Мэтт Хейг - Мальчик по имени Рождество

Николас посмотрел эльфу в глаза и взмолился:

– Кроме отца, у меня никого нет. Я должен выяснить, добрался он до Эльфхельма или нет.

– Он может стать нашим домашним животным! – предложила Малышка Нуш.

Отец Топо погладил внучку по макушке.

– Не думаю, что людям нравится быть домашними животными.

– Пожалуйста! Я пришёл с миром. Я просто хочу узнать, что случилось с отцом.

Старый эльф призадумался.

– Что ж, учитывая, какое сейчас время года… Может статься, тебя и примут в деревне.

Малышка Нуш запрыгала от радости.

– Давай отведём его в Главный зал!

– Обещаю, я не доставлю вам неприятностей, – заверил Николас Отца Топо.

Тот бросил быстрый взгляд на запад, где темнела башня.

– Неприятности не всегда нужно доставлять. Иногда они приходят сами.

Николас не понял, что Отец Топо имел в виду, но послушно последовал за эльфами, которые направились к большому дому на берегу озера. Они пошли по широкой улице, мимо указателя с надписью «Главный путь», обувной лавки, кондитерской с запотевшими окнами и магазина, где продавались игрушки и санки, а яркое объявление на витрине приглашало всех в Школу санного мастерства.

Николас с любопытством посмотрел на покосившийся дом с ледяными окнами. Вывеска гласила: «Ежеснежник».

– Главная газета эльфов, – пояснил Отец Топо. – Пишут всякую чепуху, только страху нагоняют.

У двери в редакцию были кучей свалены бесплатные номера.

«Малыша Кипа до сих пор не нашли», – кричал главный заголовок, и Николас задался вопросом, а кто такой Малыш Кип. Он уже собирался спросить эльфов – но те, несмотря на свой малый рост, ногами в башмаках перебирали довольно шустро и, пока мальчик глазел по сторонам, оставили его далеко позади. Николасу с Блитценом пришлось поднажать, чтобы догнать своих провожатых.

– А что это за башня? – спросил Николас, на время позабыв о пропавшем Малыше Кипе.

– Смотри, – сказал Отец Топо, резко меняя тему. – Это Северный полюс. – Он ткнул пальцем в зелёную палку, которая торчала из земли.

– Как думаешь, Отец Водоль его примет? – снова подала голос Малышка Нуш.

– Думаю, всё будет хорошо, – успокоил внучку старый эльф. – Пойдем, Малышка Нуш. Мы, эльфы, народ добрый и гостеприимный. Во всяком случае, были такими. Об этом знает даже Отец Водоль.

Николас окончательно растерялся.

– Гм, Отец Типпо?

– Топо, – поправил его старый эльф.

– Простите, Отец Топо. Я только хотел спросить…

– Блитцен, посмотри! – вдруг воскликнула Малышка Нуш.

Они уже дошли до блестящего, скованного льдом озера. На противоположном берегу раскинулся луг, где семёрка оленей мирно жевала лишайник.

– Вы не знаете, мой отец… – не унимался Николас, но старый эльф снова не дал ему закончить.

– Эй, рогатушки, подите-ка сюда! – окликнул он оленей. – Познакомьтесь с новым другом.

А Малышка Нуш тем временем опять заговорила о своих любимых цветах.

– Ещё мне нравится тёмно-синий. Он куда красивее фиолетового. И алый. И лазурный. И пурпурный.

Блитцен стоял позади Николаса, уткнувшись мордой ему в плечо.

– Он у меня немножко стеснительный, – объяснил эльфам мальчик.

Но тут одна олениха подошла и дала Блитцену клочок травы. На секунду Николасу показалось, что её ноги оторвались от земли – там, где заканчивались копыта и начиналась тень. Но, наверное, ему просто привиделось.

– Это Гроза, – подсказала Малышка Нуш. – Она самая добрая. Это Комета, – маленькая эльфа ткнула пальцем в оленя с белой полоской на спине, а затем начала поочерёдно называть остальных: – Вон там – Скакун, смешной такой, играет в догонялки с Купидоном. За Купидоном нужен глаз да глаз, не то всего тебя обслюнявит от нежности. А вон та тёмненькая – старушка Резвая, с ней поосторожнее, она часто бывает не в духе. Это Танцор, а это Вихрь, он самый быстрый.

– Ты в порядке, дружище? – спросил Николас своего оленя, но Блитцен уже оправился от смущения и принялся знакомиться с пёстрой рогатой компанией. Николас заметил, что рана у него на ноге полностью затянулась.

Оставив Блитцена пощипывать лишайник в компании сородичей, эльфы и мальчик двинулись дальше. Вскоре они прошли мимо указателя с надписью «Лесистые холмы, где живут пикси». Музыка теперь звучала громче, аромат имбирных пряников нещадно дразнил нос, а страх в груди Николаса смешивался с волнительным предвкушением. Наконец они остановились перед дверью Главного зала.

– Кстати, ты же знаешь, какой сегодня день? – с нервной улыбкой спросил Отец Топо.

– Я даже не помню, какой сейчас месяц, – признался Николас.

– Двадцать третье декабря! До Рождества всего два дня. И у нас сегодня праздник. Единственный, который нам оставили. Но после того, как танцы запретили, его и праздником-то не назовешь.

Неужели прошло столько времени? Николасу было трудно в это поверить. А впереди его ждала встреча с тем, поверить во что ещё труднее.

Если бы вы, как и Николас, были одиннадцатилетним мальчиком нормального роста, вы бы тоже пригнулись при входе в Главный зал Эльфхельма. Едва попав внутрь, он широко распахнул глаза от изумления. В зале стояли семь длинных деревянных столов, за которыми сидели эльфы. Сотни эльфов. Маленькие эльфы и эльфы чуть побольше. Эльфы-детишки и эльфы-взрослые. Худые эльфы, толстые эльфы и эльфы в-самый-раз.

Николас всегда думал, что, увидев эльфов, сойдёт с ума от счастья, но атмосфера в Главном зале царила гнетущая. Эльфы были разделены по цвету туник.

– У меня зелёная туника, – пустился в объяснения Отец Топо. – Значит, я сижу за верхним столом. Зелёные туники носят члены Эльфийского Совета. В синих туниках ходят эльфы-мастера – те, что умеют делать игрушки, санки или печь имбирные пряники. Эльфы в коричневых туниках никаким ремеслом не владеют. Раньше всё было иначе. До Отца Водоля мы сидели все вместе. Ведь в единстве сама суть эльфийского народа.

– А кто такой Отец Водоль? – спросил Николас.

– Шшш! – шикнул на него старый эльф. – Потише! Не то он тебя услышит.

Когда Николас представлял себе Рождество у эльфов, ему всегда казалось, что они будут петь и объедаться сладостями. Нет, сладостей тут имелось в достатке – зал насквозь пропах имбирём и корицей, – но эльфам, кажется, не было никакого дела до угощения. И хотя они пели, голоса их были исполнены горькой печали, которую не могли скрыть даже весёлые слова: