Александр Муранов - Величайшие реки мира

В сопровождении двух слуг-негров он отправился в конце 1795 года в далекий путь к неведомой реке.

Долго шли путники по незнакомой стране. В дороге к ним пристали еще два негра.

Местные жители никогда не видали белого человека, поэтому появление Парка вызвало у них изумление. Они собирались большими толпами, разглядывали путешественника, как диковинку и, не веря своим глазам, трогали руками.

«Неужели у тебя все тело белое?» — спрашивали они и просили Парка расстегнуть камзол, чтобы в этом убедиться.

«Откуда ты пришел и куда держишь путь? Что тебе надо в нашей стране?» — задавали они ему вопросы. И когда Парк объяснял, что стремится дойти до Нигера, многие удивленно и недоверчиво качали головами.

«Неужели в стране, где ты живешь, нет рек? Разве не все реки одинаковы? Ты говоришь неправду! Не может быть, чтобы ты пришел для того, чтобы увидеть нашу Джолибу! У тебя другие цели!»

Несмотря на все уверения, ему не верили, часто принимали за шпиона и не хотели пропускать дальше. Но настойчивый путешественник упорно пробивался вперед, пуская в ход уговоры и подарки.

Однажды Парк и его спутники попали в ужасную беду. Их схватили арабы-работорговцы и уволокли в свое тайное убежище. Они хотели получить за пленников хороший выкуп или продать их за сходную цену. Узнав же, что у Парка нет денег, они отобрали все его имущество.

Парк находился в плену долго. С ним очень плохо обращались. Когда он заболел, его бросили в дальний угол хижины и не оказывали никакой помощи. От лихорадки и истощения Парк едва не умер. От верной гибели его спасли заботы чернокожих друзей, не оставивших в беде своего хозяина.

Работорговцы неусыпно следили за ним, и все же, улучив подходящий момент, Парк бежал. С собой он захватил лишь записки, которые совершенно случайно не отобрали работорговцы.

Словно одержимый, он устремился по тому направлению, где, по его расчетам, протекал Нигер.

Оказаться одному в джунглях без оружия и провианта равносильно самоубийству.

Этот отважный человек безусловно погиб бы от голода или был бы растерзан дикими зверями. Спасла его счастливая случайность. Углубившись в лес, он вскоре наткнулся на группу негров, как и он, бежавших из неволи. После скитаний по диким дебрям они вышли, наконец, к Нигеру.

Трудно описать радость и ликование Мунго Парка. Предоставим ему слово самому.

«…Увидел я с неизъяснимым удовольствием главный предмет моего посольства — величественный Нигер, о котором воздыхал столь долго. Волны его освещались утренним светилом… он протекал медленно с Запада к Востоку. Я полетел на берег, пил воду из реки… Я нимало не удивился, увидев Нигер текущим к Востоку. Правда, я оставил европейских ученых в великой неизвестности о течении сей реки и даже вообще уверенных, что она следует совсем противному направлению. Но сведения, доставленные мне во время моего путешествия, ясные и единогласные ответы всех вопрошаемых мною негров… никак не допускали меня сомневаться, чтобы Нигер не протекал от Запада к Востоку…» — так записал Парк в дневнике 20 июля 1796 года.

На все его расспросы о том, где начинается река Нигер, негры неизменно отвечали: «Эта река начинается на краю света».

Мунго Парку удалось собрать о Нигере довольно скудные сведения. И все же труды его не пропали даром. Выяснилось следующее: 1) Сенегал и Нигер — разные реки, 2) Нигер имеет восточное направление течения. По тому времени это было не так уж мало.

Продолжать далее обследование Нигера Мунго Парк не мог. «Я был настолько обессилен болезнью, истощен голодом и усталостью, полугол и без единого предмета, который я мог бы выменять на еду, одежду или пристанище, что я начал серьезно беспокоиться о своем положении…» — записал он 30 июля 1796 года.

Парк покинул берега Нигера и отправился в обратный путь. В Англию он прибыл в декабре того же года, испытав в пути немало приключений, многие из которых отнюдь не были приятными.

В Лондоне не очень-то удовлетворились результатами его путешествия, ибо целый ряд вопросов остался невыясненным. Бессердечным людям не было никакого дела до того, что этот стойкий человек вынес столько страданий и что выжил он лишь благодаря несгибаемой воле и в силу фанатического желания во что бы то ни стало выполнить возложенное на него поручение.

Казалось бы, всего доставшегося на долю Мунго Парка во время путешествия по Африке вполне достаточно, чтобы более не помышлять о новых походах. Но не таков был этот человек. Отдохнув и оправившись от перенесенных болезней, Мунго Парк решил снова отправиться в Африку, чтобы до конца разгадать загадку Нигера.

И когда Парк явился с таким предложением, его встретили с распростертыми объятиями, ибо новых смельчаков, которые отважились бы поехать в Африку продолжать обследование Нигера, не было.

На этот раз средств было отпущено больше. В 1805 году Парк отправился во второе свое путешествие, взяв с собой двух помощников — Смита и Андерсона — и тридцать носильщиков.

И снова — трудности, препятствия, стычки с враждебно настроенным населением, голод, лишения, болезни…

По прошествии некоторого времени жена Мунго Парка получила от него первое и последнее письмо. В нем были такие строки: «…Мои дорогие друзья, Андерсон и Смит, оба ушли из этого мира… многие тоже погибли от лихорадки в дождливое время. Но сам я, поверь, здоров. Дожди уже кончились, и сил у меня хватит. Я надеюсь вернуться еще раньше, чем ты получишь это письмо…».

Надежда Парка не сбылась: путешествие кончилось трагически. Ценой невероятных усилий ему удалось с уцелевшими людьми дойти до Нигера, проплыть по реке около двух с половиной тысяч километров и добраться до порогов Бусы. Здесь во время одной из многочисленных стычек с местными жителями участники экспедиции были перебиты. Сам Парк утонул в Нигере, пытаясь вплавь спастись от преследователей.

Так погиб этот мужественный человек. Река, которой он посвятил лучшие годы своей короткой жизни, стала его могилой. О злосчастной судьбе экспедиции рассказал случайно оставшийся в живых один из спутников Мунго Парка.

«В ходе двух героических путешествий он сделал больше практических открытий, чем кто-либо другой за полтора века до него», — так отзывался о Мунго Парке видный английский географ Джон Бейкер.

Все последующие экспедиции тоже были неудачными.

Лондонское географическое общество, образованное взамен «Африканской ассоциации», назначило большой приз тому, кто, наконец, разрешит загадку Нигера.

Было сделано несколько попыток проникнуть к Нигеру другим путем — с моря, со стороны устья. Но и это оказалось нелегкой задачей. Дело в том, что река изливает свои воды в залив Бенин по многочисленным рукавам. Они образуют такой лабиринт из рек и проток, что среди них очень легко заблудиться. Одних только главных рукавов в дельте насчитывается около полутора десятков.