Варвара Еналь - Пустыня Всадников

— Вот так просто возьмешь и разведешь огонь? А приношения Настоящей Матери, чтобы она удержала своих детей Гигантов и не прогневалась за нашу дерзость? Что ты принесешь Настоящей Матери? — В ехидно прищуренных глазах Ника сверкало детское, открытое и даже немного яростное любопытство.

Он склонился над плечом отца Мэши, привстав на цыпочки, и длинные черные лохмы упали ему на лицо, почти закрыв глаза. Но он лишь досадливо отбросил их и сморщил нос в гримасе явного недоверия.

Отец достал зажигательный карандаш, нажал на крошечную кнопочку, и кончик карандашика выдал узкую струйку пламени.

— Настоящая Мать — это Мать Земля, надо думать. Да? — не оборачиваясь, уточнил отец.

Сухие стебли трав занялись еле заметным оранжевым огоньком, и отец осторожно подсунул пучок под сложенный горкой хворост.

— Конечно. Ты что, не знаешь, кто такая Настоящая Мать? Это все знают, и Вурноги тоже ей поклоняются. Темные вы все в своих Городах какие-то.

Ник выговорил все это с нотками презрения в голосе, но сам неотрывно следил за разгорающимся огоньком. В руках отца огонек набирал силу, крепчал. Еще момент — и он перекинулся на тонкую сухую ветку, на длинный стебель памельника.

— Пусть будет так, — не оборачиваясь, ответил отец, — пусть будет Настоящая Мать. Но мы не поклоняемся земле, земля не имеет души. Ей все равно. Так же, как и деревьям, ящерицам, кустам и вашим металлическим драконам.

Ник наконец отпрянул, почувствовав жар от костра, и заметил:

— А если ночью появятся Деревья-Гиганты, вспорят вам брюхи и сожрут ваши сердца? Что тогда?

— Не появятся, — спокойно ответил отец. — А если и появятся, то только благодаря вам. Это же вы летаете на роботах из Живого металла. А именно этот металл и не любят Гиганты. Ваш дракон отлично взорвался в лесу, погубил немало кустов и еще счастье, что не случилось пожара из-за вашего дракона. Пожар погубил бы значительную часть леса, пострадали бы ящеры. Вот это Гигантам точно бы не понравилось. — Отец обернулся, глянул на озадаченного Ника и добавил: — Только что-то я не заметил Гигантов поблизости. Ни одного. А ты?

— Ну… Не знаю. Но Гиганты же есть, хоть и не поблизости, — уверенно ответил Ник.

Его старший брат в это время сидел на корточках, сложив руки на коленях. Длинные волосы его были заправлены за уши. Сомкнутые брови и крепко сжатые губы означали серьезную задумчивость. Он был тих и молчалив, и Мэши поняла, что мальчишка наверняка что-то замыслил.

Она присела рядом и тихо спросила:

— Собрался убежать?

Мальчишка вздрогнул, воззрился на Мэши и с сомнением в голосе спросил:

— Я что, похож на идиота? Ночью в лес, где полно зимонааков? Чтобы они сожрали меня? Еще чего…

— Как тебя зовут?

Парень дернул плечом и неохотно ответил:

— Жак.

— Это что за имена такие? Ник и Жак? Ни разу не слышала.

— Мальчиков у нас называют в честь камней в Храме Живого металла. Нам-Люк, Им-Жак, Симели-Ник и так далее. На каком камне останавливается луч Светила в момент рождения мальчика — так и называют. Так принято, так велено.

— Кем велено? — спросила Мэши, но скорее для порядка. Она уже поняла, что племена Всадников придерживаются какой-то замысловатой религии, которая возникла у них после войны, верят в своих богов и подчиняются их правилам.

В школе рассказывали, как возникают религии, поэтому Мэши не удивлялась. Правда, смотрелось это очень странно. Всадники пользовались высокими технологиями, роботами последнего поколения, на которых летали. И в то же время приносили жертвы и молились земле. Дикость какая-то. Но лучше не возражать и не ввязываться в споры. Что тут спорить, когда мальчики завтра встретятся со своим старшим братом и отправятся в свой клан. И Мэши их больше в жизни не увидит.

— Богом Ким-Киганом, конечно. Отцом Неба, что спустился к нам на большом драконе и показал путь к Храму Живого металла. Он и оставил повеления для охоты.

— А-а-а, — с еле уловимой усмешкой протянула Мэши, — ну, ладно. Хорошо. Пусть так.

— А ты что, ничего не знаешь о храбром Ким-Кигане? Как он спас нас от разрушений Гигантов, как он задобрил Настоящую Мать и договорился с ней, что мы будем послушными ее детьми и не станем больше вырубать леса, а останемся жить в пустыне на долгие века?

— Понятия не имею. Это что, ваши истории? Они где-то записаны?

— Ну, они записаны в Храме Живого металла. Да, записаны.

— И ты читал их?

— Я… — Жак почесал ухо, замялся и с некоторым смущением признался: — Я не очень хорошо знаю знаки чтения. Ну, может, несколько знаю, и все. Это Люк у нас умеет читать, он и читает нам.

— А школа? Ты ходишь в школу?

— Куда? — настал черед Жака удивляться.

К ним подсел Ник и бесцеремонно спросил, почесывая живот и коленку одновременно:

— Шо за школа такая? Шо вы там делаете?

— Учимся. Читать в том числе. Читать, считать, управлять энергоустановками, собирать энергию, выращивать пищу, лечить людей, делать лекарства и так далее. Всему, что необходимо знать для того, чтобы выжить.

— Ну, правильно, — невозмутимо согласился Ник, — у вас же нет драконов. Вот вам и нужны всякие школы, чтобы выжить. А у нас есть драконы, нам не нужно читать. Мы сядем на дракона и своруем у вас камни с энергией, и жратву своруем. Люк уже своровал.

— Болван! — вдруг сердито сказал Жак и отвесил братцу звонкий подзатыльник.

Тот насупился, но сдачи не дал.

— Если бы вы умели читать, то, глядишь, и сами построили бы теплицы. И сделали бы установки, собирающие энергию. Тогда и воровать бы не пришлось, — ответила Мэши и покачала головой. — А так вы просто дикари. Удивляюсь, как только со своими драконами управляетесь.

— Вы сами дикари, — тут же огрызнулся Ник, — вы ничего не знаете о Ким-Кигане и о Настоящей Матери.

— А нам это и не надо знать. Главное — мы знаем, как собирать энергию. Энергия дает свет в наших домах и тепло в теплицах и питомниках. Потому у нас есть и злаки, и мясо. И даже фрукты у нас тоже есть. А вот вы чем питаетесь, когда не воруете? Голодными, наверное, сидите.

— Ничего не сидим. У нас тоже есть мясо. И мьёки у нас есть, а они молоко дают и шерсть. А фрукты мы привозим из здешних лесов, тут их полно. Если места только знать.

Мэши вдруг надоел этот никчемный спор. Она поднялась и направилась к отцу, помочь с ужином.

После того как младший Ник едва не угодил в пасть огромной хищной рыбе, прошло совсем немного времени. Отец нашел удобное место для ночлега и предложил мальчикам поужинать вместе. Те согласились, но клятвенно обещали, что сбегут этой же ночью. Отец только хмыкнул.