Мэтт Хейг - Мальчик по имени Рождество

Вопреки радостной песне, лица эльфов были безрадостны. Николасу стало не по себе. Он наклонился к Отцу Топо:

– Что случилось? Почему все такие грустные?

Прежде чем старый эльф успел ответить, его пра-пра-пра-пра-правнучка доказала, что не все эльфы впали в уныние.

– Скоро Рождество! – восторженно воскликнула она.

В Главном зале повисла тишина, а воздух сгустился, словно все в комнате задержали дыхание. Теперь эльфы заметили новоприбывших и смотрели на Николаса так, будто пытались прожечь в нём дыру.

Отец Топо прочистил горло.

– Приветствую вас, эльфы! Кажется, к нам на праздник заглянул особенный гость! И поскольку близится Рождество, мы должны проявить доброту и продемонстрировать старое эльфийское гостеприимство. Даже если наш гость – человек.

Услышав последнее слово, эльфы разом ахнули.

– Человек? – закричал эльф в синей тунике. Борода у него была странная, как будто полосатая. – А как же Новые правила? – спросил он, указывая на стену. Там висело вырванное из «Ежеснежника» объявление. Под заголовком «НОВЫЕ ПРАВИЛА ДЛЯ ЭЛЬФОВ» приводился их полный список.

Николас вымученно улыбнулся и помахал рукой, но эльфы продолжали сердито на него таращиться, и лишь один эльфёнок отважился помахать в ответ. Старые эльфы недовольно качали головами и что-то бурчали себе под нос. У мальчика голова шла кругом. Что же такое происходит? Разве эльфы не должны быть дружелюбными? Каждый раз, когда Николас воображал эльфов, он представлял счастливых сказочных человечков, которые танцуют, улыбаются, делают игрушки и пекут имбирные пряники в подарок. Во всяком случае, именно так описывал их отец. Но, может, он ошибался?.. Эти эльфы не горели желанием улыбаться – только упорно сверлили его взглядами. Николас никогда не думал, что эльфы ещё и мастера сверлить глазами.

– Мне уйти? – спросил он, чувствуя себя очень неуютно.

– Нет! Нет-нет-нет. Нет. Нет, – сказала Малышка Нуш. И затем, чтобы он уж точно понял, добавила: – Нет.

Отец Топо покачал головой.

– Не нужно. Садись с нами. Мы найдём тебе место.

Пока их троица шла к верхнему столу, тишину Главного зала нарушал лишь стук башмаков Отца Топо о каменный пол. Пять факелов, горевших на каждой стене, давали недостаточно света, и в комнате царил унылый полумрак. Но Николас не возражал. На самом деле, он был бы рад оказаться в полной темноте, чтобы его никто не видел. Он уже начинал жалеть, что пришёл сюда, хотя праздничное угощение неудержимо влекло мальчика, который последние недели питался лишь грибами, морошкой и клюквой.

Имбирные пряники.

Сладкий сливовый суп.

Пирожки с повидлом.

Черничный пирог.

Малышка Нуш держала Николаса за руку. Ладошка у неё была совсем маленькая, но пальцы – длинные и тонкие, с крохотными заострёнными ноготками. Она, как и многие юные эльфы, за версту чуяла доброту. Поэтому она ничуть не боялась Николаса, хоть тот и был человеком, и уши у него были до ужаса странные. Малышка Нуш провела мальчика к свободному месту. При его приближении половина эльфов в панике выбежала из-за стола, так что теперь Николасу было из чего выбирать. Он сел рядом с Малышкой Нуш, и восхитительные яства разом заставили его позабыть об эльфах, которые продолжали неотрывно за ним наблюдать. Мальчик взял миску со сливовым супом, стоявшую посреди стола, и осушил её одним глотком. Затем запихнул в рот сразу несколько пирожков с вареньем и только собрался впиться зубами в имбирный пряник, как заметил, что эльфийская дама напротив укоризненно качает головой. Её светлые волосы были стянуты в две тугие косы, которые торчали в разные стороны.

– Не нужны нам здесь человечьи отродья, – прошипела она. – Не после того, что случилось в прошлый раз.

– Но он хороший! – вступилась за Николаса Малышка Нуш. – У него красная шапка. Тот, кто носит красную шапку, не может быть плохим. Красный – цвет жизни, любви и заката.

– В прошлый раз? – нахмурился Николас, позабыв о прянике.

– Оставь его в покое, Матушка Ри-Ри, – вмешался Отец Топо. – Он никому не причинит вреда.

– Никому?! Да что ты такое говоришь! Что, Малышу Кипу тоже не причинили вреда? Он человек. А от людей один лишь вред.

Угрюмый эльф, сидевший за другим столом, повернулся к ним.

– Отец Водоль будет недоволен, – мрачно произнес он.

Отец Топо задумался.

– Может, ты и прав, Отец Дорин, но мы хорошие эльфы, – вздохнул он.

Николас озадаченно переводил взгляд с одного эльфа на другого.

– Кто такой Малыш Кип? – спросил он, вспомнив заголовок «Ежеснежника».

Едва он произнёс эти слова, эльфы дружно перестали жевать.

– Думаю, тебе лучше помолчать, – тихо посоветовал ему Отец Топо.

– А можно задать вопрос? Всего один?

– Давай ты просто доешь, а потом мы, наверное…

Но прежде чем Отец Топо успел закончить предложение, к их столу подошёл ещё один эльф. Он был выше остальных, но даже так смотрел на Николаса снизу вверх, хотя тот сидел на стуле. У этого эльфа был длинный острый нос, а тунику закрывала чёрная борода почти до колен. Хотя в зале было жарко натоплено, он хмурился так, будто в лицо ему дул холодный ветер. В руках эльф держал чёрный деревянный посох. Прочие эльфы при виде него либо отворачивались, либо утыкались носами в тарелки, словно обнаружив там что-то невероятно интересное.

– Никакого пения! – провозгласил эльф с посохом. – Пение приводит к веселью, а веселье – к безрассудству. И вот, – он указал на Николаса, – яркое тому подтверждение.

Николас отодвинул тарелку и встретился взглядом с угрюмым эльфом. Сердце мальчика пустилось в галоп, подгоняемое ледяным страхом.

– Отец Водоль! – воскликнул Отец Топо. – Что за чудесный рождественский праздник. Как славно, что вы, глава Эльфийского Совета, почтили его…

– Мне нет дела до Рождества! – сердито перебил его Отец Водоль.

Зал снова погрузился в тишину. А затем Отец Водоль заговорил снова – негромко, но так, что эльфы даже в самых дальних уголках расслышали в его голосе угрозу.

– Отец Топо, я хочу поговорить с тобой и этим человеком. В комнате Совета. Сейчас же.

– Комнате Совета?

Чернобородый эльф ткнул посохом в сторону лестницы.

– Сейчас же, Отец Топо. Немедленно. Давай, быстро, как олень.

Отец Топо кивнул и попросил Малышку Нуш подождать его здесь. Николасу он махнул, чтобы тот шёл за ним. Мальчик покорно зашагал вслед за эльфами – хоть и почувствовал себя немного глупо, когда ему пришлось вновь пригибаться, чтобы подняться по лестнице на второй этаж. Там потолки были ещё ниже, и Николас только чудом не приложился лбом о балку.