Шеннон Мессенджер - Вечное пламя

– Так, не хочу никого пугать, но тут кракен.

Сандор поднял Софи на ноги и запихнул ее себе за спину, вскидывая меч перед зеленым чудовищем. Оно было похоже на странную смесь осьминога, слона и льва, и когда открыло клыкастый рот и зарычало, Софи не могла поверить, что проделала такой длинный путь, чтобы оказаться съеденной морским монстром.

Но когда кракен кинулся на них, то врезался в какой-то невидимый щит, расплющивая громадный, окруженный щупальцами нос и отлетая назад. Он попытался сломить барьер еще трижды, а затем отплыл с очередным рыком и скрылся во тьме вод.

– Так… мы на дне океана, – пробормотала Софи, понимая, что констатирует очевидное, но ей просто необходимо было произнести это вслух. – Я думала, что свет не проходит через воду и поэтому в Атлантиду приходится спускаться в воронке.

– Через камень тоже не проходит, – напомнил Киф. – Видимо, свет этих звезд отличается. Может, поэтому они и спрятаны. И смотри. Вон еще одна.

Они уставились на изогнутую бутылочку среди песка, сияющую розоватым светом Маркизеры.

– Ну, что думаем? – спросил Киф, когда Софи с помощью подвески вызвала розовый блестящий луч. – Лучше или хуже предыдущих?

– Хуже, – решил Сандор, и Киф с ним согласился.

Но Софи выбрала «лучше» и затянула их в мерцающий свет. Ведь блестки все делали лучше, так?

Но она ошибалась.

Как же сильно она ошибалась.

Сверкающие блестки обернулись грубыми песчинками – они терли и царапали, как будто свет проходил через хлопушку. Софи уже начала волноваться, что боль никогда не закончится, как тепло иссякло, и они устремились к земле, с дрожью врезаясь в туманный холм рядом с…

…очередной бутылкой.

– Фосфорин, – пробормотала Софи, повязывая флакон на шею к остальным.

Клубящийся молочно-белый свет оказался какофонией цвета и движения, и прыжок оказался безостановочными горками: их крутило, вертело, мотало во все сто-роны.

Софи была уверена: ее бы стошнило прямо в кислотные цвета, если бы желудок не раскололся на миллионы осколков. А когда они наконец рухнули на твердую морозную землю, глаза несколько секунд фокусировались на пустой тундре.

Под инеем была погребена серебряная бутылочка.

– Последняя, – сказала она, дрожащими руками выхватывая флакон квинтэссенции. – И, чувствуется мне, сейчас будет хуже всего. Не забывайте – с ее помощью можно подорвать город.

– Чудесно, – проворчал Сандор.

– Рад, что увязался за нами? – спросила у него Софи.

– Да, рад. Я всегда счастлив знать, что вы в безопасности.

– Оооо, какой же ты милый, Гигантор! – перебил Киф. – Кто же знал, что под всеми мышцами прячется пушистый комочек нежности?

Сандор зарычал на него, но Киф лишь рассмеялся.

– Пищи сколько хочешь. Так ты только милее.

– Ладно. Хватит, – сказала Софи, напоминая, зачем они собрались. – На другом конце нас ждет «Черный лебедь». Осталось только пережить последний прыжок.

– Ах, я прямо обрадовался, пока ты не сказала «пережить», – произнес Киф, когда Софи затаила дыхание и прижала подвеску к последней бутылочке, отчего к ногам упал ослепительно яркий серебряный луч.

Момент настал, и теперь она не знала, готова ли встретиться с «Черным лебедем» – и узнать про их ужасающие планы. Но она прижалась к Сандору и Кифу, и они крепко сжали ее руки в ответ.

Медленно… храбро… они вместе вступили в свет.

– Их… тут нет, – сказала Софи, раскатывая слова на языке, как будто так они поменяли бы значение. – Почему их тут нет?

Квинтэссенция перенесла их на остров – на короткую косу песка и пальм, где легко представлялся пират, ищущий отмеченное крестом место. Но сокровищ не было. Только пляж, деревья и пустынный океан, в тусклом свете луны кажущийся особенно жутким.

– Может, мы рано пришли, – сказал Киф, плюхаясь на мягкий песок, а Сандор пошел проверять деревья. – Готов поспорить, они появятся с минуты на минуту.

Он поманил Софи к себе, но она была слишком напряжена, чтобы сидеть. Подойдя к воде, она схватила с пляжа гладкий камешек и со всей силы запустила его в воду, а затем еще и еще. Каждый камешек улетал чуть ближе предыдущего.

– Неправильно кидаешь, – сказал ей Киф, подходя к ней со спины.

Он дал ей широкий плоский камень и показал, как правильно повернуть запястье. Пару раз потренировавшись, они отпустили камень, и тот запрыгал по воде, исчезая среди темных волн.

– Видишь, расслабишься – будет веселее, – сказал Киф.

– Да как мне расслабляться, Киф? Ты только посмотри, мы на заброшенном острове.

К тому же очень жутком. Софи не понимала, чего именно боится, но остров казался странным. Как будто из него высосали весь цвет. Даже лунный свет казался серым.

Софи принялась расхаживать, протаптывая в песке тропу.

– Что-то не так. Сомневаюсь, что они придут.

– Но тогда зачем им так стараться, чтобы дать нам бутылочки? – спросил Киф, указывая на пять флаконов, свисающих с шеи Софи.

– Кто знает? Может, им нужно было избавиться от света, потому что он вне закона, а у меня будет меньше проблем, чем у них.

– Эм, могли бы просто открыть бутылочки и выпустить свет. К тому же после скандала с королем огров ты ходишь по тонкому льду, сама понимаешь. Уверен, чихни ты погромче, и Бронте созовет Трибунал.

Софи выпрямилась.

– Может, это и есть их план.

– В смысле?

– Чтобы меня поймали с бутылками и изгнали. Они же хотят, чтобы я исцелила Прентиса, так? И знают, что теперь Совет ни за что на это не согласится. А значит, раз его ко мне не привести, они заставят меня спуститься к нему.

Киф смотрел на светящиеся бутылочки так, будто увидел их в новом свете. Но потом покачал головой:

– Все равно не верю. Не обязательно так изворачиваться, чтобы тебя изгнать. К тому же зачем тогда звать меня? Не забывай, что в этот раз я пошел не просто так.

Он был прав – было странно, что его позвали.

Разве что…

– А может, нас просто отвлекают? – спросила она. – Увели нас с тобой и Сандором подальше, – она схватила Кифа за руку. – А вдруг они хотят украсть Силвени?

– Но Силвени больше не с нами. Она в Убежище.

– И все равно давай вернемся. Бессмысленно тут оставаться.

Она вытащила домашний кристалл и подняла его к тусклому свету. Но луч не появился. Софи попыталась повертеть кристалл, но ничего не изменилось.

– Так, вот это плохо, – пробормотал Киф, потому что его кристалл тоже не сработал. – Как будто свет слишком слабый.

Или что-то его перекрывало. Раз «Черный лебедь» были способны создать воздушный карман на дне океана, то явно могли и окружить остров каким-нибудь щитом. А пальмы были слишком низкими, чтобы с них телепортироваться…

– Это ловушка, – прошептала Софи, щурясь в темноту и пытаясь разглядеть, что прячется в тенях. – Наверное, специально подобрали место, из которого не сбежать.