Александр Тутов - Казачьи былины

Хотел было полоснуть шашкой по змее-красотке, да рука на женщину не поднялась.

Но она сама вдруг разом поникла, зашипела, превратилась в большую змею и стремительно уползла в темноту.

– Молодец! – сказал за спиной казака старик. – Одно препятствие ты преодолел. Надо идти дальше.

Не прошли они и ста шагов, как вновь оказались в ярко освещенном зале.

И непонятно было – так светло от лампад или от куч золота и драгоценных камней, рассыпанных по всему залу? Попробуй удержись от такого изобилия и не начни набивать золотом да драгоценными каменьями свои карманы. С трудом удержался от подобного порыва есаул.

– Бери! Не стесняйся! – послышался ласковый, покровительственный голос. Посреди зала стояла зрелых лет женщина в царских одеяниях. – Ты заслужил своей верной службой да геройским поведением. Бери, сколько хочешь! Приедешь к себе, купишь земли сколько нужно, построишь маслобойню, будешь жить припеваючи.

«А ведь права она!» – подумалось казаку. И почти наклонился, чтобы золото по карманам рассовывать да алмазами «кубанку» наполнять. Но вдруг подумал: а как с таким грузом он пойдет статую искать да с возможными опасностями бороться? Да и не отвлекло его золото и драгоценности от мыслей о недоступной возлюбленной.

– Спасибо за ласку и заботу! – покачал Игнат головой. – Но не до золота мне пока! Другое душу застит. Любовь. А она мне всякого золота дороже.

– Подумай хорошенько! – отозвалась царственная женщина. – Золото не только обогатит тебя, но и даст великую власть над людьми. У тебя будет множество самых разнообразных красавиц, большинство женщин падки до богатства.

– Мне не надо множества женщин. Мне нужна только одна, – глухо сказал есаул. – А я не желаю, чтобы она любила меня за деньги.

– Зря отказываешься, – грустно произнесла женщина и пропала, разом растворившись в воздухе.

– Что ж, испытание золотом ты тоже выдержал! – одобрительно сказал старик и подтолкнул казака дальше. – Нас там ждет последнее испытание!

Есаул поспешил за ним, ожидание скорого исполнения желания подгоняло его, образ красавицы стоял перед его глазами. Скорей бы уж последнее испытание, которого он не опасался. Он все свершит, все преодолеет! Только бы девушка стала его!

Зал, в который они вошли, оказался самым огромным.

На противоположной от хода стороне есаул увидел золотую статую красивой женщины.

– Это к ней прикоснувшись, ты можешь смело пожелать любви любой девушки. И твое желание исполнится, – пояснил старик.

Казак почти побежал к статуе.

– Шашку достань, есаул! – крикнул вдогонку старик. – Испытания-то ещё не закончились!

Но есаул его почти не слышал, так близка была заветная цель. Но, действительно, путь к любой настоящей любви преграждают всякие опасности. И страхи. А в данном случае даже не страхолюдины, а страшилища. Их было трое – здоровенные, косматые, с огромными клыками и здоровенными когтями, с красными, злобными глазищами, похожие (или это они и были?) на вурдалаков и оборотней из страшных сказок.

У одного в лапищах была здоровенная шипастая дубина, у второго – длинный извитой меч, а третий размахивал увесистой секирой. И вся эта троица обрушилась на казака. Попробуй тут уцелеть!

Но не зря есаул был лихим казаком, шашка его казалась продолжением руки. Увернулся он от дубины, отскочил от меча, пригнулся, и секира просвистела над головой.

Но нелегко сражаться с подобными противниками. Тут скорость и сноровка все решают, а чуть замешкаешься – и пиши пропало! Сильны страшилища, да зато есаул в движениях побыстрее будет!

Засверкала, замелькала верная шашка, и не ушёл от клинка промахнувшийся тяжёлой секирой монстр. Покатилась его голова. Уворачиваясь от меча, заскочил есаул за спину вооруженного шипастой дубиной чудовища, оно поспешило развернуться и обрушить удар на казака, да не успело. Казацкая шашка его опередила.

И остался есаул с последним врагом один на один. С лёгкой шашкой против длиннющего, тяжелого меча. Тут удар не отразить, только уворачиваться. Ну и погонял вооруженный мечом монстр есаула. Пришлось, позабыв про гордость, побегать по залу, чтобы не пасть от тяжёлого клинка. И как выйти из подобной ситуации, никак не придумывалось. Оставалось рассчитывать либо на счастливую случайность, либо… Тут есаул чуть не хлопнул себя по лбу – надо же! Как он мог забыть про кинжал? В полку лучше его никто не метал это оружие в цель. Вот только бы успеть достать и не промахнуться.

Всё получилось. Правда, не совсем так, как ожидалось. Игнат выдернул кинжал из ножен и резким движением метнул его в монстра, но тот оказался достаточно проворным, чтобы, отшатнувшись, мечом отразить летящий кинжал. Однако, отшатываясь, лапищей наступил на шипастую палицу, которую уронил его мертвый напарник, взвыл, пошатнулся, попытался восстановить равновесие. Этого времени хватило есаулу, что рубануть чудовище по клыкастой морде.

Есаул перевёл дух – сил на последний бой было потрачено слишком много. Но всё было кончено. Все препятствия преодолены.

– Что медлишь? – крикнул ему старик. – Иди скорей к статуе! И говори про своё желание! Девушка, о которой ты мечтал, скоро будет твоей безраздельно!

Эти слова привели в чувство утомленного есаула. Он быстрыми шагами приблизился к величественной статуе. И… И остановился в полушаге от неё.

Остановился и больше не сделал никакого движения. Он стоял и думал. Вспоминал возлюбленную, оставленную в далёком краю. Их расставание и её отказ. Её чуть раскосые глаза, длинные светлые волосы, улыбку и смех… Вспомнил, как зарывался лицом в её волосы. Ее слова: «Я не смогу быть с тобой счастлива!»

Стоял он и вспоминал, и все тяжелее становилось у него на душе.

Стоял так он, наверно, час.

Потом развернулся и сказал старику:

– Пошли обратно!

– Ты что? – поразился старик. – А твоё самое сильное желание? Ты столько опасностей преодолел, а когда со всем справился, поворачиваешь вспять? Ты что? Что с тобой?

– Знаешь, старик, – тихо проговорил есаул, – не нужна мне такая её любовь. Я только сейчас это понял. Ведь не я её сердца добьюсь, не она меня пожелает, а неведомая сила заставит её меня полюбить. А я не хочу этого. Я хочу настоящей любви, а она мне, увы, недоступна. Поэтому я отказываюсь от своего желания. И ухожу…

– И как ты тогда жить-то будешь? Что тебе останется? – с сочувствием поинтересовался старик, поражённый отказом.

– Тоска. И еще – память, – вздохнул казак, сглотнул комок, застывший в горле, медленно развернулся и пошёл к выходу из пещеры.