Яков Ершов - Витя Коробков - пионер, партизан

— Тебе непременно теперь к партизанам уходить надо, — вмешалась хозяйка. — Там твое место.

Гостья встрепенулась:

— Где их найдешь, партизан-то. Пыталась я, по лесу блуждая. Ни души не встретила.

— Это дело поправимое, — отозвалась хозяйка. — Вот Митя наш сведет тебя к партизанам.

Дмитрий, сидевший молча, нахмурился. Улучив минутку, отозвал хозяйку в сторону.

— Тетя Люся, — зашептал, — что это вы придумали? Как я ее поведу? Мы же ее не знаем, не проверили. Командир говорил…

— Оставь, Митя, что тут проверять. Если она гадюка, там, в лесу, легче обезвредить. А своя, так будет при деле.

— Не поведу, — уперся Дима. — Командир велел подпольщиков, а я что…

— Милый мой Митя, — положила ему руки на плечи хозяйка. — Командир сказал — это верно. А жизнь повернула по-своему. Мария не один десяток карателей на тот свет отправила. А ты… Веди-ка ее сейчас же. А то еще полицаи нагрянут с проверкой. Маруся Залепенко с Витей выйдут попозже, чтоб на зорьке быть у сигнального поста. Маруся не первый раз идет, путь до него знает. А в отряде передай, чтоб выслали людей навстречу. Понял?

Дима не стал больше спорить. Кивнул Марии Китько:

— Пошли! Затемно успеть надо.

— Упрямый, — сказала вслед ему хозяйка.

Китько порывисто обняла ее:

— Спасибо вам, добрые люди. Пока буду жива — не забуду.

Хозяйка постояла на крыльце, прислушиваясь, потом вернулась в хату.

Маруся Залепенко собирала со стола. Витя сидел, подперев голову руками, весь под впечатлением услышанного. Он ясно представлял себе и крутой поворот, прозванный уже в народе Марусиным, и машину, летящую в пропасть. Кончится война — он напишет эту картину маслом, огромное полотно. В кабине автомобиля двое: потерявший от страха человеческий облик гитлеровский офицер и Мария Китько: широко открытые черные глаза горят, на губах торжествующая усмешка. Витя мысленно уже писал эту картину, восхищаясь Китько и завидуя ей; потом мысли его перескочили к Мите Стоянову. Он догадывался, что Митя — связной партизанского отряда, и, сравнивая его с собой, считал, что мог бы тоже быть им. Витя не успел спросить, сколько лет Мите, но, прикидывая, находил, что они, пожалуй, одногодки.

Прошло уже более часа после ухода Дмитрия Стоянова, и тетя Маруся заторопилась в дорогу. Хозяйка проводила их до крыльца, тихо напутствуя. Первое время, пока глаза не привыкли к темноте, Витя едва различал тропинку под ногами. Но потом увидел и деревья, дремавшие у обочины дороги, и выстроившиеся в ряд домики с темными окнами. Не встретив ни души, миновали окраину города и свернули в лес. Здесь было уже совсем темно, тихо и сумрачно. И хотя самое опасное осталось позади, Витя все еще не мог успокоиться; таинственность леса пугала его. Он старался держаться поближе к тете Марусе.

Шли долго и очень медленно, то и дело меняя направление и стараясь не шуметь. Витя подумал, что, окажись он здесь один, он сразу же заблудился бы и до утра просидел бы где-нибудь под кустом, вздрагивая от каждого шороха. И вряд ли бы ему самому найти партизанский лагерь. Едва Витя вспомнил о партизанах, как радостное возбуждение охватило его. Он сразу забыл и об усталости, и о невольном чувстве страха, которое коснулось его в этом незнакомом ночном лесу. Какой же он чужой, этот темный лес, если в нем партизаны, свои, друзья!

