Хелен Купер - Где-то там гиппопотам

– Вот это проблема так проблема, – заметила Констанция. – Хотелось бы найти логическое объяснение происходящему, но, боюсь, его просто нет.

– Только взрослый может хоть на минуту подумать, что тут обошлось без магии, – снисходительно заявил иглобрюх, раскачивая цепь.

Бен хотел подать Констанции оставленную возле камина трость, но иглобрюх его остановил:

– Не надо. Если понадобится, она вернется и найдет палку сама.

На раздумья не было времени. Взгляд Констанции прожигал насквозь.

– Ты немедленно отправляешься домой. И не спорь. Я должна знать, что ты в безопасности. Не понимаю, с чего пчелам вздумалось роиться, вообще не понимаю, что происходит, – но они ведут себя гораздо спокойнее, если рядом нет чужих. Мы сейчас спустимся по лестнице, ты выйдешь через заднюю дверь, а я разберусь с пчелами и… со всем остальным. Мы скоро снова встретимся, обещаю. Нам о многом надо поговорить. И, Бен, – она положила руку мальчику на плечо, ее глаза сияли, – я так тебе рада. Это все меняет. Приходи завтра. И маму приводи, если получится. Обещай, что придешь.

– Обещаю. А где эта задняя дверь? Я даже не знал, что она вообще есть.

– Под галереей, справа от лестницы, за жирафами. Иди тихонько, потому что…

Ее голос прервался. Пчелы ринулись к ним, окружили черной беспорядочной волной. Для Бена это было слишком. Он рванулся прочь, закрывая лицо руками, в панике натыкаясь на стеклянные витрины. Сейчас ужалят, конечно, ужалят, зажалят до смерти!

Шум и суматоха не прекращались, но Бен ощущал только влажный ветерок, обдувающий щеки. Лишь одна пчела столкнулась с ним, да и то не ужалила, а полетела дальше, к Констанции. Казалось, пчелы поглотили ее, покрыли, словно вторая кожа. Бен ужаснулся. Как она может спокойно стоять, когда пчелы по ней ползают? Даже по волосам. Он хотел закричать, броситься к ней на помощь, сделать хоть что-нибудь – но крик замер у него на губах. Констанция улыбалась.

– Видишь, от пчел нет вреда.

Да, Бен видел. Ее щеки порозовели, она выглядела счастливой. До него дошло: пчелы прилетели, чтобы позвать ее на помощь. И она ужасно рада, что в силах помочь.

– Пчелы знают тебя, Бен. Понимают – ты член семьи. Не бойся! Пчелиный рой меня слушается.

– Зачем только я открыл бутылку, – заныл Бен, уже не зная, что страшнее – пчелы или туман.

– Да… наверно, это из-за бутылки. Ведьма там или не ведьма, что бы там ни было, оно провело в бутылке много лет и стало частью музея.

Констанция помахала рукой в рукаве из пчел и пошла вниз по лестнице.

– Обязательно приходи завтра!

– Приду, – пообещал Бен.

Все равно он не решался сразу двинуться за ней. Убеждал себя, что просто опасается тревожить пчел. Не стоит подходить слишком близко, как бы хуже не сделать. Так он твердил сам себе. На самом же деле он просто боялся пчел. Он оперся на перила, вглядываясь в клубящуюся белизну, наблюдая. Ну и удивился же он, когда сумел различить внизу, у подножия лестницы, серую тушу гиппопотама.

Констанция приветствовала гиппопотама как давно потерянного друга. Взяла в ладони его морду, что-то шепнула. Бен не расслышал слов, но был уверен – гиппопотам ответил. Через минуту она, используя ступеньки как подставку, забралась на широкую спину гиппопотама, и они двинулись вперед, а пчелы устремились за ними. Прежде чем туман укутал их и они исчезли из виду, Бен успел заметить, что ноги Констанции не достают до земли.

Бен остался один в кипящей мгле. А вдруг это по-настоящему злая ведьма? Он на ощупь двинулся вниз, держась за перила. Ни зги не видно – хоть глаза раскрыты широко, шире некуда.

Ступеньки оказались мокрыми и скользкими. Один шажок, два, три. От жирафов видны только шеи, казалось, в тумане плывет двухголовый морской змей. Страшноватое зрелище. С другой стороны еще хуже – скелет динозавра, древний череп обвивают полосы тумана, прячутся в пустых глазницах, клубятся между челюстей.

Похоже на дыхание дракона .

Смелость окончательно покинула его. Сколько же тут этих страшных ведьм? Он слетел со ступенек и рванул в сторону двери – туда, где должна быть дверь. Чучела зверей просвечивали сквозь туман, как призрачные скульптуры в каком-то диковинном саду. Казалось, комнате не будет конца. Бен был уверен – кто-то ищет его в тумане и настигнет раньше, чем найдется дверь.

Бен заставил себя остановиться. Оказывается, у пола туман еще гуще, словно он тяжелее воздуха. Туман внизу отливал перламутровым блеском. Бен с трудом различал свои ноги. Он прислушался.

Где-то капала вода. Слышалось приглушенное жужжание – наверно, пчелы. Но были и другие звуки: тихое шарканье, царапанье, слабые хлопки. Казалось, звуки приближаются. Бен задумался: а какие звуки издают ведьмы? Он старался ступать как можно тише, но сердце в груди колотилось так, что он уже не понимал – это шум крыльев или его собственное дыхание.

И вдруг кто-то его как стукнет!

Бен упал как подкошенный. И к тому же со всего размаху ударился коленкой. Закрыл голову руками и чуть не взвыл от ужаса: непонятное жуткое существо махало крыльями и скакало у него на спине.

Тут оно заговорило, вернее запищало:

– На редкость неуклюжее приземление! Ты ему так все кости переломаешь.

Большая часть неведомого существа соскользнула на пол. Оказывается, это был Флам.

– Ты в порядке, малыш? – сыч заботливо оглядел Бена. – Я-то думал, ты покрепче будешь.

Из-за плеча Флама высунула мордочку землеройка.

– А нечего со всего маху налетать на людей, – она спрыгнула на пол, а потом без предупреждения скакнула на разбитую коленку Бена и торжественно объявила:

– Последний раз в жизни летаю на сычах!

И землеройка сиганула повыше, прямо к нагрудному карману Бена, сунула туда мордочку, словно проверяя содержимое, а потом нырнула в карман, попутно удачно заехав мальчику хвостом прямо по носу.

– Так-то лучше, – заявила она, высовывая мордочку из кармана.

– Добро пожаловать, – буркнул Бен, потирая коленку.

– Хорошо, что мы тебя нашли. Какой-то идиот открыл-таки серебряную бутылочку и выпустил ведьму, так что…