Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

Он с сомнением покачал головой:

— Боюсь, старейшины посмотрят на такое косо.

— Вы о чём это? — с подозрением глянула на них Морриган.

— Я нашёл тебе самого благородного скакуна, — довольно потёр руки Юпитер.

Уже в одиннадцать у Западных ворот было не протолкнуться от галдящих детей, спонсоров и животных. Подойдя к столу регистрации, Морриган с Юпитером оба подписали отказ от претензий к Bундерколлегии в случае ранения или гибели кандидата.

— Как утешительно! — буркнула Морриган, выводя своё имя в конце листка. На сердце навалилась тяжесть.

Скакуны вокруг толпились самые разнообразные. Конечно, большинство участников выбрали лошадей или пони, однако немало было и верблюдов, и зебр, и лам, а также один страус — допустили всё-таки! — два надменных единорога и один здоровенный клыкастый кабан.

При виде единорогов Морриган ахнула и сжала руку Юпитера. Радостное изумление вмиг вытеснило страх. Однако спонсор лишь мрачно скривился.

— Не упускай из виду рог, — проронил он, с тревогой глядя на магических зверей.

Фенестра пребывала в непонятном настроении. Не сделав по пути ни одного саркастического замечания, что было само по себе странно, она ходила взад-вперёд вдоль линии старта, свирепо поглядывая на соперников Морриган. Юпитер приблизился к ней с явной опаской.

— Фен… — Не получив ответа, он чуть повысил голос. — Фен! Фенни… Фенестра!

Не слыша, магнификошка что-то бормотала себе под нос, щуря глаза и глухо порыкивая. Взгляд был устремлён на бронированного кожистого носорога.

— Фен! — попробовал Юпитер снова, легонько дотронувшись до полосатого меха.

— Вот этот… — мотнула она косматой головой. — Рогатый олух со смешными ушами. Пускай лучше не попадается мне на пути и бережёт свой уродский рог, не то получит.

— Что получит?

— По башке получит, вот что! И он, и тот тупой урод, что усядется у него на загривке.

Юпитер с Морриган недоумённо переглянулись. Что такое на неё нашло?

— Ты разве… Фен, ты говоришь о ребёнке, — осторожно заметил он. — Ну почему обязательно тупой урод?

Отвернувшись, кошка зарычала и показала лапой на мальчика, который нервно сжимал поводья пони.

— И вон тот у меня получит вместе со своей грязной скотиной!

Юпитер прыснул в кулак и закашлялся, скрывая смех.

— Это же обычный пони, Фенестра. Ты же…

Она резко повернулась к нему и, приблизив пасть к самому лицу, прорычала:

— Попробует прицокать ко мне на своих копытцах — пожалеет, тварь пузатая! Понятно?

Одним прыжком гигантская кошка переместилась к кандидатам у стола и стала прохаживаться вдоль очереди, кидая на всех кровожадные взгляды.

Юпитер повернулся к Морриган, которая с тревогой смотрела на Фен. Почему изящная и благородная магнификошка внезапно превратилась в какую-то бандитку?

— Понимаешь… она готовится, — объяснил он. — Наверное, вспомнила боевое прошлое.

— Какое прошлое?

— Ну, она же трёхкратный чемпион по боям без правил в клетке… Потом ушла из большого спорта — после скандала с сыном бывшего премьер-министра.

— А что…

— Вообще-то он сам был виноват, а нос ему новый сделали, ничего такого ужасного… Ты глянь, вызывают уже!

Подходя к стартовой линии, Морриган гадала, на ком будет скакать Готорн. В недавнем разговоре он хвастался, что Нэн Доусон отыскала для него гепарда. Жаль, проверить нельзя: Готорн попал в тот поток, что стартует от Южных ворот.

В толпе соперников всё же попалось знакомое лицо, только видеть его совершенно не хотелось.

— Хороши испытания! — насмешливо фыркнула Ноэль Деверо, подъезжая на великолепной гнедой кобыле. — Пропускают всякую шваль… — Она смерила Морриган испепеляющим взглядом. — И это у них называется Вундерколлегия? Чего доброго, придётся переименовывать её в Вундерсброд.

Слушая хихиканье свиты подружек, она самодовольно откинула за плечо длинные волосы. В обычном её окружении не хватало лишь черноволосой девочки с косой. Интересно, прошла ли та Книжный тест?

— С тобой уж точно придётся! — не сдержавшись, хмыкнула Морриган.

Хорошенькое личико Ноэли вспыхнуло красными пятнами, рука гневно сжала поводья.

— А может, в Нелегал-коллегию? — продолжала она, прищурившись. — Пожалуй, будет точнее.

Сердце у Морриган подпрыгнуло. Ну теперь понятно: это они, Ноэль и её спонсор, тот отвратный Баз Чарлтон, послали инспектора Флинтлока в отель «Девкалион»! Кто же ещё? Какая гадость! Неужели они не понимают, что не просто выталкивают конкурента, а ставят под угрозу её жизнь! Ей ни под каким видом нельзя возвращаться в Джакалфакс! Хотелось кричать, ругаться, но не здесь же.

— Не боишься, что тебя дисквалифицируют? — спросила она вслух, показывая на золотую ленту в густых каштановых волосах всадницы. Всё остальное, включая бриджи для верховой езды, седло и хлыстик, было белым. Мелковато, конечно, вот так придираться, но удержаться не получилось.

Однако вместо того чтобы снять ленту, Ноэль вызывающе накрутила её конец на палец и самодовольно шепнула, наклонившись к сопернице:

— А это специально для старейшин, мистер Чарлтон придумал. Знак того, что я всерьёз намерена победить в гонке. Золото будет моё, и обедать они будут со мной!

— Как? — удивилась Морриган. Что за наглость? Выдумывает, чтобы позлить, не иначе. — Почему вдруг обедать?

Ноэль недоверчиво хихикнула.

— Твой спонсор что, совсем ничего тебе не рассказывает? Небось и не хочет на самом деле видеть тебя в Коллегии — просто пошутил. — Разворачивая кобылу, она добавила, показывая на кабана, который увлечённо рыл землю в поисках съестного: — Не твой скакун, часом? Отличный выбор, вы очень друг другу подходите, прямо одно лицо.

На помост возле арки ворот поднялась распорядительница.

— Внимание! — помахала она рукой. — Нет, оставьте пока своих скакунов… Внимание, прошу тишины! Тихо! Слушайте внимательно: повторять не стану.

Кровь стучала в ушах так громко, что Морриган боялась не услышать.

— Призовая гонка — это не гонка! — продолжала женщина. — Вернее, необычная гонка, больше похожая на стратегическую игру. Вам не надо первыми пересечь финишную линию. Главное — призы!

Повинуясь её жесту, помощник развернул на деревянной подставке карту Старого города — такую же, как в письме, только очень большую и с десятками ярких точек, разбросанных по улицам, как разноцветная посыпка на торте. Точки располагались концентрическими кругами, каждый своего цвета. Самое широкое кольцо, фиолетовое, почти примыкало к городским стенам, и точек в нём были десятки, но чем ближе к центру, тем меньше их становилось. Синие, зелёные, жёлтые, оранжевые, красные… А в середине, на площади Мужества, Морриган насчитала всего пять, зато сияющих чистым золотом.