Алексей Осипов - По волчьему следу

— Ну, а скоро твой вальдшнеп полетит? — не терпелось Кольке.

— Скоро! Вот сейчас перед сном отщебечут птички, и тогда жди вальдшнепа.

— А ты мясо их пробовал? Вкусное?

— Считается — царское кушанье.

Колька ухмыльнулся, не поверил.

— А почему царское?

— Вот чудак, царям их раньше к завтраку подавали. А римским императорам блюда готовили из одних птичьих языков.

— Ого! Меня угостишь?

— Что за вопрос, конечно.

— А может, так же угостишь, как уткой, помнишь?

Володя быстро вскинул ружье.

— Вальдшнеп, да? — спросил Колька.

Где-то над опушкой леса послышался резкий звук: «кья, кья, кья…» Высоко над лесом летела крупная желто-серая птица, а чуть ниже — поменьше, похожая на дрозда. Большая птица свечой взмыла вверх, сложила крылья и камнем упала на меньшую. Дрозд увернулся. В это время раздался выстрел, и облако темно-синего дыма закрыло небо. Колька видел, как что-то мелькнуло в этом дыму, и услышал глухой удар о землю.

— Беги, неси, — сказал Володя, вынимая из ружья дымящуюся гильзу.

Колька, раздвигая руками ветки, перепрыгивая пни, скрылся в кустарнике.

— Ну, что? — крикнул Володя.

— Не найду, убежала, наверное.

Володя вышел из укрытия, стали искать вместе. Долго искали.

— Вот она! — Колька заметил притаившуюся у дуба, похожую на пень серую птицу.

— Ага, отвоевалась! — И разом вцепился ей в крылья, но птица в одно мгновенье упала на спину, долбанула железным клювом в палец, а когти в руку вонзила.

Колька закричал на весь лес. Володя подбежал. Ухватил хищника за шею. Горбатый, как турецкая сабля, клюв разомкнулся. Ослабли когти, и Колька, бледный, вспотевший, отскочил в сторону.

— Ну его к черту, твоего вальдшнепа. Царская птица! Прибей ты ее! — И решительно схватил палку.

— Подожди, он еще нам пригодится.

Окровавленную руку щипало. Сильная птица была скручена веревкой.

— Не забудешь теперь ястреба-тетеревятника.

— Это ястреб?

— Ты видел, он за дроздом гнался? Не мы — смерть ему была бы.

— Лучше бы я не ходил с тобой, — ныл Колька, зажимая кровоточащий палец. — Пойду домой. На медпункте перевязку сделаю.

— Подожди, — сказал Володя и достал спрятанную в листьях еще в прошлую осень стеклянную банку. — Без медиков обойдемся, шагай за мной.

Ребята спустились в овраг, набрали в банку из ручейка воды.

— Обязательно, что ли, из банки поливать, я и так промою, — сказал Колька, наклонясь над ручьем.

— Так нельзя! Заражение будет.

Володя сломил несколько веточек черемухи и положил в воду. Через три минуты сказал:

— Теперь все, давай твои раны.

Когда рука была перевязана платком, Колька спросил:

— Не понимаю, что за фокусы? Черемуху положил для запаха, что ли?

— Для запаха! Чудак-человек! Черемуха выделяет фитонциды, вещества такие, которые убивают вредные бактерии. С черемухой можно пить даже сырую болотную и речную воду.

Колька здоровой рукой поскреб затылок.

— А легче стало руке, уже не горит.

Снова взобрались на пригорок, сели в свой шалаш. Темнело. Длинные тени деревьев легли на поляну и скоро растворились в сумерках, с землей слились. Птицы успокоились.

Вдруг со стороны поля послышались звуки: «Цык-кхо, цык-кхо».

— Опять ястреб! — толкнул Колька Володю.

Тот насторожился.

— Вальдшнеп, — прошептал он.

К просеке, чуть не задевая крыльями макушки деревьев, стремительно летела большая птица. Володя поднял ружье, прицелился. Птица продолжала спокойно парить, изредка издавая протяжные звуки. А с земли ей отвечала вторая: «Цык-кхо!»

Заметив ребят, вальдшнеп вздрогнул, метнулся в сторону и ступеньками пошел вверх.

— Бей, уйдет! — крикнул Колька.

Но Володя медленно опустил ружье. Нажми он на спусковой крючок — и теперь бы горячее тело вальдшнепа трепыхалось в руках мальчишек.

В последнее до выстрела мгновение Володя представил себе долгий, тяжелый и опасный путь перелетных птиц. Снег и голод, болезни, моря и пустыни — все осталось позади, все преодолели, чтобы вернуться на родину, где их ждет весна, радости, песни и сытая пища. И вдруг выстрел из куста?..

— Чего же ты, растяпа! — сказал Колька, когда вальдшнеп скрылся в кустах. — Ястреба как здорово смазал!

— А это не ястреб, это вальдшнеп!

В небе вспыхнула одна звездочка, за ней другая, третья…

— Пойдем, — сказал Володя, вылезая из укрытия.

— Подожди, слышишь еще где-то хоркает. Теперь я их голоса знаю.

Володя уже вышел на дорожку. В руках он держал связанного ястреба.

— Стой, прямо на нас летит, целься! — Колька присел, чтобы дать возможность Володе выстрелить, а Володя и ружья с плеча не снял. — Ну, чего же ты?

— Осенью, осенью на вальдшнепов пойдем, тогда они вкуснее, жирнее будут.

Колька торопливо шагал по тропинке и бубнил:

— Царская птица! Угощу царским кушаньем! Никогда больше с тобой не пойду. Солдатские ранения вместо царской птицы! — И он поднял забинтованную руку к небу, где, омытые весенними дождями, дрожали яркие золотые звездочки.

А вдали раздавалось: «Цык-кхо! Цык-кхо!»

Еще в школе в большую перемену договорились мальчишки о встрече после уроков на футбольном поле.

Особенно хотелось быть на тренировке Виктору. Он недавно купил себе новые бутсы и никому, даже лучшему другу Володе, не сказал об этом. Интереснее в спортивной форме появиться среди ребят неожиданно. Пусть от удивления у них глаза на лоб лезут. Уже не раз перед тем как лечь спать, он доставал из чемодана обновку, обувался и прохаживался по комнате.

Из всей команды только у него одного еще недавно не было бутсов, и часто с поля сражения он приходил домой с разбитыми ногами. Украдкой от матери и младшего братишки промывал соленой водой царапины. В последней встрече с футболистами соседней деревни ему подбили левую ногу.

Вечером мать долго бранилась, уговаривала сына бросить эту глупую игру, но Виктор стоял на своем.

— Нам учителя разрешают играть, а на соревнованиях сам директор Николай Петрович будет.

У ребят ботинки со шпорами, им хорошо.

Мать не столько жалела денег, сколько хотела отучить сына от ненавистной игры, но, видя его одержимость, сжалилась — дала денег на бутсы.

Виктор торопился из школы домой, а мысли его уже давно были на поле сражения. Завтра, в воскресенье, матч, на велосипедах приедут к ним игроки из другой школы.