Александр Муранов - Величайшие реки мира

Но чем ближе к земле, тем становится тише и мрачнее. Внизу господствует полумрак. Сюда достигает лишь 1/ 120часть солнечного света. Но и здесь — всюду жизнь. В болотах и оазисах с черной водой таятся крокодилы, змеи, множество насекомых. Из растений распространены споровые — папоротники, селагинеллы, плауны.

Время от времени в лесу раздается грохот. Это упал лесной великан, задушенный тоннами лиан и эпифитов, подточенный насекомыми, прогнивший от бактерий. И тотчас же начинается разрушительная работа: поверженный колосс — пища для термитов, муравьев, жуков, насекомых. Пройдет немного времени — и от него останется лишь труха, которая вскоре смешается с липкой грязью на дне леса.

Пробираться без тропинки по лесу — адское занятие. Метровый слой гниющих листьев и разлагающихся поваленных деревьев, заросли из гигантских папоротников, корни деревьев, сплетенные в невероятные узлы и достигающие высоты двухэтажного дома, густая сеть из лиан, эпифитов, всевозможных растений, болота, топи, зловонные водоемы, ядовитые змеи и грозные крокодилы — все это, вместе взятое, делает путешествие очень опасным и чрезвычайно трудным.

Большие пространства в бассейне Конго занимают саванны — степи с высокой травой, с группами деревьев и пятнами кустарника. Словно море, саванна резко меняет свою окраску. После летних дождей она изумрудная, цветущая, прекрасная, после пожаров и суховеев — серая, поблекшая, потускневшая.

Поселения здесь встречаются значительно чаще, чем в тропическом лесу. Возле жилых мест возделаны поля. Всюду следы уничтоженного леса — торчат обрубленные или обгорелые пни.

Некогда на месте саванн были труднопроходимые дикие леса. Человек вырубал и выжигал лес и на высвобожденных участках сеял злаки. Когда земля истощалась, он перебирался на новые места. Брошенные же участки немедленно зарастали высокой травой.

Итак, саванна — дело рук человека. Чтобы очистить степи от буйно растущих трав, наседающих со всех сторон, человек стал применять безотказное и быстродействующее средство — огонь.

В сухие сезоны года стоит бросить зажженную спичку в траву — и она запылает, словно факел. Пламя быстро распространяется по степи, охватывая огромные пространства. Говорят, что от больших пожаров может выгореть половина африканского континента.

Огонь сжигает все на своем пути. Он бессилен лишь перед тропическим лесом и пустыней.

На протяжении веков местные жители дважды в год поджигали саванну. Огонь получал благодатную пищу: сухую траву, кустарник, хворост.

Для чего выжигают саванну? Хорошо это или плохо?

Одни говорят, что хорошо и даже необходимо, потому что огонь совершает большую и нужную работу, которую сам человек сделать не может:

— уничтожает старую траву, препятствующую появлению новой;

— облегчает обработку полей и прокладку новых дорог;

— истребляет вредных насекомых, от которых днем и ночью нет покоя ни людям, ни животным.

Другие специалисты считают пожары в саваннах очень вредными, причиняющими большой ущерб природным богатствам. Большинство с таким мнением согласно.

Лес и саванна богаты всем, что необходимо человеку. В лесу очень много растений, приносящих человеку большую пользу. В коротком рассказе невозможно не только описать, но даже и перечислить их. Поэтому упомянем лишь о некоторых растениях.

В первую очередь нужно сказать о пальмах. Их очень много видов, несколько сотен. Кокосовая и масличная пальмы — подлинные друзья человека. Они дают ему вкусные, питательные плоды, масло, сахар, вино, волокно, твердую, хорошо сохраняющуюся древесину, из которой выделывают массу полезных вещей. Подавляющее большинство пальм — древовидные растения с неветвящимися стволами. Есть пальма рафия, покоряющая своей красотой.

В лесу много древовидных лиан из рода ландольфия. Это — каучуконосы. Из них добывают латекс — каучуковое сырье, о котором мы уже упоминали раньше. Ландольфия — добро и зло для негров. Добро потому, что дает человеку ценнейший технический продукт; зло потому, что при добывании его погибли сотни тысяч людей.

Есть дерево саркоцефалюс — «лесная аптека». Приготовленные из него лекарства обладают удивительными целебными свойствами. Настой из корней исцеляет от желудочных заболеваний, а из коры — спасает от лихорадки, смертоносной болезни тропических стран. Толченая кора быстро залечивает раны и язвы. Листья растения весьма ядовиты. Негры разбрасывают их в местах скопления змей и крокодилов и таким образом избавляются от столь опасного соседства.

Некоторые деревья считаются у негров священными. К ним, например, относится житель саванн — баобаб — дерево-великан. Есть баобабы, диаметр ствола которых достигает 10 метров; чтобы обхватить такое дерево, потребуется не менее 15–20 человек.

Священным баобаб считается в силу своего долголетия и благодаря пользе, приносимой людям. Этот великан живет на протяжении тысячелетий. Сохранились, например, деревья с отметками, сделанными человеком многие сотни лет назад. Плоды и листья баобаба употребляются в пищу. Они обладают также и целебными свойствами. Из волокон изготовляют канаты и ткани для одежды. Древесина идет на всяческие поделки.

В саваннах встречается дерево, называемое эритрофлеум гвинейский; древесина его очень прочная и красивая. Из него добывают сильный яд. Есть, между прочим, у негров такой обычай — «испытание ядом». Когда совершено где-либо тяжкое преступление и преступник не найден, подозреваемому человеку дают выпить чашу с разбавленным ядом. Если он останется живым, то считается невиновным, если умрет — вся тяжесть преступления ложится на него.

Можно было бы рассказать о дереве манго, дающем прекрасные плоды, о паркии биглобоза с красивой шатрообразной кроной, из плодов которой получают чудесный освежающий напиток, о палисандровом, сандаловом, эбеновом и многих, многих других деревьях. Богат, неисчерпаем зеленый океан бассейна реки Конго, хотя ему и причинили большой вред колонизаторы за период своего господства.

В лесах Конго водятся обезьяны (шимпанзе, павиан, мартышка, гвереца и другие; в горах Вирунга обитает гигантская человекообразная обезьяна — горилла), лемуры, дикие свиньи, полосатые окапи и многие другие звери. На берегах рек и озер много крокодилов, встречаются гиппопотамы.

В саваннах водятся: антилопа, зебра, жирафа, буйвол, носорог, слон, из хищников — леопард, гепард, лев, волк, гиена, шакал.

Весьма разнообразен мир птиц и насекомых — крылатых и бескрылых (муравьи, термиты) и пресмыкающихся. Одни из них безвредны, другие отравляют существование человеку. Особенно страшна муха це-це. От ее укусов люди заболевают сонной болезнью, а скот гибнет.