Николай Чуковский - Морской охотник (Художник И. А. Коминарец)

Та девочка была у себя на веранде, оплетённой кудрявыми побегами винограда; в просветы между широкими листьями Катя хорошо её видела. Она была одна, если, конечно, не считать мишки. Мишка, большой, кое-где потёртый, сидел в соломенном кресле, выставив вперёд все четыре лапы. Девочка стояла возле стола, и руки её быстро двигались. Она набивала машинкой папиросы. Три большие коробки стояли перед нею : из одной она брала табак, из другой - гильзу, а в третью клала готовую папиросу.

Работая, она разговаривала с мишкой. Катя слышала её голос, но слов разобрать не могла. Катя подошла к ограде сада. Но и отсюда слов расслышать было невозможно. Оглянувшись и убедившись, что улица пуста, Катя влезла на ограду.

Она уже стояла на ограде, когда ей пришло в голову, что, пожалуй, приличнее войти в калитку. Но было уже поздно. Девочка каждую минуту могла заметить её на ограде. Катя прыгнула в сад, в кусты роз, и, смущённая, притаилась.

- Вот видишь, Миша, мой папа вернётся! - говорила девочка мишке, и теперь Катя слышала каждое слово. - Он подымется на горку и крикнет ещё оттуда, с дороги: «Маня!» А я крикну: «Папочка вернулся!» - и побегу к нему навстречу.

«Ага, её зовут Маня», - подумала Катя.

- Потом он придёт сюда, на веранду, - продолжала Маня, - снимет китель, наденет халат, сядет в это кресло и начнёт мне рассказывать про свой катер. Я скажу: «Смотри, папа, сколько папирос я тебе приготовила». Каждый день я набиваю для него тридцать папирос. Но никогда ещё у меня не было готово к его возвращению столько папирос, как сейчас. В эту коробку входит тысяча штук, и она уже почти полная… Что ты так глядишь на меня, Миша?

И Кате вдруг захотелось подойти к ней и сказать что-нибудь ласковое. Неловко, конечно, вылезти прямо так, из кустов, и показать, что она подслушивала. Но ничего другого не оставалось, и Катя даже протянула руки, чтобы раздвинуть кусты, как вдруг кто-то осторожно постучал в калитку.

Катя сразу замерла.

За калиткой стоял тот самый моряк с кульком под мышкой, которого она недавно видела на улице. Он, вероятно, не знал короткого пути через санаторий и добрался сюда только сейчас.

Теперь Катя могла рассмотреть его лицо. Это был пожилой уже человек, с полуседыми усами, как у моржа, с загорелым лицом, словно вырезанным из дерева, по которому расползлись морщины, похожие на лучинки.

- Макар Макарыч пришёл! - крикнула Маня и побежала к калитке. - Как ваше здоровье, Макар Макарыч?

Моряк вошёл, как-то неловко держа кулёк своей большой ручищей, и остановился, смущённо переступая с ноги на ногу.

- С моим здоровьем ничего не сделается,- сказал он. - Я старый краб, меня море просолило. Я такой солёный, что и после смерти сто лет пролежу, не испорчусь.

- Отчего вы так долго не приходили?

- Мы пять ночей дежурили у Песчаной Косы. Сторожили немецкую подводную лодку.

Катя, как и все в городе, хорошо знала длинный узкий мыс, который называли Песчаной Косой. Он начинался километрах в пяти от города и далеко вдавался в море.

- И выследили подводную лодку? - спросила Маня.

- Пока нет, - сказал Макар Макарыч. - Сегодня опять пойдём туда сторожить.

- И про папу моего ничего нового не узнали?

- Ничего нового, Манечка, - сказал Макар Макарыч очень грустно.

Он, видимо, спохватился и поспешно прибавил бодрым голосом :

- Значит, нужно ещё подождать. И капитан-лейтенант вернётся.

- Вот и я всё время говорю мишке: нужно ещё подождать, и он непременно вернётся! - воскликнула Маня. - Заходите, заходите, Макар Макарыч…

- Я давно хотела вас спросить… - сказала она неуверенно. - Корольков верит?

- Лейтенант Корольков? - переспросил Макар Макарыч.

Услышав, что они говорят про Королькова, Катя чуть не выскочила из кустов. Вот так штука! Значит, они знают Королькова! И этот Корольков - лейтенант!

- Ну да, - сказала Маня, - я давно хотела вас спросить: Корольков верит, что мой папа вернётся?

- Верит, конечно, - сказал Макар Макарыч, но в голосе его не было настоящей твёрдости.

- Верит, но ещё меньше, чем вы? - спросила Маня.

- Меньше, чем я, - сказал Макар Макарыч.

Они долго молчали…

Маня улыбнулась ему, запирая за ним калитку. Но когда широкие плечи его исчезли за оградой, она вдруг закрыла лицо руками. Она стояла спиной к Кате и беззвучно вздрагивала.

Катя вскочила и, прыгая через грядки с цветами, побежала к ней.

- Девочка, послушай, девочка! - сказала Катя.

Но Маня не обернулась.

Катя осторожно обошла её кругом, пытаясь заглянуть ей в лицо.

Маня плакала, закрыв руками лицо. Слёзы текли сквозь пальцы.

- Чего же ты плачешь? - сказала Катя, пытаясь оторвать руки от её лица. - Нет, ты мне скажи: отчего ты плачешь? Если ты мне не скажешь, я… я… я… сама заплачу!

- Они не верят, что папа вернётся, - проговорила Маня. - Они только утешают меня, а сами не верят…

- Я, я, я верю! - закричала Катя. - Он вернётся! Ну, не плачь, ну, посмотри на меня! - Она опять попыталась оторвать Манины руки от лица. - Ты не знаешь меня, но это не важно. Меня зовут Катя, и я говорю тебе: он вернётся!.. Куда же ты?

Но Маня, плача, побежала от неё прочь на веранду, а с веранды вбежала в комнату и захлопнула за собой дверь.

- Я найду твоего папу! - крикнула ей Катя вслед. - Я ещё не знаю как, но я найду его!

Край солнца уже опустился в море, когда Катя вышла на мол, таща Лиду за руку. Она рассказала ей про девочку с мишкой, и теперь они шли к лейтенанту Королькову. Они сейчас скажут ему те слова, которые просил передать раненый краснофлотец.

Впрочем, Лида по-прежнему сомневалась, что в словах этих есть смысл, и шла неохотно.

- Видишь, солнце заходит,- сказала она, когда они вышли на мол. - Мама будет бегать по всему городу и искать меня. Она велит мне после захода солнца сидеть дома…

Так подошли они к катеру и увидели Макара Макарыча. Он глядел на них прищурясь.

- Здравствуйте, - сказала Катя.

- Здравствуйте, - ответил Макар Макарыч. - И не кричите так громко. Здесь нельзя кричать.

- Извините, пожалуйста, - тихо сказала Катя, стараясь говорить как можно вежливее. - Нам нужно видеть лейтенанта Королькова.

- Лейтенанта Королькова видеть нельзя.

- Нельзя? - удивилась Катя.

- Нельзя.

- Почему нельзя?

- Лейтенант Корольков с катера «Морской охотник» спит после пяти бессонных ночей, я не стану его будить.

- Пойдём, Катя, пойдём! - прошептала Лида.- Видишь, ничего не выйдет.

- Молчи! - сказала ей Катя. И спокойно проговорила, обращаясь к Макару Макарычу: -Хорошо, мы подождём, когда он проснётся. Скоро он проснётся?