Эрин Хантер - Солнечный след

— Лучше нам держаться от них в стороне, — буркнул Лис. — От них будут одни проблемы, сердцем чую. Надеюсь, они не планируют переселиться сюда.

Пока он говорил, серый кот внезапно застыл, затем резко повернулся и устремил взгляд прямо на куст остролиста, где прятались Лис и Лепесток.

— Он видел нас! — мяукнула Лепесток. — Бежим!

— Нам придется унести отсюда лапы! — тяжело пропыхтела она, бросаясь прочь следом за своим братом. — Один раз я уже сражалась с этими котами. И еще раз — не хочу!

Вместе с Лисом она как можно быстрей продиралась через заросли папоротников и кусты ежевики. Низкие ветки хлестали ее по морде.

Лепесток не слышала за ними звуков погони.

«Может, они и не преследуют нас… но я не собираюсь торчать рядом с ними, чтобы выяснять, так ли это!».

Двое котов бежали так быстро, что никто из них не заботился, куда они бегут. Вдруг, безо всякого предупреждения, заросли кругом начали редеть, и они выскочили из-под деревьев, оказавшись на берегу реки.

— Мышиный помет! — выдохнул Лис, успев затормозить у самого края воды. — Еще один шаг и я бы упал в реку! — Лепесток знала, как ее брат ненавидит воду, поэтому удивилась, когда он добавил. — Нам придется перейти ее. Это заставит других котов отказаться от идеи преследовать нас.

«Должно быть, все действительно плохо, — подумала Лепесток. — Раз даже Лис хочет перейти воду!».

Но даже если это было так, отвага ее брата все равно грела сердце Лепесток.

«Вместе мы сможем сделать это!».

Оглядевшись по сторонам, она заметила ряд камней, ведущий к другому берегу. Их поверхность омывала вода, но, хоть они и были скользкими, они были лучшим вариантом, нежели

перебираться вплавь.

— Сюда! — мяукнула она, кидаясь в их сторону.

Лис побежал за ней, бросив быстрый взгляд на ряды деревьев. Никто из незнакомых котов еще не появился, но Лепесток слышала крики погони и знала, что им надо скрыться быстрее, чем сердце успеет отмерить удар.

Она прыгнула на первый камень, поморщившись от того, как холодна была речная вода, лизнувшая ее лапы.

«Может, я не самая лучшая охотница. Но это сделать я смогу».

Лепесток услышала всплеск за своей спиной и поняла, что Лис пошел следом за ней. Она прыгала с камня на камень, пока не достигла середины реки, мощное течение вихрилось везде кругом нее.

«Мы сделаем это», — подумала она, вкладывая силы в новый прыжок.

Но, стоило Лепесток приземлиться на следующий валун, камень под ней накренился, и она почувствовала, что соскальзывает в реку. Под ее животом хлюпала вода. С испуганным криком она отчаянно заскребла когтями по скользкой поверхности камня и еле сумела остановиться в мышином хвостике от воды, прежде чем река успела бы поглотить ее.

Она услышала, как за ее спиной испуганно завопил Лис.

— Я в порядке! — выдохнула она.

«Не для того я выжила в той схватке с барсуком, чтобы теперь утонуть!».

Поверх голоса Лиса вдруг возник какой-то другой кошачий голос, выкрикивавший приветствие. Лепесток ахнула от страха и гнева и испуганно развернулась на мокром камне так, чтобы можно было оглянуться на берег.

На краю воды стояли, глядя на них, серый кот и белая кошка.

— Вернитесь! — крикнул серый кот. — Мы не причиним вам вреда!

«Так я вам и поверила», — подумала Лепесток.

Но она знала, что у них с Лисом не было выбора. Пересекать реку было слишком опасно.

— Плохая затея, — крикнула она Лису. — Нам придется вернуться обратно.

Они осторожно начали прыгать обратно к берегу.

Лапы Лепесток тряслись от напряжения; с каждым прыжком в ее голове вновь оживал ужасный момент, когда камень наклонился под ее лапами.

Лис уже добрался до берега и теперь тихо стоял рядом с двумя незнакомцами. Они не напали на на него… пока.

Лепесток приготовилась прыгнуть на последний валун. Но она была так напряжена и так устала, что недооценила расстояние. Ее передние лапы ударили камень, но задние приземлились прямо в реку, и, прежде чем она успела выбраться на безопасную поверхность, река закружила ее прочь.

— На помощь! — заорала она, беспомощно молотя лапами по холодной злой воде. — Лис, помоги мне!

Когтям было не за что ухватиться, ее шерсть стала мокрой и тяжелой, невозможно было держать себя на плаву.

Лис до опасного далеко перегнулся через берег и протянул ей лапу.

Его когти прошлись по шкуре Лепестка, а затем сильное, стремительное течение утащило ее за пределы досягаемости. Вопль ужаса Лепестка превратился в бульканье, так как ее голова ушла под воду. Вода хлынула ей в пасть и ноздри.

«Я утону!».

Она вынырнула на поверхность в каком-нибудь хвосте от берега. В отчаянии, она попыталась вытолкнуть себя из воды, но не смогла добиться этим чего-то. Речная вода словно душила ее — она не могла даже выкрикнуть хоть слово.

Она услышала отчаявшийся вопль Лиса. Краем глаза она заметила серого кота, бежавшего вдоль берега реки, чуть опережая ее, но тут же потеряла его из виду.

Мгновением позже, все еще борясь за то, чтобы держаться на плаву, Лепесток заметила его снова. Он затормозил на берегу реки около огромного валуна, и, когда Лепесток отнесло в его сторону, поверх рева воды она услышала, услышала, как он завыл от натуги, сталкивая камень в реку.

Волна, поднятая от его столкновения с водой, захлестнула Лепесток. Ее голова снова ушла под воду, но, не успело сердце пропустить удар, течение выбросило ее на что-то твердое. Отчаянно хватаясь за него когтями, кошка поняла, что это был камень. Она снова смогла вытащить голову на поверхность и полезла наверх, подальше от хотевшей удушить ее воды. Лис прыгнул с берега на вершину камня и помог ей взобраться, нагнувшись к ней и вцепившись когтями в ее загривок.

Кашляя и отфыркиваясь, Лепесток выбралась на безопасный

берег. И серый кот, и белая кошка стояли здесь, глядя на нее с тревогой в глазах.

— Ты в порядке? — спросила белая кошка.

— В полном, — выдохнула Лепесток и добавила, обращаясь к серому коту. — Ты спас мне жизнь!

Серый кот повел плечом:

— Пустяки. К слову, я — Чистое Небо, а это — Полет Пера.

Лепесток, пошатываясь, села на землю.

— Я Лис, — мяукнул ее брат, его голос дрожал от облегчения. — А это моя сестра Лепесток.

— Эй! — мяукнула Полет Пера, внезапно сделавшись испуганной. — Да мы вас знаем, не так ли? Вот ты была в той битве, когда этому идиоту Лунной Тени приспичило поохотиться на белок. А потом мы прогнали вас с поляны.

— Точно, — кивнул Чисто Небо. — И ты, Полет Пера, еще сказала, что они могут оказаться теми котами, которых мы позже пригласим жить вместе с нами, — он задумчиво моргнул. — Интересненько…

Но Лепесток слишком замёрзла и устала, чтобы оказывать беседе внимание. Она принялась слабо вылизываться, думая, что её шерсть никогда теперь не избавится от привкуса речной воды.