Николай Чуковский - Морской охотник (Художник И. А. Коминарец)

Катя ухватила его за нос и потащила к берегу. Но волна, отступая, волокла его за собой в море. Катя упиралась ногами, но волна вымывала песок из-под её ног, и ялик тащил её за собой. Когда волна дошла до подола её платья, она вскочила в ялик.

Едва она очутилась в ялике, как увидела, что берег стремительно уплывает от неё. Её тащило в море и при этом так толкало, швыряло, подбрасывало, что она упала на скамейку.

И тут на убегающем, уплывающем берегу она заметила человека.

Человек этот со всех ног бежал по берегу прямо к ней. Это был моряк - ленты его бескозырки прыгали на ветру. Добежав до воды, он остановился. Расстояние между ним и Катей всё увеличивалось…

Тогда моряк кинулся в воду. Весь в брызгах и в пене, он гнался за яликом и догнал его, когда вода доходила ему уже до плеч. Он ухватился за нос, подтянулся на руках и влез в ялик.

Он сел на скамейку как раз против Кати и стал вставлять вёсла в уключины. И Катя узнала его.

Это был Макар Макарыч…

- Ты зачем? - закричал он ей сквозь ветер.- Ты куда?

Ялик взлетел на гребень волны, потом нос его рухнул в пропасть.

- Як Королькову,- крикнула она ему.

- Держись! - закричал Макар Макарыч, потому что нос ялика полез вверх, и Катя не вывалилась только оттого, что обхватила обеими руками скамейку.

- Зачем тебе Корольков? - крикнул Макар Макарыч, наклонив своё мокрое лицо к самому Катиному уху.

- Я знаю, где Мании папа! Он на том берегу… в пещере… где горит огонь!

Макар Макарыч колебался. Потом вдруг решительно кивнул головой.

- Держись крепче! - крикнул он Кате и налёг на вёсла.

То взлетая ввысь, то сваливаясь в пропасть, ялик шёл прямо к катеру.

В крохотной каюте, озарённой яркой электрической лампочкой, сидел акустик Иванов. Узкое лицо его было сжато наушниками. Он вслушивался в звуки, доносившиеся из морской глубины: не пройдёт ли мимо Песчаной Косы подводная лодка?

Вдруг глаза его блеснули.

Корольков, стоявший в дверях каюты, сразу подметил этот блеск.

- Что вы слышите? - спросил он.

Иванов из-за наушников не расслышал голоса Королькова, но догадался, о чём он спрашивает.

- Плеск вёсел,- ответил Иванов.- Макар Макарыч возвращается.

- А…- сказал Корольков разочарованно.

Впрочем, он давно уже не ждал подводной лодки. Шестую ночь он нетерпеливо вглядывается в лицо Иванова, шестую ночь Иванов слушает. И ничего…

И сразу же у себя за спиной Корольков услышал громкий голос Макара Макарыча:

- Товарищ лейтенант, разрешите доложить…

Он обернулся. Перед ним стоял Макар Макарыч, держа за руку ту девочку.

Платье на ней вымокло. Блестящие чёрные глаза прямо смотрели в лицо Королькову.

- Ох! - сказал Корольков.

Больше он ничего не мог выговорить.

От удивления он даже не сразу начал понимать, что говорит ему Макар Макарыч.

- …Я, конечно, очень виноват, но она сказала, что теперь уже точно знает, где наш капитан-лейтенант, и я решил взять её с собой. И не мог же я её выбросить в море, раз она уже сидела в ялике!

- Хорошо, хорошо, Макаров.

Корольков взял Катю за руку и отвёл в свою каюту. И там, в этой самой большой каюте, которая была не больше платяного шкафа, Катя рассказала ему всё, что знала.

И Корольков позвал Макара Мака-рыча и велел ему отвести Катю в кают-компанию, и напоить её крепким горячим чаем, и уложить её там на диване, и укрыть потеплее.

А сам подошёл к медной переговорной трубе, которая вела в самый низ, в машинное отделение, и крикнул:

- Полный вперёд!

Пока Катя спала, лейтенант Корольков думал.

Свои прежние смутные догадки он соединял с тем, что ему рассказала Катя, и всё, что произошло с капитан-лейтенантом, прояснилось в его уме, как проясняется переводная картинка, когда её трёшь пальцем.

Капитан-лейтенант после десанта не вернулся на катер, а попал в пещеру. Как он попал в пещеру, пока неизвестно. Он попал в пещеру вместе с краснофлотцем Казаченко. Оттуда, с вышины, он видел море. Он видел, как его катер зря дежурит у Песчаной Косы, и сердце у него болело от обиды. Он видел немецкую подводную лодку. Она пряталась в бухте.

Корольков знал эту бухту. Это небольшая глубокая бухта, окружённая высокими скалами. Вход в неё так узок и так загромождён камнями, что никому и в голову не приходило, что там может прятаться подводная лодка. Но она пряталась в бухте ; она то входила туда, то выходила оттуда, она издевалась над катером - и капитан-лейтенант видел это, и сердце в нём кипело от гнева.

Он стал зажигать огонь в пещере, а сам послал Казаченко передать Королькову, что, когда горит огонь, она в бухте. Казаченко взял компас, найденный в пещере, и отправился в путь.

Когда он переходил через фронт, его тяжело ранили».

Когда Катя с Макаром Макарычем подошли к Королькову, он молчал. И все молчали, ожидая, что он скажет. Он молчал очень долго и вдруг заговорил - негромко, торжественно и словно обращаясь к самому себе.

- Там,- сказал он,- за этими скалами, на берегу, захваченном врагами, высоко в горах, в пещере, находится наш командир, наш капитан-лейтенант. Мы ничего не знаем о нём. Может быть, он болен или ранен, но он там. Мы должны послать за ним человека, который добрался бы до него и доставил бы его сюда, на катер.

- Это трудное поручение, - продолжал Корольков. - На маленьком ялике, сквозь буруны, клокочущие в скалах, нужно добраться до берега, нужно миновать немецкие береговые посты, нужно отыскать в темноте тропинку, ведущую в пещеру, найти капитан-лейтенанта и вместе с ним тем же путём вернуться сюда до рассвета. Малейшая оплошность, малейшее промедление - и капитан-лейтенант погибнет. Мы должны послать человека, на которого можно вполне положиться…

- Пойдёте вы, Макаров,- проговорил Корольков.- Вы всех старше, опытнее и осторожнее. Вы дольше всех служили с капитан-лейтенантом и потому имеете право первым пойти к нему на выручку.

- Благодарю вас, товарищ лейтенант,- сказал Макар Макарыч.

И он сам и все остальные понимали, что ему оказана высокая честь.

- Вы проведёте ялик через буруны? - спросил Корольков.

- Конечно, - ответил Макар Макарыч.

- Вы пройдёте через немецкие посты?

- Не беспокойтесь: я старый краб и мне ползать не впервой.

- А тропинку в пещеру вы найдёте?

Макар Макарыч ничего не ответил.

- Что же вы молчите, Макаров?

- Постараюсь, товарищ лейтенант.

- Постараетесь?

- А кто её знает, как найдёшь тропинку в такой темноте! Огонь в пещере с берега не виден. Её и днём-то, пожалуй, не сыщешь…

- Он найдёт,- сказала Катя.

Корольков круто повернулся к ней.

- Найдёт? - спросил он удивлённо.