Роберт Харрис - Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей [litres]

– Не знаю, Свин. – Арти с благоговением смотрел на грязную холстину. – Сам не могу поверить.

– Джеральдина, эта честь должна принадлежать вам, – сказал Уоррен. – В конце концов, сокровище ваше по праву.

Джеральдина протянула к находке робкую руку.

– С трудом могу себя заставить это сделать… – Голос её дрожал от переполнявших её чувств.

Осторожно, как если бы сокровище было очень хрупким, она развернула грубую ткань. Четверо товарищей ахнули, когда она подняла на свет фонарей великолепный крест из чистого сияющего золота. По всем четырём его концам, как звёзды, вспыхивали в электрическом свете огромные рубины и изумруды.

Арти издал торжествующий клич, и остальные засмеялись.

Но их радость мгновенно испарилась, когда друзей прервал жуткий вой, раскатисто пронёсшийся над кладбищем и окончившийся рыком.

– Это его собака! – в ужасе выдохнул Арти.

Джеральдина только крепче сжала в руках крест, когда из тумана на них бросилась огромная чёрная тень мастифа, подобно злому духу отмщения. Собака приблизилась в несколько прыжков и замерла напротив них, оскалив клыки, словно предупреждая, что запрещает двигаться с места.

По ту сторону могилы возникла фигура полковника Брэкстона Дэша. Он выступил из теней с верным Бомбардиром за плечом.

– Рад наконец познакомиться с вами, мисс Паултон, – издевательски сказал он.

– А я совершенно не рада нашей встрече, – резко ответила Джеральдина. – И вам она особой радости не принесёт.

Из сумрака тем временем появились ещё двое приспешников Дэша. Один – с чёрной бородой и повязкой на глазу, другой – маленький и хитрый, похожий на куницу. Цепочка врагов растянулась, отрезая путь маленькой группе вокруг Джеральдины. Позади них собака издала предупреждающий рык, не давая друзьям отступать.

– Вам следовало выбрать какое-нибудь менее приметное транспортное средство, – сообщил полковник. – Всё, что мне понадобилось, чтобы вас выследить, – это обещать гинею в награду тому, кто доложит мне, куда направился экипаж с конкретным гербом на боку.

Они с Бомбардиром начали обходить открытую могилу. Жадный взгляд полковника был прикован к драгоценному кресту.

– Не приближайтесь, Дэш, – предупредил Уоррен. – Я больше не играю в ваши игры.

– Но ты забыл, что ты у меня в долгу, – напомнил Дэш, – и не только потому, что ты должен мне денег. Ещё и потому, что я благородно позволил тебе окучивать этот юный цветочек. А теперь просто отдайте мне крест – и я сочту оба долга выплаченными. Иначе обещаю, что будущее вам обоим покажется отнюдь не радужным.

– Этот крест принадлежит солдатам, служившим в Крыму, – гневно сказал Арти, – а не самозванцу вроде вас.

– Самозванцу? Вот как? – злобно усмехнулся Дэш. – Те, кто говорит обо мне дурно, обычно сталкиваются с дурной стороной моего характера, и тебе я тоже преподам урок. Бомбардир, добудь для меня эту безделушку! И не пытайся сделать это вежливо.

Бомбардир шагнул было к Джеральдине – но тут Уоррен поднял лопату и попытался нанести удар. Боксёр легко перехватил инструмент за ручку своей мясистой рукой и дёрнул к себе, а потом нанёс студенту удар кулаком. Сильный удар в живот выбил из Уоррена дыхание и заставил его скорчиться на земле, тяжело дыша, как рыба, вытащенная из воды.

Джеральдина и Свин прижались друг к другу плечами, ища защиты от негодяев и от огромной собаки, преградившей им путь к отступлению. Арти осознал, что на пути Бомбардира остался только он один. Куда менее страшно было бы противостоять дракону, чем этому гигантскому боксёру. Однако мальчик храбро поднял кулаки к груди и принял боевую стойку, которую он не раз видел на представлениях кулачных боёв.

– Сначала тебе придётся справиться со мной! – заявил он вызывающе. – И меня тебе не удастся обмануть, как Танцора Донни.

На лице Бомбардира отобразилась смесь изумления и насмешки – ему, профессиональному бойцу, осмеливался угрожать какой-то мальчишка!

Полковник Брэкстон Дэш сухо засмеялся.

– Вышиби мозги этому сопляку, Бомбардир, – приказал он, – а потом мы вернёмся к делу.

Бомбардир размахнулся и ударил, но Арти пригнулся, и кулак просвистел у него над головой. Сам он в это время успел нанести удар силачу в живот. Конечно, удар был слишком слабым, чтобы повредить гиганту, но смог его разозлить.

– Ах ты мелкий червяк! – рявкнул тот. – Сейчас я из тебя душу выбью!

Он снова нанёс удар с разворота, и снова Арти увернулся. Боксёр не привык иметь дело с таким маленьким противником. Арти сосредоточил всё своё внимание на том, чтобы взбесить Бомбардира, не упуская из внимания происходящего вокруг.

– Не думаю, что ты способен кого-то побить, если твой хозяин не устроит для тебя пары грязных трюков, – дразнил он гиганта, танцуя вокруг него. – Я видел снеговиков, которые двигались побыстрее тебя.

– Я тебе покажу, что значит побыстрее! – проревел Бомбардир и бросился на него с воздетым кулаком.

И в этот миг Арти бросился на землю – прямо под ноги противнику. Влекомый вперёд собственным движением, Бомбардир споткнулся об мальчишку и полетел головой вперёд прямиком в открытую могилу, с грохотом приземлившись на крышку гроба.

Арти быстро вскочил – но тут со спины на него набросился бородач с повязкой на глазу и быстро заломил ему руки за спину. Человек, похожий на куницу, тем временем схватил Джеральдину и боролся с ней, стараясь выхватить у неё из рук золотой крест.

– Свин, хватай крест и беги! – крикнул Арти, бившийся в руках одноглазого.

Джеральдина позволила Свину взять у неё крест – и тут же со всех сил вцепилась в человека-куницу, не давая ему преследовать мальчика.

Обеими руками прижимая крест к груди, Свин бросился было бежать – но путь ему преградил чёрный мастиф. Однако пёс не рычал – напротив, дружелюбно высунул язык и пару раз поскрёб по земле передней лапой, словно что-то выпрашивая.

– П-прости, дружище, – выдавил Свин, внезапно догадавшись, чего от него хочет собака. – Боюсь, кексы у меня кончились.

Однако он потерял несколько секунд, достаточных для того, чтобы его нагнал Брэкстон Дэш. Он схватил Свина за плечо и с силой развернул к себе.

– Наконец-то крест будет моим, – со злобной радостью выдохнул Дэш.

Лицо Свина было белым от страха, но он только крепче прижал сокровище к себе.

– Я его не отдам, – отважно заявил он.

– Ах ты жалкий щенок! – рявкнул Дэш и, подняв свободной рукой свою тяжёлую трость, с силой стукнул Свина по голове.

С криком боли мальчик осел на землю. Арти беспомощно смотрел, как Дэш заносит трость для следующего удара – но тут случилось нечто весьма неожиданное.