Лаймен Баум - Истории сказочной страны Мо и ее волшебного короля

Она бранилась с утра до ночи, она яростно топала прелестной ножкой, когда с ней кто-то заговаривал, и даже когда братья-принцы пытались ее уре-зонить, принцесса поливала их такой бранью, что они попросту убегали. Даже добрейшая королева не могла любить принцессу так же, как прочих своих детей, а король частенько вздыхал, думая об ужасном нраве своей прелестной дочери. Конечно, никто не желал составить ей компанию, и она целыми днями сидела в своей комнате, отказываясь веселиться и играть вместе с другими, и становясь с возрастом все угрюмее и раздражительнее.

Но вот однажды во дворец пришел юноша, доставивший маринованные персики для его величества короля. Звали этого юношу Тимтом, и жил он так далеко, а при дворе бывал так редко, что никогда еще не видел принцессу Ладушку.

Заглянув же в ее прелестные синие глаза, он тут же влюбился в ее красоту. А, будучи юношей смелым и решительным, он направился прямиком к королю и попросил руки его дочери Ладушки.

Естественно, его величество удивился настолько странной просьбе и сказал молодому человеку:

– А что тебе ответила принцесса? Она тебя любит?

– Не знаю, потому что я еще ни разу с ней не разговаривал, – ответил Тимтом.

– Что ж, – сказал король, изумленный невежеством и безрассудной смелостью молодости, – иди и поговори об этом с моей дочерью, а потом вернись и расскажи, что она тебе ответила.

Тимтом немедленно отправился в комнату, где сидела угрюмая принцесса, и смело заявил:

– Я хочу на тебе жениться.

– Что! – гневно завопила принцесса. – Жениться! Убирайся немедленно, бесстыдник, или я брошу туфлю тебе в голову!

Тимтома удивила и поразила такая вспышка гнева, но он понял, что у принцессы удивительно скверный характер. Однако это не повлияло на его намерения, потому что принцесса была такой красавицей, что он не стал отказываться от попытки завоевать ее сердце.

– Не сердись, ведь я люблю тебя, – взмолился он, смело глядя в синие глаза Ладушки.

– Любишь? – удивленно переспросила она. – Это невозможно! Меня все ненавидят.

– Они ненавидят не тебя, а твой дурной характер, – возразил Тимтом.

– Но мы с моим характером – одно целое, – отрезала принцесса и топнула.

– Конечно же, нет, – возразил юноша, – потому что тебя-то я точно люблю, хотя твой характер мне совершенно не нравится. Неужели ты не сможешь меня полюбить?

– Может, и смогу, если у тебя получится исправить мой дурной характер, но он не позволяет мне никого любить. Так что если ты немедленно не уйдешь, то мне придется надрать тебе уши!

Похоже, ей уже нельзя было помочь, и тогда Тимтом опечаленно вышел из комнаты, вернулся к королю и пересказал ей слова принцессы.

– Значит, вопрос решен, – объявил король, – ибо никто не сможет избавить принцессу Ладушку от ее дурного характера.

– Но я, тем не менее, намерен попытаться, – ответил Тимтом, – и, если я добьюсь успеха, вы должны будете отдать мне принцессу в жены.

– Отдам, и благословляю тебя на этот подвиг, – искренне заявил король.

После этого Тимтом ушел из дворца и вернулся в отцовский дом, где размышлял над проблемой целую неделю и еще день. Спустя это время он оказался к решению не ближе, чем вначале. Но тут его мать, заметившая, что сын чем-то озабочен, пришла и спросила, в чем же причина его печали. Тимтом поведал ей о принцессе Ладушке, о своей любви к ней, и о скверном характере принцессы, от которого ее не получается избавить.

Мать посочувствовала сыну, подумала, и сказала:

– Тебе надо пойти к волшебнице Мэтте и попросить у нее помощи. Она хорошая леди и друг королевской семьи. И я уверена, что она тебе поможет, если только ты сумеешь отыскать дорогу в ее замок.

– А где находится ее замок? – спросил Тимтом, просияв.

– На юге, в дремучем лесу.

– Тогда, – решительно заявил юноша, – если этот замок существует, то я его обязательно найду, ибо завоевать Ладушку – моя единственная надежда на счастье.

И на следующий же день он отправился в путешествие, стремясь отыскать замок Мэтты и получить от нее помощь.

Но не успел он уйти далеко, как начался сильнейший буран. Надо заметить, что бураны в Стране Мо отличаются от наших, потому что вместо снега там падает поп-корн. А в тот день он сыпался так густо, что бедняга Тимтом брел сквозь него с большим трудом. Ему приходилось часто останавливаться и отдыхать, а также съедать немало попкорна, завалившего дорогу, потому что тот был отлично промаслен и подсолен.

Наконец, к его радости, буран прекратился, и юноша смог легко идти дальше, пока не подошел к Игольной реке.

Взглянув на реку, он едва не пал духом. Он не мог придумать, как перебраться на другую сторону, потому что вместо воды по реке тёк целый поток острых блестящих иголок.

Сидя на берегу, он гадал, что же ему делать дальше, и тут с удивлением услышал негромкий, но резкий и неприветливый голосок:

– Куда идешь, незнакомец?

Тимтом посмотрел под ноги и увидел черного паука. Тот сидел на травинке и с любопытством его разглядывал.

– Я иду к волшебнице Мэтте. Но не могу перебраться через Игольную реку.

– Да, иголки в ней очень острые, и мгновенно понаделают в тебе тысячи дырочек, – задумчиво подтвердил паук. – Но, возможно, я смогу тебе помочь. Если ты согласишься оказать мне ответную услугу, я с радостью сделаю мост, и ты сможешь безопасно перебраться через реку.

– Какую услугу?

– Я потерял глаз, и ты должен попросить волшебницу, чтобы она дала мне новый, потому что сейчас я вижу вдвое хуже, чем раньше.

– Я радостью это сделаю, – согласился Тимтом.

– Очень хорошо. Тогда я построю тебе мост, – пообещал паук. – Но если у тебя не будет глаза, когда ты вернешься, то я сломаю мост, и ты никогда не сможешь вернуться домой.

Юноша согласился на такое условие, потому что ему не терпелось пойти дальше. Тогда паук перебросил через реку паутину, потом еще одну, и еще, пока мост из паутины не стал достаточно прочным, чтобы выдержать вес Тимтома.

Когда юноша ступил на мост, тот прогибался и раскачивался, но не порвался (ведь как вам, наверное, известно, паутина – это самая прочная вещь в мире). Успешно перейдя на другой берег, Тимтом поблагодарил паука и снова пообещал ему вернуться с новым глазом. А затем торопливо отправился дальше, потому что потерял довольно много времени на берегу реки.

Но, к своему ужасу, юноша вскоре подошел к глубокой пропасти, которая преградила ему путь столь же верно, как и Игольная река. Он заглянул в нее и увидел, что она поистине бездонная. Перед ним оказалось препятствие, которое обескуражило бы самого отважного путешественника, и Тимтом так опечалился, что сел на краю пропасти и зарыдал от разочарования.