Нет ничего приятнее осенней ночи в горах. Теплый, наполненный пряными ароматами вянущей листвы воздух лениво струится, дышит в лицо, ласково обнимает. С таинственным шорохом осыпаются листья с деревьев. Вдруг неслышно метнется летучая мышь. Или внезапно встрепенется куст, зашуршит увядающая трава, звеня, полетят по склону камешки и что-то замелькает по косогору. Заяц!.. Потом пролетит ночная путешественница — сова. Обдаст ветерком из-под широких крыл. И опять все смолкнет, замрет. Но вот выплыла на темное небо луна; залила все своим колдовским серебряным светом. Яркими красками расцветились горы. Заискрилась, засверкала тропинка, заиграли лунные отсветы на камнях. Легкие тени легли от деревьев на покрытую опавшей листвой землю. В лесу — как в сказочном царстве. Иди без устали вперед и вперед, взбирайся на кручи. На душе свободно и легко. Во всем теле ощущение силы, молодости и счастья.

Счастье… Витя очень ясно представляет его себе. Это — то, что будет, когда Красная Армия выгонит врага. Они соберутся все вместе — и Славка, и Вася, и Володя, и Шурик с Юрой Алехиным — и обойдут все места, по которым, крадучись, пробирались во время войны. Потом они вместе пойдут в школу. Как хорошо учиться, узнавать новое, что вчера еще было неизвестным, непонятным, а сегодня уже кажется таким простым, ясным и легким. Это оттого, что знаешь… Они будут учиться, и, конечно, он будет рисовать и прежде всего нарисует, как Они шли темной осенней ночью в лесу. Потом мысли его переносятся к партизанам. Он начинает думать о том, что расскажет в отряде о себе и о всех ребятах. Он расскажет, как они распространяли листовки. Правда, ему тогда попало от Нины Михайловны за змея. Она считала, что лучше и безопаснее было все листовки разнести по почтовым ящикам, раздать знакомым. Но Витя в душе не был с этим согласен: со змеем у них тогда получилось здорово. И никого не поймали.

— Ну вот и пришли, — облегченно вздохнула тетя Маруся.

— Как пришли? — удивляется Витя — А где же лагерь?

Они стоят на вершине горы, поросшей низкорослым дубняком. Восток сереет, предвещая скорое наступление утра. Тетя Маруся объясняет, что дальше они не пойдут, тут будут ждать связных.

Утомленные, садятся на влажную от росы траву. Огня разводить нельзя. Тетя Маруся достает из вещевого мешка кукурузные лепешки, и они жуют их всухомятку. Потом Витя дремлет, прикорнув на куче вялой листвы. Когда он просыпается, солнце уже заливает вершины гор, в лощинах медленно тает осевший за ночь туман.

Хочется пить. Где-то внизу соблазнительно журчит ручей. Витя берет кружку и осторожно спускается на дно оврага. Вода прозрачна и холодна. Витя напился, набрал полную кружку для тети Маруси и стал уже подниматься вверх, когда заметил на влажной земле у ручья следы. Он наклонился, разглядывая; следы были большие, видимо, от грубых кожаных сапог.

— Эй, следопыт! — раздался, вдруг громкий, насмешливый голос. — Дай-ка напиться!

Витя, вздрогнул и выпустил из рук кружку. Она со звоном покатилась в ручей.

— Ой, ой, ой! Потонет! — и парень в солдатской гимнастерке и черной кепке пробежал мимо Вити к ручью… Поднял кружку, зачерпнул воды и с удовольствием напился. — Савелий Петрович! — крикнул он. — Иди хлебни — вку-у-сная.

Тут только Витя заметил второго человека, стоявшего наверху оврага. У него была седая борода, на темном, обветренном лице ярко выделялись очень светлые глаза. Через плечо перекинут автомат, у пояса — две гранаты. «Савелий Петрович, — вглядываясь в партизан, напрягал Витя память. — Кто же такой — Савелий Петрович?..» Да ведь это Гвоздев, вдруг узнал он, Савелий Петрович Гвоздев, старый партизан и красногвардеец, который рассказывал ему про гражданскую войну, про битву на Ишуньских позициях и про героев.