Дональд Соболь - Энциклопедия Браун поддерживает порядок

Энциклопедия, моргая, уставился на фотографию Уинтропа.

Снимок запечатлел девочку-подростка, подносившую горящую спичку к рождественской свече. Рядом со свечой лежала куча подарков, освещённая двумя настольными лампами.

Но что действительно поражало на фото — вторая фигура: женщина за большим окном позади девочки-подростка.

Картина называлась «Рождественское чудо». Рядом была прикреплена белая карточка, которая гласила:

«Эта фотография была сделана 16 декабря, в 9:30, Уинтропом Ледбеттером, 11 лет, в гостиной квартиры его родителей. В тот момент, когда Уинтроп снимал свою сестру-подростка Мэри, мисс Эбигейл Грир свалилась с крыши жилого дома, расположенной этажом выше. Падение мисс Грир создало потрясающий фон для фотографии, которую хотели использовать в качестве рождественской открытки в семье Ледбеттеров.

Позже мисс Грир сообщила, что потеряла равновесие из-за штормового ветра, скорость которого достигала 40 миль в час. Каким-то чудом ей удалось приземлиться на натянутый внизу тент и отделаться только сломанной ногой.

Снимок сделан с помощью фотоаппарата «Краун» и вспышки» .

Энциклопедия медленно произнёс:

— На этой фотографии что-то не так…

— А можно поторопиться? — занервничала Салли. — Судьи уже идут.

Трое мужчин шли к фотографии Уинтропа. Один из них нёс голубую ленту.

— Они собираются дать Уинтропу первый приз — и велосипед? — возмутилась Салли. — Энциклопедия, ты должен сказать им, что снимок — всего лишь подделка! Он… или нет?

Энциклопедия, казалось, не слушал, пристально глядя на картину.

Внезапно он улыбнулся.

— Это подделка, конечно, — рассмеялся он. — Уинтроп не смог бы сделать такую фотографию, разве что чудо свершилось в действительности!

ПОЧЕМУ?

— Ты приготовил всё, что тебе надо? — спросил шеф Браун.

Энциклопедия поднял вверх удочку и ответил, улыбаясь:

— Всё, не сомневайся!

На самом деле улыбаться ему вовсе не хотелось, а хотелось забросать отца вопросами. Он же заметил, как отец сунул в коробку с завтраком свой служебный пистолет. Только в машине, по пути к пристани, Энциклопедия набрался смелости спросить:

— Мы действительно собираемся рыбачить, папа?

— Конечно, — ответил шеф Браун. — Что же ещё?

— А зачем тогда пистолет?

— Какой ты глазастый! Не думаю, что нам угрожает что-нибудь серьёзное. А пистолет прихватил на всякий случай.

— На случай чего?

— Помнишь ограбление четыре дня назад на островах?

— Два вооружённых бандита вломились на виллу одного из миллионеров, — ответил Энциклопедия, — и унесли драгоценностей и мехов на триста тысяч долларов.

— Они уплыли на моторной лодке.

— Но это было четыре дня назад! Не думаешь же ты, что они так и плавают до сих пор?

— Представь себе, тоже может быть. Вскоре после ограбления начался шторм. Гроза продолжалась чуть больше часа, но ветер утих только к нынешнему утру.

— И ветер мог унести их далеко от берега?

— Да, они могут дрейфовать в океане до сих пор — ведь бензин давно должен был кончиться. Но лучше давай думать не о них, а о рыбалке…

До пристани было недалеко. Энциклопедия помог отцу разгрузить машину. В лавчонке на бензоколонке отец купил лёд и приманку, затем запустил мотор и скомандовал:

— Отчаливай!

Энциклопедия отвязал концы. Лодка была двадцатифутовая, с подвесным мотором. Шеф Браун брал её напрокат по воскресеньям три-четыре раза в году.

— Сперва попытаем счастья в океане, — решил он. — Если клёва не будет, вернёмся поближе к берегу и половим камбалу и луфаря.

Лодка плавно шла по спокойной воде залива. Выйдя в океан, шеф Браун прибавил скорость. Берег откатывался все дальше и дальше, и Энциклопедия смог без помех поразмыслить об ограблении на островах.

Что, если они с отцом встретили бы бандитов в океане? Те, как известно, вооружены. Могут пойти на абордаж, как пираты. А могут побросать украденное за борт и прикинуться мирными рыболовами.

По сообщениям газет, они были в масках, и никто не знал, как они выглядят. И поскольку дело было после наступления темноты, никто не мог хотя бы описать их лодку — известно было лишь, что она не белая.

Наконец шеф Браун перевёл мотор на холостые обороты и подал Энциклопедии удочку:

— Ну что ж, давай попробуем здесь…

Клевало прекрасно. Отец и сын вытащили уже десять рыбин одна лучше другой, когда шеф Браун вдруг отложил удочку и схватился за бинокль. Вдалеке возникло маленькое красное пятнышко — лодка. Он разглядывал её в течение трёх-четырёх минут, потом вызвал по радио береговую охрану.

Ещё через сорок минут появился патрульный катер с пушкой на палубе. Когда катер подошёл вплотную, шеф Браун сообщил капитану:

— Похоже, вон та моторка, которую мы ищем. — Он показал на красное пятнышко. — Я бы подошёл поближе, но сами видите — со мной сынишка…

Поставив лодку на якорь, шеф Браун с Энциклопедией перебрались на борт катера. Капитан отдал приказ, и катер устремился к красной моторке. Сперва казалось, что она покинута, но вот из крошечной рубки появился человек и принялся отчаянно махать руками. Катер развернулся, сбросил верёвочный трап. Человек вяло потянулся к нему, с помощью трёх матросов поднялся наверх и, очутившись на палубе, выдохнул:

— Слава Богу, вы нас заметили! — Сняв кепчонку, он вытащил носовой платок и отёр с лица и с лысины обильный пот. — Воды! Пожалуйста, воды!..

Принесли воду. Он осушил стакан жадными глотками и продолжил:

— Меня зовут Роджер Эскот. Мы с Беном Пейджем вышли на денёк порыбачить и угодили в шторм. Поднялась страшная волна. А у нас отказало радио. Вода попала в бензобак, и мотор заглох. — Он опять вытер пот с головы. — Мы дрейфовали четверо суток без еды и без воды. То есть еда у нас с собой, конечно, была, но припасы, как и рыболовные принадлежности, смыло в океан. Бен сегодня утром потерял сознание от жажды. Он там, в рубке…

Бена Пейджа немедленно вытащили и снесли в каюту. Роджер Эскот последовал за ним. Тогда шеф Браун спустился по трапу на моторку и осмотрел её самым тщательным образом.

— В бензобаке вода, это точно, — сообщил он. — Радио не работает, и ни пищи, ни питьевой воды нет и в помине.

— А оружие? — не стерпел Энциклопедия. — Краденые меха и драгоценности?