– Не знаю. Все было в огне, – ответила Кон, которая до сих пор дрожала от шока. Несмотря на жаркое солнце, волоски на ее руках стояли дыбом. – Я сама видела.

– И шалаш? И пчелы?

– Все. Вся поляна. – Кон стерла пепел с лица. Она напоминала панду. – Это из-за нашего костра. Нужно было оставить кого-то следить за ним. Он разгорелся слишком сильно.

– Теперь пойдем по карте, – тихо сказал Фред.

– Погоди-ка… Карта ведь была у тебя в кармане? – спросила Лайла.

Фред похолодел.

– О нет, – пробормотал он.

Пошарив в кармане, он вытащил красный кожаный кисет.

Чернила на карте расплылись так сильно, что теперь она напоминала одну большую кляксу. Бумага расползлась и порвалась надвое, когда Фред передал карту Лайле.

– Простите, – прошептал он, сглотнув. Казалось, Лайла вот-вот заплачет.

– Тебе не за что извиняться, – сказала она. Позади раздался нетерпеливый вздох, а потом началось какое-то царапанье.