Ирис Эрлинг - Сердцевинум

Она резко свернула в боковой коридор и растолкала слуг-малышей, которые несли подносы с сияющими крышками. Рина неловко протиснулась между бедными фамильярами, безотчетно нащупывая камешек в кармашке на груди.

– Должна тебя предупредить: Ее Светлость – лицо почтенное. Сама она все время занята и не смотрит на церемониалы, но в ее окружении всегда найдется тот, кому дурное к ней обращение может не понравиться. Поэтому держись этикета. В каждом обращении не забывай про титул. Говори скромно и мало, и только если прозвучал отчетливый запрос. Не перечь. Поняла?

Не успела Рина кивнуть, как поворот привел их в широкую залу, полную чудно разодетых людей. Их было так много, что в полной мере оценить интерьер не получилось, а зала наверняка была восхитительная… Стоило хотя бы посмотреть наверх.

Потолок украшали цветы-альбиносы: с белыми лепестками и алыми зубцами в серединках. Цветочные гирлянды тянулись к подиуму с креслом, где восседала немолодая дама в брючном костюме. Тысяча подтолкнула Рину ближе, и та смогла разглядеть высокие скулы дамы и собранную из черных волос прическу, которую пересекала белая прядь.

– Моя дорогая, вы как раз вовремя, – кивнула сердцогиня. – Церемония награждения вот-вот начнется. Пожалуйста, присоединяйтесь к остальным конкурсантам.

Сбитую с толку Рину проводили к пестрой группе подростков. Они лакомились глазированным тортом, который напоминал аметистовую жилу. Рине тоже предложили кусочек, но она не заметила услужливости фамильяра в смешной ливрее. В голове крутились «конкурсанты» и «награждение». Куда это она попала?..

Наконец сердцогиня грациозно поднялась со своего места и провозгласила:

– Пора, дорогие гости. Я пригласила вас на церемонию награждения победителей. Каждый год сердцогство Орхид предоставляет гранты на обучение самым способным юношам и девушкам. От участников ожидаются доказательства их заинтересованности в одной из двух почетных профессий: кардиаманта и домовой ведьмы. В этом году все доказательства были очень вескими. Каждый без исключения случай проявления таланта, знаний, преданности и отваги был зафиксирован особой комиссией. И я рада сообщить, что оба победителя выбраны единогласно.

Рина почувствовала, как напряглись остальные ребята. Она же совершенно не могла уловить смысл речи сердцогини. Какие-то гранты, комиссии… Какое отношение все это имеет к ней?

– В этом состязании нет первого и второго мест, – продолжила дама. – Победителей двое, и их вклад равноценен. Однако мне известно, что среди конкурсантов есть также те, кто отказался от собственного шанса, чтобы помочь другим. За подлинную самоотверженность я лично награждаю троих сирот из придворного воспитательного дома. – Сердцогине передали документы, и она зачитала первое имя. – Алиса Мельянова!

В зале раздались аплодисменты. Из группы конкурсантов вышла рыжая девочка в нарядном костюме. Рина округлила глаза, когда узнала в ней маленькую приспешницу Дарьяны.

– Аркадий Громов!

За рыжей последовал мальчик с каре – Арк. Рина уже знала, какое имя будет третьим.

– Дарьяна Снежина!

Так вот к чему все шло! Вот зачем они постоянно появлялись не к месту и вмешивались в ее дела. Каким-то образом все это было связано с наградой, которую они теперь получили.

Вся троица выстроилась на подиуме, сияя благовоспитанностью. Сердцогиня обняла каждого награжденного и вручила им документы.

– А теперь к победителям. Один из особо опасных объектов искажения недавно был полностью восстановлен. Комиссия высоко оценила сложность этой задачи. К тому же наших героев направил чистый альтруизм – о конкурсе они не знали. И не располагали опытом, который был у прочих конкурсантов. Подробности их победы до сих пор не разглашались, но скоро, я уверена, вы сможете прочесть эту историю в газетах. В номинации «Кардиамант» побеждает Регина Субботина!

Кто-то вытолкнул Рину вперед, и все зрители разом к ней обернулись. А она замерла, ссутулившись, сжавшись, не понимая, чего, собственно, все эти люди от нее хотят. На Снежину больше никто не смотрел, и она сразу же стала собой – манерно закатила глаза. Это встряхнуло Рину и заставило все-таки выйти к подиуму. Зрители с готовностью захлопали, сразу заложило уши.

Сердцогиня встретила Рину объятиями, окутала цветочным ароматом и сунула в руки какой-то диплом или сертификат.

– Хочешь что-нибудь сказать? – ласково спросила она.

Рина открыла рот, лихорадочно соображая, стоит ли высказывать хоть что-то из собственных мыслей. Она была польщена высокой оценкой, и возможность обучения казалась такой заманчивой… Но все эти люди смотрели на спасение дома как-то странно. Будто это был просто экзамен. Будто никто не пострадал. Будто фамильяры не внесли никакой лепты. И еще эта подосланная троица… Почему, в конце концов, их с Тимом не поставили в известность, оставили бороться вслепую?

– Хочу, – наконец отозвалась она. – Второй победитель – Тим, верно?

– Верно, – немного поколебавшись, ответила сердцогиня.

Лицо ее уже не было таким довольным, потому что Рина сорвала интригу.

– Так вот, он не придет. Преступником, которому мы пытались помешать, оказалась его мать. Вы знали об этом?

Сердцогиня молчала, и Рина, осмелев, продолжила:

– Они оба, Тим и эта женщина, исчезли сразу после возвращения сердца. Женщина при смерти, и Тим, наверное, пытается спасти ее, так что ему не до конкурса. Если вы хотите… отблагодарить его за проделанную работу… будет лучше не вручать грант, а найти их и снять проклятье с его матери. Кто-то поселил в ней червя-паразита, и она стала совсем больной и старой.

Зал хранил гробовое молчание – ждал ответа правительницы.

– Разумеется, – сухо кивнула сердцогиня. – Мы так и поступим. Эти обстоятельства, несомненно, омрачают церемонию. Думаю, мы оставим место домовой ведьмы для вашего друга, потому что насылание проклятья – преступление, которое должно быть раскрыто в любом случае, не в качестве подарка.

Она немного помолчала и добавила, обращаясь к залу:

– Дорогие друзья, открылись неожиданные подробности. Я должна немедленно расспросить нашу победительницу обо всех обстоятельствах. Прошу простить мое отсутствие, а пока, чтобы не скучать, приступайте к празднеству!

Торжественная часть мгновенно свернулась, и начались танцы. Верхний свет погас, зато загорелись сотни маленьких свечей, спрятанных в нишах. Зал погрузился в приятный полумрак, а публика обратилась в безликие силуэты.

Рину куда-то повели. Снова пришлось спускаться по лестницам, потому что личные комнаты сердцогини находились на нижнем ярусе.

Шагая, Рина старательно обдумывала, что должна сказать. Только вот этажом ниже ее вдруг усадили на скамью и буркнули: «Ожидайте». Теперь можно было успеть подготовить аж целый доклад. Конечно, сердцогиня – очень важная дама, и у нее могут быть всякие неотложные дела… Какое-то время Рина послушно сидела на холодной скамье, рассматривая каменные плиты под ногами и богатые украшения пустынного коридора. Так прошло не меньше получаса, а за ней все не приходили.