Александр Муранов - Величайшие реки мира

В сезоны дождей, когда река становится особенно многоводной, нижняя дельта затопляется и превращается в огромное мелкое озеро. На заливаемых участках оседает много ила. Поэтому почвы равнины очень плодородны. Недаром весь этот район образно называют «Нигерианским Египтом» или «Нигерианской Месопотамией».

Итак, Нигер — река с двумя дельтами. Больших рек подобного типа на Земле очень мало.

Среди географов с давних пор шел спор по поводу названия реки. Большинство полагает, что оно произошло от берберского [41] Берберы — группа народностей Северной Африки, говорящих на языках семито-хамитской группы; это потомки древних ливийцев, частью арабизированных. слова nehierren — «река». Другие же считают его производным от латинского слова niger, т. е. «черный». Местные жители на отдельных участках течения называют реку по-своему: Джолиба, Мэйо, Эгхирреу, Изо, Кворра, Баки-н-руу и т. д.; почти все эти названия в переводе означают «река».

Открытие Нигера составило целую эпоху в истории географии. В течение длительного времени эта река и расположенный на ней древний торговый город Тимбукту были для европейцев загадкой. Многие пытались проникнуть в бассейн реки, чтобы разгадать ее, но нередко платили за это жизнью…

От купцов, работорговцев, путешественников, бродяг и искателей приключений о реке и городе Тимбукту в Европу проникали самые разнообразные сведения, порождавшие нередко фантастические слухи. Одни утверждали, что Нигер — это верхнее течение Нила, другие пытались доказать, что он питает реку Конго, а третьи считали его притоком пустынного озера Чад.

А между тем о существовании великой африканской реки было известно еще со времен глубокой древности. О ней упоминают Геродот, Плиний Старший, Птолемей.

Выдающийся арабский путешественник средневековья Ибн-Баттута (1304–1377), исколесивший за 25 лет многие страны мира, был на Нигере, плавал по нему и первый назвал его «Негритянским Нилом».

Зато европейцы долго ничего достоверного не знали об этой реке. Дошедшие до нашего времени карты и сочинения свидетельствуют о том, что в XIII–XIV веках европейские купцы и миссионеры добирались до Тимбукту. В одном из таких источников указывается, что по приказу папы Климентия IV в этот город был направлен монах-доминиканец из числа миссионеров, командированных «до земли татар, эфиопов, индейцев, нубийцев и сарацин». Но история не сохранила имени этого монаха.

В средние века на Нигере располагалось богатое государство Сонгаи. Тимбукту в то время был процветающим городом. В нем имелся даже университет, где студенты изучали географию, астрономию, медицину и другие науки. Известный средневековый исследователь Лев Африканский писал:

«В этом районе в изобилии имеется зерно, скот, молоко и масло, хотя ощущается недостаток соли, которую приходится доставлять сюда из Текказа, расположенного в 500 милях от Сонгаи. Король Тимбукты очень богат, владеет множеством золотых слитков, причем некоторые из них весят 1300 фунтов. Он содержит роскошный и богато убранный двор… В стране много врачей, юристов, священников и других образованных людей…».

Время шло, но дело с изученем Нигера почти не двигалось с места. Поэтому вплоть до середины XVIII века в литературных и картографических источниках об этой реке можно было встретить самые невероятные сведения. Вот, например, что говорилось в английском альманахе Annual Register за 1758 год: «…река Нигер берет свое начало на востоке Африки, течет на протяжении 300 миль почти прямо на запад и там делится на три рукава; северный называется Сенегал, средний — Гамбия, южный — Рио Гранде».

Более нелепейшие сведения, кажется, даже трудно придумать. Но так мы можем говорить сейчас, когда неведомые ранее реки давно наложены на карты. А тогда подобные толкования часто принимались на веру.

Как бы то ни было, вопрос о Нигере оставался открытым. Куда он течет — на запад или на восток? Самостоятельная ли это река или приток другой большой реки и какой? На эти вопросы географы не могли дать правильные ответы вплоть до второй половины XVIII века.

В рассказе о реке Конго мы уже говорили о том, что, захватывая колонии в Африке, капиталистические страны энергично обследовали неизученные территории внутри континента. Очень важное значение придавалось Нигеру как реке, которую можно использовать в качестве большой водной дороги для проникновения в глубь африканских стран.

И вот, один за другим к Нигеру посылаются несколько путешественников.

Первым отправился туда Джон Ледьярд. В 1788 году он поехал в Египет, надеясь подняться на лодке по Нилу до устья Нигера, а затем обследовать эту реку. Он был твердо уверен, что Нигер — это приток Нила. Ледьярд избежал горького разочарования: прибыв в Каир, он вскоре умер от жестокой лихорадки.

Путешественнику Люкасу стало известно, что арабские и алжирские купцы издавна возят на верблюдах товары в город Тимбукту через Сахару. Как ни отговаривали его, убеждая, что дорога эта очень длинная и тяжелая, он все же решился отправиться к Нигеру с одним из караванов. В пути Люкас сильно занемог и вынужден был ни с чем вернуться обратно.

Вслед за Люкасом, в 1789 году, к Нигеру отправился Фредерик Хорнеман. Предварительно он хорошо изучил арабский язык, а чтобы его не узнали, переоделся в арабскую одежду и под видом торговца пристроился к одному из караванов, направлявшихся через Сахару к Тимбукту. Однако затея кончилась трагически: арабы разгадали хитрость Хорнемана и убили его, приняв за подосланного шпиона.

После Хорнемана попытать счастья решил путешественник Хоутон. Полагая, что река Гамбия представляет собой один из рукавов Нигера, он поднялся по ней вверх, но по пути был начисто ограблен, а затем убит местными жителями.

Английских капиталистов весьма озаботили провалы разведчиков, посланных в глубь Африки. Их беспокойство было вызвано еще и тем, что на международной политической арене у них появилась серьезная соперница — Франция, все шире распространявшая свое влияние в западной части Африки. Нужно было спешить с обследованием Нигера, поэтому проблема изучения этой реки стала считаться наиболее важной и первоочередной.

«Африканской ассоциации» было поручено срочно разыскать энергичного и вполне надежного человека, имеющего опыт экспедиционных исследований, и направить его к Нигеру.

Такой человек вскоре был найден. Им оказался Мунго Парк, шотландец по национальности, врач по профессии. Он много путешествовал по странам Востока и, несмотря на молодость, уже испытал немало превратностей судьбы.

Мунго Парк с большим желанием принялся за дело, хотя ясно представлял себе, насколько трудна и опасна поставленная перед ним задача. Денег ему дали очень мало. Толстосумы пожалели средств, будучи вполне уверенными в том, что Парк не вернется, разделив печальную судьбу многих своих предшественников.