Дональд Соболь - Энциклопедия Браун выслеживает

— Ж-жив, — подтвердил тот не слишком уверенно. И побрёл дальше, пошатываясь, словно ноги не держали его. — Я смотрел на звёзды и подсчитывал барыши.

— Подсчитывал?.. — изумился Энциклопедия. — Слушай, ты, видно, стукнулся сильнее, чем тебе кажется!

— Может, я и шёл как слепой, — отозвался Хьюго, — но то, о чём я толкую, не ерунда. Я буду делать деньги на звездах. По совету Уилфорда Уиггинса.

Уилфорд Уиггинс был шалопай, вылетевший из старших классов. Энциклопедии то и дело приходилось вмешиваться, пресекая его жульнические затеи: он заманивал окрестных ребят обещаниями скорого богатства.

— Не верил бы ты Уилфорду, — предупредил Энциклопедия. — Хлебом его не корми, а дай сплутовать. Прицепит на сосиску значок и заявит, что это полицейская овчарка…

— Да знаю я, что Уилфорд отъявленный жулик, — не смутился Хьюго. — Только на этот раз всё по-другому. У него серьёзный план, как сделать нас миллионерами.

— Что же это за план такой?

— Уилфорд говорит, что все мы получим по пять долларов за каждую звёздочку, видимую невооружённым глазом. Завтра он собирает нас в Южном парке в два часа дня. Там он и изложит свою идею.

— Почему-то он забыл уведомить меня о встрече, — задумчиво произнёс Энциклопедия.

— Да, он тебя не слишком жалует, — заявил Хьюго. — Ты его прикладывал столько раз, что он скрежещет зубами при одном упоминании твоего имени…

— Беда в том, что, сколько его ни прикладывай, он опять за своё. Наверное, лучше мне завтра отправиться вместе с тобой.

На следующий день после обеда Энциклопедия, оставив Салли приглядывать за детективным агентством, отправился с Хьюго в Южный парк.

— Поспели как раз вовремя, — отметил Хьюго.

Действительно, Уилфорд уже стоял наготове рядом с памятником Аврааму Линкольну.

— Бог ты мой, — прошептал Энциклопедия. — Скорчил такую рожу, будто мудрее и честнее его нет никого на свете. Притворщик! Не поверю ни единому его слову, даже если он поклянётся, что лжёт…

Вокруг Уилфорда уже собралась большая толпа ребят. Он поднял руки, призывая к тишине, и сказал:

— Подходите поближе! Я научу вас, как стать такими богатыми и важными, что вы будете задирать ноги не на один стол, а на два — отдельный стол для каждой ноги!

— Твои шуточки что ни день, то хуже и хуже, — откликнулся Бенни Бреслин.

— Ну и что? Я вам не цирковой клоун, — парировал Уилфорд. — Я честен и справедлив. И я предлагаю вам участие в самой крупной сделке за всю вашу жизнь!

В задних рядах раздались хлопки. Уилфорд решил, что ему аплодируют, и поклонился.

— Эх ты, дубина! — выкрикнул Жучила Мини, проталкиваясь вперед. — Я хлопал себя по щекам, чтобы не заснуть. Кончай чесать языком и выкладывай свою великую идею!

— Не терпится, да, малыш? — ответствовал Уилфорд. — Жадность обуяла? Это хорошо, денежки всем нужны. Ну что ж, ваш друг и сосед Уилфорд Уиггинс намерен добыть вам деньги — с помощью этой штуки!

Он полез в карман. Ребята засуетились, каждый норовил пролезть вперёд.

— Вот оно, чудо, сулящее вам состояние! — Уилфорд перешёл на крик. Ребята уставились на него непонимающе, а он продолжал: — Что это такое? Подскажу — это модель Земли диаметром в полдюйма!

С этими словами он пустил крошечный шарик по рукам. И закончил с ещё большим пафосом:

— А сейчас мой партнёр, профессор Вольфганг Шмидт из Германии, конструирует модель Вселенной в таком же масштабе. Мы покажем её по всей Америке!

— Такая модель будет стоить, наверно, кучу денег? — не удержался от вопроса Десмонд Дюран.

— Чтоб заработать, надо сперва потратить, — не смутился Уилфорд. — Профессору Шмидту нужен миллион долларов. Ведь он должен вылепить тысячи звёзд, планет, лун и всего прочего. Зато потом модель захочет увидеть каждый школьник. И взрослые тоже!

Модель Земли переходила из рук в руки и наконец достигла Хьюго, вызвав его одобрение:

— Выглядит недурно…

— Убедитесь собственными глазами, что я вас не обманываю, — взывал Уилфорд. — Можете принять участие в деле, все до одного, и получить свою долю в доходах…

— Сколько с человека? — осведомился Жучила. Сомнения не оставляли его, но жажда лёгких денег мало-помалу брала верх.

— Пять долларов, — был ответ. — За два года ваша жалкая пятёрка вырастет в миллионы!

Трепетное предвкушение миллионов пронеслось по толпе вихрем. На такую выставку придёт больше народу, чем болельщиков на решающий футбольный матч!

— Надо будет разместить выставку в планетарии! — предложил Карл Бетгс.

Его слова вызвали новую волну возбуждения. Ребята заспорили, где лучше всего разместить модель Вселенной для обозрения. На стадионе! На поле для гольфа! Всех переплюнула Люси Фиббс с лихим заявлением:

— Надо устроить выставку в Большом каньоне!..

Тут уж возражений не нашлось. Ни у кого, кроме Энциклопедии. А он сказал:

— Для этой выставки есть единственное достойное место — мусорная корзина! Поберегите свои денежки. Отдадите их Уиггинсу — никогда больше не увидите!

ПОЧЕМУ?

Стелла Босуэлл вбежала в детективное агентство «Браун» в слезах:

— Какой-то верзила только что попытался меня ограбить!

— Что же он хотел у тебя отнять? — справился Энциклопедия.

— Вот…

Она предъявила ржавую банку с полевыми цветами. Энциклопедия не мог поверить своим глазам: вряд ли на свете сыщется что-нибудь менее привлекательное для вора.

— Я хочу, чтобы ты поймал его. Он опасен, — заявила Стелла, кладя монету на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией. Монета не звякнула, как обычный четвертак, а глухо лязгнула. — Извини, но у меня нет других денег. Стоит эта монетина 25 центов?

Энциклопедия взял монету в руки и, зардевшись, воскликнул:

— Это же серебряные полдоллара Конфедеративных Штатов чеканки 1861 года [2] Конфедеративные Штаты Америки — официальное название 11 южных рабовладельческих штатов, объявивших себя независимыми и развязавших Гражданскую войну 1861–1865 гг. ! Такая монета стоит сегодня около пяти тысяч долларов! Где ты её нашла?

— Пять тысяч долл… — У Стеллы перехватило дыхание, хоть рот раскрылся шире некуда. — Пять тыс… ааах!.. — В конце концов она кое-как выговорила: — Тот самый верзила выронил…

Затем она рассказала последовательно, что произошло. Она собирала полевые цветы и уже возвращалась домой, когда мимо промчался парень лет восемнадцати. В руке у него был бумажный пакет. Пакет задел за её плечо и лопнул.