Дональд Соболь - Энциклопедия Браун выслеживает

— Как ужасно! — воскликнула миссис Браун. — Похищать невинных людей, чтобы добиться свободы для нарушителей закона!..

— В тот самый вечер, когда его похитили, — продолжал Рико, — посол Уэйр собирался устроить небольшой приём в честь своего дня рождения. Ему исполнилось сорок пять. Он пригласил шестерых друзей, и каждый пришёл с подарком. Но, явившись ровно в восемь, они нашли лишь накрытый стол, слуг и ещё записку от именинника. Он извинялся, что вынужден уехать раньше, чем предполагал, но вечеринка не отменяется — пусть они веселятся без него…

Новый вопрос шефа Брауна:

— И какая же причина побудила посла изменить планы и не явиться на собственный день рождения?

— Прогноз погоды. В горах обещали снегопад с метелью. Должно быть, его превосходительство рассудил, что если останется на вечеринку, то горные дороги, ведущие к отелю, окажутся под снегом. Вот он и поспешил выехать до начала ненастья.

Машина остановилась перед просторной резиденцией посла. Рико отпер дверь. На кушетке в гостиной были разложены принесённые друзьями подарки.

— Я открыл пакеты, — пояснил Рико, — надеясь, что их содержимое может навести на какой-то след. Надежда не оправдалась — я ничего существенного не нашёл.

Энциклопедия вслед за отцом присмотрелся к подаркам. Рядом с ними лежали карточки с указанием, кто что принёс. Гарпунное ружье от Билла Уотсона. Акваланг от Курта Хапера. Набор мазей для лыж от Гарри Смита. Лицевая маска от Дэна Перске. Пара водных лыж от Марта Бентона. И, наконец, резиновый костюм ныряльщика от Эда Фергиса.

— Миссис Уэйр уверена, — повторил Рико, — что, кроме неё, о поездке в горы никто ничего не знал.

— Должно быть, посол Уэйр — человек самолюбивый, — заметил шеф Браун. — Он не хотел, чтоб его видели за новым занятием до тех пор, пока он не освоит все как следует.

— Вы правы, — согласился Рико. — На водных лыжах он чемпион, а на снегу ученик. Ему совершенно не улыбалось, чтобы кто-нибудь из друзей наблюдал, как он падает и делает ошибки. Вот ещё одна причина, по которой он хранил поездку в секрете.

— И все-таки он, наверно, раскрыл свои планы кому-то, кроме жены, — предположил шеф Браун. — И этот кто-то оказался заодно с похитителями.

Рико кивнул в знак согласия.

— Но кому он проговорился? Кому?..

Шеф Браун бросил вопросительный взгляд на Энциклопедию. Тот ответил шёпотом:

— Посол Уэйр сообщил о поездке…

КАК ВЫ СЧИТАЕТЕ, КОМУ?

Распутывать полицейские загадки Энциклопедия помогал отцу круглый год. А в летнюю пору он помогал ещё и окрестным ребятам. Едва начались каникулы, он открыл собственное детективное агентство в гараже. И каждое утро прикреплял к воротам вывеску:

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент — Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

Однажды в гараж заявилась Нюхачка Нелли. Ей стукнуло всего девять лет — но она уже умудрилась заработать достаточно денег на обучение в колледже. И сделала это носом, вернее, нюхом. Год назад, когда ей было восемь, она спасла городской муниципалитет от неминуемого взрыва. Она учуяла утечку газа из труб, ведущих в здание, и вовремя: мэр Варне как раз вознамерился закурить сигару. В награду городской совет постановил отложить для Нелли сумму, которой хватит на колледж по её выбору.

После этого происшествия никто в городе не звал девочку её настоящим именем — Нелита Теодора Шортридж, а коротко и просто — Нюхачка Нелли. Её бесподобный нос отмечал не только утечки газа. Она была способна сказать, кто и какую выпечку затевает, в любую погоду, даже в дождь, за три квартала.

Но когда она явилась в детективное агентство «Браун», она и не думала нюхать, наоборот, зажимала нос рукой. И с грехом пополам выдавила из себя одно-единственное слово:

— Амбра…

Об амбре Энциклопедия слышал, вернее, читал. Её выделяют большие киты, и люди находят её на поверхности южных морей и используют в парфюмерии.

— Да не сидите вы, как истуканы! — крикнула Нелли гнусаво. — Принесите мне мятного масла!

Энциклопедия бросился в дом и через двадцать секунд поднёс к удивительному носу девочки открытый пузырёк. Она сделала глубокий вдох и произнесла, теперь внятно:

— Спасибо. Единственный надёжный способ прочистить носовые проходы…

— Что растревожило твою нюхательную машинку? — осведомился Энциклопедия.

— Я же сказала — амбра! Ты когда-нибудь стоял с нею рядом? Это похуже, чем быть судьёй на ринге в поединке скунсов! — Тут она положила на канистру рядом с юным сыщиком четверть доллара. — Хочу, чтобы ты вернул мне мою амбру. Жучила Мини украл её!

— Дай Жучиле волю — он залезет в любой карман, где хоть что-нибудь лежит, — глубокомысленно заметил Энциклопедия.

Жучила Мини был главарём шайки хулиганствующих подростков из старших классов. Энциклопедию много раз просили о помощи те, кого они обокрали либо обманули.

— Ну что ж, пойдём потолкуем с Жучилой, — решил он.

Вдвоём с Нюхачкой Нелли они сели в автобус номер семь. По дороге Нюхачка ввела его в курс дела. Утром она отправилась на мыс к маяку искать съедобных моллюсков, а нашла амбру, вынесенную волной на берег.

— Жучила и его «тигры» ныряли с аквалангами невдалеке от берега, — рассказывала Нелли. — Я попросила их помочь мне отнести находку домой…

Как и следовало ожидать, «тигры» расхохотались и послали её подальше. Тогда Нюхачка, на свою беду, сообщила им правду: в Нью-Йорке есть фирма, покупающая амбру по цене пять долларов за унцию. А глыба, которую прибило к берегу, весила фунтов пятьдесят, не меньше [1] 1 фунт — 16 унций, примерно 454,6 грамма. (Здесь и далее примечания О. Битова). .

Энциклопедия, присвистнув, прикинул в уме: шестнадцать на пятьдесят на пять — четыре тысячи долларов!

— Этого же хватит на целую машину! — воскликнул он.

— Жучила тоже так решил, — отозвалась Нюхачка Нелли. — Как услышал о цене амбры, сразу же спросил, хорошо ли он будет выглядеть за рулём спортивной машины. А потом заявил, чтоб я уматывала ко всем чертям.

Автобус прибыл на конечную остановку, и они пошли пешком вдоль берега по направлению к маяку. Прошли примерно милю — и вдруг Нюхачка вскрикнула и прижала руку к носу. Энциклопедия внял предупреждению и последовал её примеру. Ещё несколько шагов, и за поворотом стал виден маяк и чуть ближе — «тигры».